John Opie

1761-1807 English

Berühmter kornischer Porträtmaler

John Opie RA war ein cornischer Historien- und Porträtmaler. Er malte viele bedeutende Männer und Frauen seiner Zeit, darunter Mitglieder der britischen Königsfamilie und andere Persönlichkeiten, die in den künstlerischen und literarischen Berufen am bekanntesten waren. Opie wurde in Harmony Cottage, Trevellas, zwischen St Agnes und Perranporth in Cornwall, Großbritannien, geboren. Er war das jüngste der fünf Kinder von Edward Opie, einem Meisterzimmermann, und seiner Frau Mary (geb. Tonkin). Er zeigte ein frühreifes Talent für Zeichnen und Mathematik, und im Alter von zwölf Jahren hatte er Euklid gemeistert und eine Abendschule für arme Kinder eröffnet, in der er Lesen, Schreiben und Rechnen lehrte. Sein Vater förderte seine Fähigkeiten jedoch nicht und gab ihn bei seinem eigenen Handwerk als Zimmermann in die Lehre. Opies künstlerische Fähigkeiten erregten schließlich die Aufmerksamkeit des örtlichen Arztes und Satirikers Dr. John Wolcot (Peter Pindar), der ihn 1775 in der Sägemühle besuchte, wo er arbeitete. Als er ein großes Talent erkannte, wurde Wolcot Opies Mentor, kaufte ihn aus seiner Lehre frei und bestand darauf, dass er in seinem Haus in Truro lebte. Wolcot bot unschätzbare Ermutigung, Rat, Unterricht und praktische Hilfe für den Fortschritt seiner frühen Karriere, einschließlich der Beschaffung vieler Aufträge. Im Jahr 1781, nachdem er als reisender Porträtmaler in Cornwall beträchtliche Erfahrung gesammelt hatte, zog Opie mit Wolcot nach London. Dort lebten sie zusammen und hatten eine formelle Gewinnbeteiligungsvereinbarung getroffen. Obwohl Opie von Wolcot eine beträchtliche künstlerische Ausbildung erhalten hatte, entschied sich der Arzt, ihn als autodidaktisches Wunderkind darzustellen; ein Porträt eines Jungen, das im Vorjahr bei der Society of Artists gezeigt worden war, war im Katalog als „ein Beispiel für Genie, das noch nie ein Bild gesehen hat“ beschrieben worden. Wolcot stellte das „Wunder von Cornwall“ führenden Künstlern vor, darunter Sir Joshua Reynolds, der ihn mit Caravaggio und Velázquez vergleichen sollte, sowie potenziellen Gönnern. Die geschäftliche Vereinbarung mit Wolcot dauerte ein Jahr, danach teilte Opie dem Arzt mit, dass er nun auf eigene Faust arbeiten wolle, was zur Entfremdung der beiden ehemaligen Partner führte. Durch den Einfluss einer Mrs Boscawen gelang es Wolcot, Opie am Hof von König Georg III. vorstellen zu lassen. Der König kaufte eines seiner Bilder und beauftragte ihn, ein Porträt von Mary Delany anzufertigen. Er erhielt auch Aufträge, den Herzog und die Herzogin von Gloucester, Lady Salisbury, Lady Charlotte Talbot, Lady Harcourt und andere Hofdamen zu malen. Opies Wohnsitz in „Orange Court“, Castle Street, Leicester Fields, soll „täglich von Adel und Modecrowds überlaufen“ gewesen sein, und er war das Gesprächsthema der Stadt. 1782 stellte er erstmals in der Royal Academy aus und heiratete im Dezember desselben Jahres Mary Bunn. Die Ehe erwies sich jedoch als unglücklich, und sie wurden 1796 nach ihrer Flucht schließlich geschieden. Opies Werk fiel nach einem anfänglichen Popularitätsschub rasch aus der Mode. Als Reaktion darauf begann er, an der Verbesserung seiner Technik zu arbeiten, während er gleichzeitig seine frühe Bildung durch das Studium lateinischer, französischer und englischer Literatur ergänzte und seine provinziellen Manieren durch den Umgang in kultivierten und gelehrten Kreisen verfeinerte. 1786 stellte er sein erstes bedeutendes historisches Thema, die Ermordung von Jakob I., aus und im folgenden Jahr die Ermordung von Rizzio, ein Werk, dessen Verdienst durch seine sofortige Wahl zum assoziierten Mitglied der Royal Academy anerkannt wurde, deren Vollmitglied er 1788 wurde. Er malte fünf Themen für John Boydells Shakespeare Gallery; und bis zu seinem Tod wechselte seine Praxis zwischen Porträt- und Historienmalerei. Im Mai 1798 heiratete er Amelia Alderson, die er bei einer Party in Norwich kennengelernt hatte, wohin er nach Norfolk gereist war, um einige Aufträge für Thomas Coke in Holkham Hall auszuführen. Sie lebten in der Berners Street 8, wohin Opie 1791 gezogen war, und dies erwies sich als glückliche Ehe, die Opies letzte neun Lebensjahre andauerte. Opie malte viele bedeutende Männer und Frauen, darunter Mary Wollstonecraft, Samuel Johnson, Francesco Bartolozzi, John Bannister, Joseph Munden, Charles James Fox, William Betty, Edmund Burke, John Crome, James Northcote, Henry Fuseli, Thomas Girtin, Robert Southey, Samuel Parr, Elizabeth Inchbald und Mary Shelley; insgesamt 508 Porträts, meist in Öl, und 252 andere Bilder. 1805 wurde Opie zum Professor an der Royal Academy ernannt und hielt von Mai 1806 eine Reihe von vier Vorlesungen, die nach seinem Tod 1809 als Buch veröffentlicht wurden, mit einem Memoir seiner Witwe Amelia Opie. Seine Studenten an der Academy umfassten Henry Thomson. Opie war auch als Schriftsteller über Kunst bekannt durch sein Life of Reynolds in Wolcots Ausgabe von Matthew Pilkingtons Dictionary of Painters und sein Letter on the Cultivation of the Fine Arts in England, in dem er die Gründung einer Nationalgalerie befürwortete. Opie starb im April 1807 im Alter von 46 Jahren in seinem Haus in der Berners Street und wurde, wie er es sich gewünscht hatte, in der Krypta der St Paul's Cathedral neben Joshua Reynolds beigesetzt. Er hatte keine Kinder.