John Martin

1789-1854 English

Vasti paesaggi apocalittici drammatici

John Martin è stato un pittore, incisore e illustratore romantico inglese. Era celebre per i suoi dipinti tipicamente vasti e melodrammatici di soggetti religiosi e composizioni fantastiche, popolati da minute figure collocate in paesaggi imponenti. I dipinti di Martin e le stampe da essi tratte ebbero grande successo presso il grande pubblico — nel 1821 Thomas Lawrence lo definì «il pittore più popolare del suo tempo» — ma furono aspramente criticati da John Ruskin e altri critici. Martin nacque nel luglio 1789 in una capanna di una stanza a Haydon Bridge, vicino a Hexham nel Northumberland, quarto figlio di Fenwick Martin, un ex maestro di scherma. Fu messo come apprendista da suo padre presso un costruttore di carrozze a Newcastle upon Tyne per imparare la pittura araldica, ma a causa di una controversia salariale i contratti di apprendistato furono annullati, e fu invece affidato a Boniface Musso, un artista italiano, padre del pittore smaltatore Charles Muss. Con il suo maestro, Martin si trasferì da Newcastle a Londra nel 1806, dove si sposò all’età di diciannove anni e si mantenne impartendo lezioni di disegno e dipingendo ad acquerello, nonché su porcellana e vetro; il suo unico piatto dipinto sopravvissuto si trova ora in una collezione privata in Inghilterra. Il suo tempo libero era dedicato allo studio della prospettiva e dell’architettura. I suoi fratelli erano William, il maggiore, un inventore; Richard, un conciatore che divenne soldato nei Fencibles del Northumberland nel 1798, salendo al grado di sergente quartiermastro nelle Grenadier Guards e combattendo nella Guerra Peninsulare e a Waterloo; e Jonathan, un predicatore tormentato dalla follia che appiccò fuoco alla Cattedrale di York nel 1829, per il quale fu processato. Martin iniziò ad integrare il proprio reddito dipingendo acquerelli seppia. Nel 1810 inviò il suo primo dipinto a olio alla Royal Academy, ma non fu esposto. Nel 1811 inviò nuovamente l’opera, che questa volta fu appesa con il titolo «Composizione paesaggistica» come opera n. 46 nella Grande Sala. In seguito, produsse una serie di grandi dipinti a olio esposti: alcuni paesaggi, ma più spesso grandiosi temi biblici ispirati dall’Antico Testamento. I suoi paesaggi presentano l’asprezza delle scogliere del Northumberland, mentre alcuni autori sostengono che le sue tele apocalittiche, come «La distruzione di Sodoma e Gomorra», dimostrino la sua familiarità con le fucine e le ferriere della valle del Tyne e rivelino la sua intima conoscenza dell’Antico Testamento. Negli anni della Reggenza, a partire dal 1812, vi era una moda per tali dipinti «sublimi». La prima svolta nella carriera di Martin arrivò alla fine di una stagione alla Royal Academy, dove la sua prima grande tela sublime, «Sadak alla ricerca delle acque dell’oblio», era stata appesa – e ignorata. La portò a casa, solo per trovarvi un biglietto da visita del parlamentare William Manning, che desiderava acquistarla. Il mecenatismo spinse avanti la carriera di Martin. Questa carriera promettente fu interrotta dalla morte di suo padre, sua madre, sua nonna e suo figlio piccolo in un solo anno. Un’altra distrazione fu William, che gli chiedeva frequentemente di disegnare i progetti per le sue invenzioni, e al quale egli offriva sempre aiuto e denaro. Ma, fortemente influenzato dalle opere di John Milton, continuò a lavorare sui suoi grandi temi nonostante le battute d’arresto. Nel 1816, Martin ottenne finalmente il riconoscimento del pubblico con Giosuè che ordina al sole di fermarsi su Gabaon, sebbene l’opera infrangesse molte delle regole convenzionali di composizione. Nel 1818, grazie alla vendita de La caduta di Babilonia per 420 sterline (equivalenti a 30.000 sterline nel 2015), si liberò finalmente dai debiti e acquistò una casa a Marylebone, dove entrò in contatto con artisti, scrittori, scienziati e la nobiltà whig.