John Mix Stanley

1814-1872 American

Cronista della vita dei nativi

John Mix Stanley era un artista-esploratore, un pittore americano di paesaggi, ritratti di nativi americani e vita tribale. Nato nella regione dei Finger Lakes di New York, iniziò a dipingere insegne e ritratti da giovane. Nel 1842 viaggiò verso l'Ovest americano per dipingere la vita dei nativi americani. Nel 1846 espose una galleria di 85 dei suoi dipinti a Cincinnati e Louisville. Durante la guerra messicano-statunitense, si unì alla spedizione del colonnello Stephen Watts Kearney in California e dipinse resoconti della campagna, nonché aspetti del Territorio dell'Oregon. Stanley continuò a viaggiare e dipingere nell'Ovest, e organizzò una grande mostra di oltre 150 opere presso lo Smithsonian Institution nel 1852. Sebbene ci fosse un certo interesse del Congresso nell'acquisto della collezione, non riuscì a completare la vendita al governo. Non recuperò mai le spese per un decennio di lavoro intenso e viaggi. Nel 1854 espose a Washington, D.C. un panorama composto da 42 scene di paesaggi occidentali; quest'opera fu presentata anche a Baltimora, New York e Londra, ma è andata perduta. Più di 200 dei suoi dipinti, mappe e altre opere conservate presso la Smithsonian Institution andarono distrutte in un incendio nel 1865. La perdita irreparabile della maggior parte delle sue opere fece sì che la reputazione di Stanley fosse offuscata per un certo periodo nella storia dell'arte americana. La sua apprezzamento e rappresentazione dell'ovest americano sono valutati positivamente, e oggi le sue poche opere superstiti sono custodite da musei nazionali e numerosi musei regionali. John Mix Stanley nacque a Canandaigua, nello stato di New York, da Seth e Sally (McKinney) Stanley. Rimase orfano all'età di 12 anni. A 14 anni, Stanley divenne apprendista presso un costruttore di carrozze. Imparò da solo le tecniche pittoriche e, all'età di 20 anni, si trasferì a Detroit, la città più grande del Territorio del Michigan, iniziando a lavorare come itinerante. Stanley si trasferì nel 1832 a quella che allora era considerata la città di frontiera di Detroit, dove divenne un pittore itinerante di insegne e ritratti. Viaggiò anche a Fort Snelling, Galena e Chicago. Nella seconda metà del decennio, tornò nell'Est, apparentemente a Washington, D.C., dove ebbe brevemente uno studio. Nel 1842, accompagnato da Sumner Dickerman di Troy, New York, come assistente, Stanley si recò nel sud-ovest americano espressamente per dipingere i nativi americani, forse ispirato dall'opera dell'artista George Catlin. Si stabilirono a Fort Gibson nel Territorio Indiano (l'attuale Oklahoma); la comunità era un crocevia di molte nazioni indiane. Nell'estate del 1843, Stanley partecipò al consiglio di Tahlequah convocato dal capo cherokee John Ross e dalla Repubblica del Texas. Si stima che 10.000 nativi americani di 17 tribù abbiano partecipato per negoziare la pace con il Texas, così come molti americani di origine europea. Stanley trascorse quattro settimane lì e lavorò intensamente nei successivi tre mesi per completare i suoi numerosi dipinti di individui e gruppi tribali. Trascorse anche più tempo con i gruppi cherokee e creek, dipingendo ritratti. Quell'autunno accompagnò il gruppo dell'agente indiano statunitense Pierce M. Butler a un consiglio con i Comanche e altri indiani delle pianure, probabilmente nel sud-ovest dell'Oklahoma vicino all'attuale Texas. All'inizio del 1846, a Cincinnati, Ohio, lui e Dickerman esposero una galleria di 85 dipinti di indiani, che ricevettero recensioni favorevoli lì e a Louisville, Kentucky. Stanley lasciò Dickerman incaricato e tornò nell'Ovest. Allo scoppio della guerra messicano-statunitense nel 1846, Stanley fu nominato disegnatore per il Corpo degli Ingegneri Topografici nella spedizione del colonnello Stephen Watts Kearney verso la California e il Territorio dell'Oregon. Realizzò molti schizzi e dipinti della campagna, producendo opere più rifinite dopo il suo arrivo a San Francisco all'inizio del 1847. Alcune opere furono riprodotte come incisioni. Viaggiò più a nord, nei territori dell'Oregon e di Washington, per dipingere paesaggi e varie tribù di nativi americani, e lavorò per parte del 1848. Quell'anno, Stanley viaggiò alle Hawaii, dove trascorse quasi dodici mesi dipingendo ritratti del re Kamehameha III, di sua moglie e della famiglia reale. Dopo il suo ritorno nell'Est, organizzò la sua vasta galleria di ritratti e dipinti indiani per essere esposta in diverse città, tra cui New York. Nel 1852, ottenne una grande mostra a Washington, D.C., presso lo Smithsonian Institution, della sua Galleria dei Nativi Americani, che attirò molta attenzione nella città. Come notò nella prefazione del catalogo pubblicato dallo Smithsonian, Stanley ritrasse 43 tribù. I suoi dipinti rappresentavano un decennio di lavoro, con ampi viaggi nell'Ovest e nelle Isole Hawaii. La sua collezione comprendeva quasi 200 opere ed era celebrata all'epoca. Seth Eastman, anch'egli artista della vita dei nativi americani, scrisse a Stanley riguardo alla sua galleria: "che considero i meriti artistici dei tuoi molto superiori a quelli del Sig. Catlin; e danno un'idea migliore dell'indiano rispetto a qualsiasi opera nella collezione del Sig. Catlin." Stanley cercò di interessare i membri del Comitato del Senato degli Stati Uniti sugli Affari Indiani all'acquisto della sua galleria, ma non riuscì a ottenere l'approvazione; e lo Smithsonian non aveva fondi sufficienti per acquistarla. Lottò finanziariamente, cercando di mantenere la sua collezione unita nella speranza di ottenere il sostegno del Congresso, piuttosto che venderla privatamente. Nel 1853, Stanley fu nominato artista capo con uno stipendio di 125 dollari al mese per la spedizione di Isaac I. Stevens volta a rilevare una rotta ferroviaria settentrionale verso la costa del Pacifico; sfruttò al meglio questa opportunità di viaggio e lavoro nel Nordovest. Viaggiarono da St. Paul, nel Territorio del Minnesota, al Territorio di Washington. Stanley osservò raduni di quasi 1500 Assiniboine, si recò in un lontano villaggio dei Piedi Neri (Piegan) e vide un grande gruppo di caccia composto da diverse centinaia di persone, incluse famiglie della zona di Pembina vicino al confine tra Canada e Stati Uniti. Questi ultimi erano conosciuti come i cacciatori del Fiume Rosso del Nord. Erano generazioni di trapper europei e meticci che vivevano alla frontiera, avevano mogli indiane e figli meticci. (In Canada, i discendenti di tali famiglie hanno ottenuto il riconoscimento come gruppo etnico Métis). Erano arrivati nella zona per cacciare i bisonti, poiché le mandrie erano ancora vaste nelle praterie. Stanley dipinse e schizzò molti punti di riferimento del Nordovest, che furono riprodotti in litografie per essere inclusi nell'ultimo volume dei Rapporti sulla Ferrovia Pacifica di Stevens. Queste opere ebbero ampia diffusione e accrebbero la reputazione di Stanley. I suoi ritratti di due primi coloni dell'Oregon sono conservati dalla Società Storica dell'Oregon. Più tardi, nell'Ovest, dipinse guerrieri Comanche nel loro ambiente naturale. Il gruppo tornò quell'anno a Est, attraversando l'Istmo di Panama da ovest e arrivando via nave a New York nel gennaio 1854. Dopo il suo ritorno, Stanley lavorò intensamente alla pittura e all'organizzazione di un grande panorama di scene occidentali provenienti dal percorso di rilevamento settentrionale. La sua mostra di 42 scene fu aperta al pubblico a Washington, DC, il 1º settembre 1854, accompagnata da un opuscolo descrittivo di 23 pagine. I visitatori dissero che avevano bisogno di due ore per vedere tutto il panorama. Questa mostra rappresentò l'ultima delle grandi avventure occidentali di Stanley e fu molto lodata dai giornali di Washington. Fu esposta a Baltimora per tre settimane e poi andò in tournée a New York e Londra. Il panorama scomparve in seguito e gli storici non sono riusciti a rintracciarlo. Stanley tornò a Detroit nel 1864, dove aprì il suo studio d'arte. Rimase essenzialmente a Detroit per il resto della sua vita, contribuendo a fondare un precursore del Detroit Institute of Arts e della sua scuola d'arte. Aiutò anche a costituire la National Gallery of Art a Washington, D.C.; inizialmente sperava che la sua galleria indiana diventasse la base della sua collezione. Oltre 200 delle sue opere, nonché molte delle sue mappe e altra documentazione, andarono distrutte nell'incendio dello Smithsonian del 1865. Stanley intendeva produrre un atlante dei nativi americani, ma dopo aver perso la maggior parte dei suoi dipinti nel 1865, non lo completò mai. Esistono solo otto fogli. Probabilmente scritti nell'inverno del 1868–1869, questi includono la sua prefazione, nonché pagine che descrivono tre tavole: un accampamento di indiani delle Pianure, un cimitero chinook e una caccia al bufalo. Stanley descrisse ciò che le tavole rappresentano e fornì anche informazioni storiche e culturali su ogni tribù o area. In qualità di artista-esploratore, Stanley viaggiò ampiamente, soprattutto nel West americano. Creò una vasta collezione di mappe, custodita dalla Smithsonian Institution. Anche queste andarono distrutte nell'incendio del 1865. Il principale interesse e le simpatie di Stanley erano rivolti agli indiani d'America. Lo Smithsonian organizzò una grande e riuscita mostra dei suoi dipinti nel 1852, ma il Congresso non stanziò mai fondi per acquisirli. Più di 200 delle sue opere, nonché molte delle sue mappe e altra documentazione, furono distrutte nell'incendio dello Smithsonian del 1865. Questa perdita probabilmente contribuì al declino della sua reputazione e alla mancanza di conoscenze su di lui nella successiva storia dell'arte americana.