John Opie

1761-1807 English

Célèbre peintre cornouaillais de portraits

John Opie RA était un peintre d'histoire et de portrait cornique. Il a peint beaucoup d'hommes et de femmes illustres de son temps, dont des membres de la famille royale britannique, et d'autres personnalités notables des professions artistiques et littéraires. Opie est né à Harmony Cottage, Trevellas, entre St Agnes et Perranporth dans les Cornouailles, au Royaume-Uni. Il était le plus jeune des cinq enfants d'Edward Opie, un maître charpentier, et de son épouse Mary (née Tonkin). Il montra un talent précoce pour le dessin et les mathématiques, et à l'âge de douze ans, il avait maîtrisé Euclide et ouvert une école du soir pour les enfants pauvres où il enseignait la lecture, l'écriture et l'arithmétique. Son père, cependant, n'encouragea pas ses capacités et le mit en apprentissage dans son propre métier de charpentier. Les talents artistiques d'Opie finirent par attirer l'attention du médecin et satiriste local, le Dr John Wolcot (Peter Pindar), qui lui rendit visite à la scierie où il travaillait en 1775. Reconnaissant un grand talent, Wolcot devint le mentor d'Opie, racheta son apprentissage et insista pour qu'il vienne vivre chez lui à Truro. Wolcot fournit un encouragement, des conseils, une formation et une aide pratique inestimables pour l'avancement de sa carrière naissante, y compris l'obtention de nombreuses commandes. En 1781, après avoir acquis une expérience considérable en tant que portraitiste voyageant dans les Cornouailles, Opie s'installa à Londres avec Wolcot. Ils y vécurent ensemble, après avoir conclu un accord formel de partage des bénéfices. Bien qu'Opie ait reçu une éducation artistique considérable de la part de Wolcot, le médecin choisit de le présenter comme un prodige autodidacte ; un portrait d'un garçon présenté à la Society of Artists l'année précédente avait été décrit dans le catalogue comme « une instance de Génie, n'ayant jamais vu de tableau ». Wolcot présenta la « merveille des Cornouailles » aux artistes de premier plan, dont Sir Joshua Reynolds, qui devait le comparer au Caravage et à Velázquez, ainsi qu'à de potentiels mécènes. L'arrangement commercial avec Wolcot dura un an, après quoi Opie informa le médecin qu'il souhaitait désormais travailler seul, ce qui mena au brouillage des deux anciens associés. Grâce à l'influence d'une certaine Mrs Boscawen, Wolcot réussit à faire présenter Opie à la cour du roi George III. Le roi acheta l'un de ses tableaux et lui commanda un portrait de Mary Delany. Il reçut également des commandes pour peindre le duc et la duchesse de Gloucester, Lady Salisbury, Lady Charlotte Talbot, Lady Harcourt et d'autres dames de la cour. On disait que la résidence d'Opie à « Orange Court », Castle Street, Leicester Fields, était « chaque jour bondée de nobles et de personnes à la mode » et il était le sujet de toutes les conversations. En 1782, il exposa pour la première fois à la Royal Academy et, en décembre de la même année, il épousa Mary Bunn. Cependant, le mariage s'avéra malheureux et ils finirent par divorcer en 1796 après son évasion. L'œuvre d'Opie, après un succès initial éclatant, tomba rapidement en désuétude. En réponse, il se mit à travailler à l'amélioration de sa technique, tout en cherchant à compléter son éducation précoce par l'étude du latin, de la littérature française et anglaise, et à polir ses manières provinciales en fréquentant des cercles cultivés et savants. En 1786, il exposa son premier sujet historique important, l'Assassinat de Jacques Ier, et l'année suivante le Meurtre de Rizzio, une œuvre dont le mérite fut reconnu par son élection immédiate comme associé de la Royal Academy, dont il devint membre à part entière en 1788. Il peignit cinq sujets pour la Shakespeare Gallery de John Boydell ; et jusqu'à sa mort, sa pratique alterna entre le portrait et l'œuvre historique. En mai 1798, il épousa Amelia Alderson qu'il avait rencontrée lors d'une fête à Norwich, s'étant rendu dans le Norfolk pour exécuter quelques commandes pour Thomas Coke à Holkham Hall. Ils vécurent au 8 Berners Street, où Opie avait emménagé en 1791, et ce fut un mariage heureux qui dura les neuf dernières années de la vie d'Opie. Opie a peint de nombreux hommes et femmes notables, notamment Mary Wollstonecraft, Samuel Johnson, Francesco Bartolozzi, John Bannister, Joseph Munden, Charles James Fox, William Betty, Edmund Burke, John Crome, James Northcote, Henry Fuseli, Thomas Girtin, Robert Southey, Samuel Parr, Elizabeth Inchbald et Mary Shelley ; au total, 508 portraits, principalement à l'huile, et 252 autres tableaux. En 1805, Opie fut nommé professeur à la Royal Academy et, à partir de mai 1806, il donna une série de quatre conférences qui furent publiées sous forme de livre après sa mort, avec un mémoire de sa veuve Amelia Opie, en 1809. Ses étudiants à l'Académie comprenaient Henry Thomson. Opie était également connu comme un écrivain sur l'art par sa Vie de Reynolds dans l'édition de Wolcot du Dictionnaire des peintres de Matthew Pilkington et sa Lettre sur la culture des beaux-arts en Angleterre, dans laquelle il plaidait pour la formation d'une galerie nationale. Opie mourut en avril 1807, à l'âge de 46 ans, dans sa maison de Berners Street, et fut inhumé dans la crypte de la cathédrale Saint Paul, à côté de Joshua Reynolds, conformément à ses souhaits. Il n'eut pas d'enfants.