John Martin

1789-1854 English

Vastos paisajes apocalípticos dramáticos

John Martin fue un pintor, grabador e ilustrador romántico inglés. Era célebre por sus pinturas típicamente vastas y melodramáticas de temas religiosos y composiciones fantásticas, pobladas de diminutas figuras situadas en paisajes imponentes. Las pinturas de Martin, y las estampas realizadas a partir de ellas, gozaron de gran éxito entre el público general —en 1821, Thomas Lawrence se refirió a él como «el pintor más popular de su época»—, pero fueron duramente criticadas por John Ruskin y otros críticos. Martin nació en julio de 1789 en una cabaña de una sola habitación en Haydon Bridge, cerca de Hexham en Northumberland, el cuarto hijo de Fenwick Martin, un antiguo maestro de esgrima. Su padre lo apprentizó con un constructor de carruajes en Newcastle upon Tyne para aprender pintura heráldica, pero debido a una disputa salarial, los contratos de aprendizaje fueron cancelados, y fue puesto bajo la tutela de Boniface Musso, un artista italiano, padre del pintor de esmalte Charles Muss. Con su maestro, Martin se trasladó de Newcastle a Londres en 1806, donde se casó a los diecinueve años y se mantuvo dando clases de dibujo y pintando en acuarela, así como sobre porcelana y vidrio; su único plato pintado que ha sobrevivido se encuentra ahora en una colección privada en Inglaterra. Dedicaba su tiempo libre al estudio de la perspectiva y la arquitectura. Sus hermanos eran William, el mayor, un inventor; Richard, un curtidor que se convirtió en soldado en los Fencibles de Northumberland en 1798, ascendiendo al rango de sargento intendente en los Guardias Granaderos y luchando en la Guerra Peninsular y en Waterloo; y Jonathan, un predicador atormentado por la locura que incendió la Catedral de York en 1829, por lo cual fue juzgado. Martin comenzó a complementar sus ingresos pintando acuarelas sepia. En 1810 envió su primera pintura al óleo a la Real Academia, pero no fue colgada. En 1811 volvió a enviar la obra, que esta vez fue exhibida bajo el título «Composición paisajística» como la obra número 46 en la Gran Sala. Posteriormente, produjo una sucesión de grandes pinturas al óleo expuestas: algunos paisajes, pero más habitualmente grandiosos temas bíblicos inspirados en el Antiguo Testamento. Sus paisajes reflejan la aspereza de los acantilados de Northumberland, mientras que algunos autores afirman que sus lienzos apocalípticos, como «La destrucción de Sodoma y Gomorra», muestran su familiaridad con las fraguas y las siderurgias del valle del Tyne y revelan su profundo conocimiento del Antiguo Testamento. Durante los años de la Regencia, a partir de 1812, hubo una moda por este tipo de pinturas «sublimes». El primer gran avance de Martin llegó al final de una temporada en la Royal Academy, donde su primera gran obra sublime, «Sadak en busca de las aguas del olvido», había sido colgada —e ignorada—. La llevó a casa, solo para encontrar allí una tarjeta de visita del diputado William Manning, que quería comprársela. El mecenazgo impulsó la carrera de Martin. Esta prometedora carrera fue interrumpida por las muertes de su padre, su madre, su abuela y su hijo pequeño en un solo año. Otra distracción fue William, quien le pedía con frecuencia que dibujara los planos de sus inventos, y a quien siempre ayudaba generosamente con dinero y apoyo. Pero, fuertemente influenciado por las obras de John Milton, continuó con sus grandes temas a pesar de los contratiempos. En 1816, Martin logró finalmente el reconocimiento público con Josué ordenando al sol detenerse sobre Gabaón, aunque rompía muchas de las reglas convencionales de composición. En 1818, gracias a la venta de La caída de Babilonia por 420 libras (equivalente a 30.000 libras en 2015), se libró finalmente de sus deudas y compró una casa en Marylebone, donde entró en contacto con artistas, escritores, científicos y la nobleza whig.