John Opie

1761-1807 English

Celebre pittore ritrattista cornico

John Opie RA era un pittore storico e ritrattista cornico. Dipinse molti grandi uomini e donne del suo tempo, tra cui membri della Famiglia Reale Britannica e altri che erano i più notevoli nelle professioni artistiche e letterarie. Opie nacque a Harmony Cottage, Trevellas, tra St Agnes e Perranporth in Cornovaglia, nel Regno Unito. Era il più giovane dei cinque figli di Edward Opie, un maestro carpentiere, e di sua moglie Mary (nata Tonkin). Mostrò un precoce talento per il disegno e la matematica e, all'età di dodici anni, aveva già padroneggiato Euclide e aperto una scuola serale per bambini poveri dove insegnava lettura, scrittura e aritmetica. Suo padre, tuttavia, non incoraggiò le sue capacità e lo mise apprendista nel suo stesso mestiere di carpentiere. Le capacità artistiche di Opie attirarono infine l'attenzione del medico e satirista locale, il dottor John Wolcot (Peter Pindar), che lo visitò nella segheria dove stava lavorando nel 1775. Riconoscendo un grande talento, Wolcot divenne il mentore di Opie, riscattando il suo apprendistato e insistendo affinché venisse a vivere nella sua casa a Truro. Wolcot fornì un incoraggiamento, consigli, istruzione e aiuto pratico inestimabili per l'avanzamento della sua prima carriera, incluso l'ottenimento di molte commissioni. Nel 1781, dopo aver acquisito una notevole esperienza come ritrattista viaggiando per la Cornovaglia, Opie si trasferì a Londra con Wolcot. Lì vissero insieme, dopo aver stipulato un accordo formale di condivisione degli utili. Sebbene Opie avesse ricevuto una notevole educazione artistica da Wolcot, il medico scelse di presentarlo come un prodigio autodidatta; un ritratto di un ragazzo mostrato alla Society of Artists l'anno precedente era stato descritto nel catalogo come Attraverso l'influenza di una certa Mrs Boscawen, Wolcot riuscì a far presentare Opie alla corte del re Giorgio III. Il re acquistò uno dei suoi quadri e gli commissionò un ritratto di Mary Delany. Ricevette anche commissioni per ritrarre il duca e la duchessa di Gloucester, Lady Salisbury, Lady Charlotte Talbot, Lady Harcourt e altre dame di corte. Si diceva che la residenza di Opie in “Orange Court”, Castle Street, Leicester Fields, fosse “affollata ogni giorno da nobili e persone alla moda” e lui era l'argomento del momento. Nel 1782 espose per la prima volta alla Royal Academy e nel dicembre di quell'anno sposò Mary Bunn. Tuttavia, il matrimonio si rivelò infelice e alla fine divorziarono nel 1796 dopo la fuga di lei. L'opera di Opie, dopo un'iniziale esplosione di popolarità, cadde rapidamente in disgrazia. In risposta a ciò, iniziò a lavorare al miglioramento della sua tecnica, cercando allo stesso tempo di integrare la sua prima educazione con lo studio della letteratura latina, francese e inglese, e di affinare le sue maniere provinciali frequentando circoli colti ed eruditi. Nel 1786 espose il suo primo importante soggetto storico, l'Assassinio di Giacomo I, e l'anno seguente l'Assassinio di Rizzio, un'opera il cui merito fu riconosciuto dalla sua immediata elezione a socio della Royal Academy, di cui divenne membro a pieno titolo nel 1788. Dipinse cinque soggetti per la Shakespeare Gallery di John Boydell; e fino alla sua morte, la sua attività alternò ritratti e opere storiche. Nel maggio 1798 sposò Amelia Alderson, che aveva incontrato a una festa a Norwich, essendosi recato nel Norfolk per eseguire alcune commissioni per Thomas Coke a Holkham Hall. Vissero al numero 8 di Berners Street, dove Opie si era trasferito nel 1791, e questo si rivelò un matrimonio felice durato gli ultimi nove anni di vita di Opie. Opie ha dipinto molti uomini e donne notevoli, tra cui Mary Wollstonecraft, Samuel Johnson, Francesco Bartolozzi, John Bannister, Joseph Munden, Charles James Fox, William Betty, Edmund Burke, John Crome, James Northcote, Henry Fuseli, Thomas Girtin, Robert Southey, Samuel Parr, Elizabeth Inchbald e Mary Shelley; in totale 508 ritratti, per lo più a olio, e 252 altri dipinti. Nel 1805, Opie fu nominato professore alla Royal Academy e da maggio 1806 tenne una serie di quattro lezioni che furono pubblicate come libro dopo la sua morte, con un memoir della sua vedova Amelia Opie, nel 1809. I suoi studenti all'Accademia includevano Henry Thomson. Opie era anche conosciuto come scrittore d'arte per la sua Vita di Reynolds nell'edizione di Wolcot del Dizionario dei pittori di Matthew Pilkington e la sua Lettera sulla coltivazione delle belle arti in Inghilterra, in cui sosteneva la formazione di una galleria nazionale. Opie morì nell'aprile 1807, all'età di 46 anni, nella sua casa in Berners Street, e fu sepolto nella cripta della Cattedrale di St Paul, accanto a Joshua Reynolds, come aveva desiderato. Non ebbe figli.