John Opie

1761-1807 English

Famoso pintor retratista córnico

John Opie RA fue un pintor de historia y retratos córnico. Pintó a muchos grandes hombres y mujeres de su época, incluyendo miembros de la Familia Real Británica, y a otros que fueron los más notables en las profesiones artísticas y literarias. Opie nació en Harmony Cottage, Trevellas, entre St Agnes y Perranporth en Cornualles, Reino Unido. Era el menor de los cinco hijos de Edward Opie, un maestro carpintero, y su esposa Mary (de soltera Tonkin). Mostró un talento precoz para el dibujo y las matemáticas, y a los doce años ya había dominado a Euclides y abierto una escuela nocturna para niños pobres donde enseñaba lectura, escritura y aritmética. Sin embargo, su padre no alentó sus habilidades y lo puso de aprendiz en su propio oficio de carpintería. Las habilidades artísticas de Opie finalmente llamaron la atención del médico y satirista local, el Dr. John Wolcot (Peter Pindar), quien lo visitó en el aserradero donde trabajaba en 1775. Al reconocer un gran talento, Wolcot se convirtió en mentor de Opie, compró su contrato de aprendizaje e insistió en que fuera a vivir a su casa en Truro. Wolcot proporcionó un estímulo, consejos, enseñanzas y ayuda práctica invaluables para el avance de su carrera temprana, incluyendo la obtención de numerosos encargos. En 1781, tras haber adquirido una experiencia considerable como retratista viajando por Cornualles, Opie se trasladó a Londres con Wolcot. Allí vivieron juntos, tras haber firmado un acuerdo formal de reparto de beneficios. Aunque Opie había recibido una considerable educación artística de Wolcot, el médico optó por presentarlo como un prodigio autodidacta; un retrato de un niño mostrado en la Society of Artists el año anterior había sido descrito en el catálogo como “una instancia de Genio, al no haber visto nunca un cuadro”. Wolcot presentó al “prodigio de Cornualles” a artistas destacados, incluido Sir Joshua Reynolds, quien lo compararía con Caravaggio y Velázquez, y a posibles mecenas. El acuerdo comercial con Wolcot duró un año, tras el cual Opie informó al médico de que deseaba trabajar por su cuenta, lo que llevó al distanciamiento de los dos antiguos socios. A través de la influencia de una tal Mrs Boscawen, Wolcot logró que Opie fuera presentado en la corte del rey Jorge III. El rey compró uno de sus cuadros y le encargó que pintara un retrato de Mary Delany. También recibió encargos para pintar al duque y la duquesa de Gloucester, Lady Salisbury, Lady Charlotte Talbot, Lady Harcourt y otras damas de la corte. Se decía que la residencia de Opie en “Orange Court”, Castle Street, Leicester Fields, estaba “atestada de rango y moda todos los días” y él era el tema de conversación de la ciudad. En 1782 expuso por primera vez en la Royal Academy y en diciembre de ese año se casó con Mary Bunn. Sin embargo, el matrimonio resultó infeliz y finalmente se divorciaron en 1796 tras la fuga de ella. La obra de Opie, tras un estallido inicial de popularidad, cayó rápidamente en desuso. En respuesta a esto, comenzó a trabajar en mejorar su técnica, al tiempo que buscaba complementar su educación temprana con el estudio de literatura latina, francesa e inglesa, y pulir sus modales provincianos mezclándose en círculos cultivados y eruditos. En 1786 expuso su primer tema histórico importante, el Asesinato de Jacobo I, y al año siguiente el Asesinato de Rizzio, una obra cuyo mérito fue reconocido por su elección inmediata como asociado de la Royal Academy, de la que se convirtió en miembro de pleno derecho en 1788. Pintó cinco temas para la Shakespeare Gallery de John Boydell; y hasta su muerte, su práctica alternó entre el retrato y la obra histórica. En mayo de 1798 se casó con Amelia Alderson, a quien había conocido en una fiesta en Norwich, habiendo ido a Norfolk para llevar a cabo algunos encargos para Thomas Coke en Holkham Hall. Vivieron en el número 8 de Berners Street, donde Opie se había mudado en 1791, y esto resultó ser un matrimonio feliz que duró los últimos nueve años de vida de Opie. Opie pintó muchos hombres y mujeres notables, incluyendo a Mary Wollstonecraft, Samuel Johnson, Francesco Bartolozzi, John Bannister, Joseph Munden, Charles James Fox, William Betty, Edmund Burke, John Crome, James Northcote, Henry Fuseli, Thomas Girtin, Robert Southey, Samuel Parr, Elizabeth Inchbald y Mary Shelley; en total, 508 retratos, en su mayoría al óleo, y 252 otras pinturas. En 1805, Opie fue nombrado profesor de la Royal Academy y, desde mayo de 1806, dio una serie de cuatro conferencias que se publicaron como un libro después de su muerte, con una memoria de su viuda Amelia Opie, en 1809. Sus estudiantes en la Academia incluyeron a Henry Thomson. Opie también era conocido como escritor sobre arte por su Vida de Reynolds en la edición de Wolcot del Diccionario de pintores de Matthew Pilkington y su Carta sobre el cultivo de las bellas artes en Inglaterra, en la cual abogó por la formación de una galería nacional. Opie falleció en abril de 1807, a los 46 años, en su casa de Berners Street, y fue enterrado en la cripta de la Catedral de San Pablo, junto a Joshua Reynolds, como había deseado. No tuvo hijos.