John Martin

1789-1854 English

Gewaltige, dramatische apokalyptische Landschaften

John Martin war ein englischer Maler, Graveur und Illustrator der Romantik. Er war berühmt für seine typisch weitläufigen und melodramatischen Gemälde religiöser Themen und fantastischen Kompositionen, die mit winzigen Figuren in beeindruckenden Landschaften bevölkert waren. Martins Gemälde und die daraus angefertigten Drucke erfreuten sich großer Beliebtheit in der Öffentlichkeit – 1821 bezeichnete Thomas Lawrence ihn als „den populärsten Maler seiner Zeit“ –, wurden jedoch von John Ruskin und anderen Kritikern heftig kritisiert. Martin wurde im Juli 1789 in einem Einraumhaus in Haydon Bridge bei Hexham in Northumberland geboren, dem vierten Sohn von Fenwick Martin, einem ehemaligen Fechtmeister. Sein Vater ließ ihn bei einem Kutschenbauer in Newcastle upon Tyne in die Lehre gehen, um heraldische Malerei zu lernen, doch aufgrund eines Lohnstreits wurden die Lehrverträge aufgelöst, und er wurde stattdessen unter die Obhut des italienischen Künstlers Boniface Musso gestellt, des Vaters des Emailmalers Charles Muss. Mit seinem Meister zog Martin 1806 von Newcastle nach London, wo er im Alter von neunzehn Jahren heiratete und sich durch Erteilen von Zeichenunterricht sowie durch Malen in Aquarell und auf Porzellan und Glas seinen Lebensunterhalt verdiente – sein einziges erhaltenes bemaltes Tellerstück befindet sich heute in einer privaten Sammlung in England. Seine Freizeit widmete er dem Studium der Perspektive und der Architektur. Seine Brüder waren William, der Älteste, ein Erfinder; Richard, ein Gerber, der 1798 Soldat in den Northumberland Fencibles wurde, zum Rang eines Quartiermeister-Sergeanten bei den Grenadier Guards aufstieg und im Halbinselkrieg sowie bei Waterloo kämpfte; und Jonathan, ein von Wahnsinn gequälter Prediger, der 1829 Feuer im Yorker Dom legte, wofür er vor Gericht stand. Martin begann, sein Einkommen durch das Malen sepiafarbener Aquarelle aufzubessern. 1810 sandte er sein erstes Ölgemälde an die Royal Academy, doch es wurde nicht aufgehängt. 1811 reichte er das Gemälde erneut ein, woraufhin es unter dem Titel „Eine Landschaftskomposition“ als Nummer 46 im Großen Saal ausgestellt wurde. Danach schuf er eine Folge großer, ausgestellter Ölgemälde: einige Landschaften, aber häufiger grandiose biblische Themen, die vom Alten Testament inspiriert waren. Seine Landschaftsbilder weisen die Rauheit der Felsen von Northumberland auf, während einige Autoren behaupten, dass seine apokalyptischen Leinwände, wie „Die Zerstörung von Sodom und Gomorra“, seine Vertrautheit mit den Schmieden und Eisenwerken des Tyne-Tals zeigen und seine innige Kenntnis des Alten Testaments offenbaren. In den Jahren der Regentschaft ab 1812 war eine Mode für solche „erhabenen“ Gemälde verbreitet. Martins erster Durchbruch kam am Ende einer Saison an der Royal Academy, wo sein erstes großes erhabenes Leinwandgemälde „Sadak auf der Suche nach den Wassern des Vergessens“ aufgehängt worden war – und ignoriert wurde. Er brachte es nach Hause, nur um dort eine Visitenkarte des Abgeordneten William Manning vorzufinden, der es ihm abkaufen wollte. Mäzenentum trieb Martins Karriere voran. Diese vielversprechende Karriere wurde durch den Tod seines Vaters, seiner Mutter, seiner Großmutter und seines jungen Sohnes innerhalb eines einzigen Jahres unterbrochen. Eine weitere Ablenkung war William, der ihn häufig bat, Pläne für seine Erfindungen zu zeichnen, und dem er stets mit Hilfe und Geld zur Seite stand. Doch stark beeinflusst von den Werken John Miltons setzte er trotz Rückschlägen seine großen Themen fort. 1816 erlangte Martin schließlich mit Josua, der die Sonne auffordert, auf Gibeon stillzustehen, öffentliche Anerkennung, obwohl das Werk viele der konventionellen Kompositionsregeln brach. 1818 konnte er dank des Verkaufs von Der Fall Babylons für 420 Pfund (entsprechend 30.000 Pfund im Jahr 2015) endlich seine Schulden tilgen und kaufte ein Haus in Marylebone, wo er mit Künstlern, Schriftstellern, Wissenschaftlern und dem whigistischen Adel in Kontakt kam.