John Opie

1761-1807 English

Beroemde Cornische portretschilder

John Opie RA was een Cornisch historieschilder en portretschilder. Hij schilderde vele grote mannen en vrouwen van zijn tijd, waaronder leden van de Britse Koninklijke Familie, en anderen die het meest prominent waren in de artistieke en literaire beroepen. Opie werd geboren in Harmony Cottage, Trevellas, tussen St Agnes en Perranporth in Cornwall, VK. Hij was de jongste van de vijf kinderen van Edward Opie, een meester-timmerman, en zijn vrouw Mary (geboortenaam Tonkin). Hij toonde een vroeg talent voor tekenen en wiskunde, en op twaalfjarige leeftijd had hij Euclides onder de knie en een avondschool voor arme kinderen geopend waar hij lezen, schrijven en rekenen onderwees. Zijn vader moedigde zijn capaciteiten echter niet aan en liet hem in de leer gaan bij zijn eigen vak van timmerman. Opies artistieke talenten trokken uiteindelijk de aandacht van de lokale arts en satiricus, dr. John Wolcot (Peter Pindar), die hem in 1775 bezocht in de zaagmolen waar hij werkte. Toen hij een groot talent herkende, werd Wolcot Opies mentor, kocht hij hem uit zijn leerlingtijd en stond erop dat hij kwam wonen in zijn huis in Truro. Wolcot boonde onschatbare aanmoediging, advies, onderwijs en praktische hulp bij de vooruitgang van zijn vroege carrière, waaronder het verkrijgen van veel opdrachten. In 1781, na het opdoen van aanzienlijke ervaring als portretschilder tijdens zijn reizen door Cornwall, verhuisde Opie met Wolcot naar Londen. Daar woonden ze samen, nadat ze een formele winstdelingsafspraak hadden gemaakt. Hoewel Opie een aanzienlijke artistieke opleiding van Wolcot had genoten, koos de dokter ervoor om hem voor te stellen als een autodidactisch wonderkind; een portret van een jongen dat het jaar daarvoor bij de Society of Artists was getoond, werd in de catalogus beschreven als 'een voorbeeld van Genie, dat nog nooit een schilderij had gezien'. Wolcot stelde de 'wonder van Cornwall' voor aan toonaangevende kunstenaars, waaronder Sir Joshua Reynolds, die hem zou vergelijken met Caravaggio en Velázquez, en aan potentiële beschermheren. De zakelijke regeling met Wolcot duurde een jaar, waarna Opie de dokter meedeelde dat hij nu alleen wilde verdergaan, wat leidde tot de verwijdering tussen de twee voormalige partners. Door de invloed van een zekere Mrs Boscawen wist Wolcot gedaan te krijgen dat Opie werd voorgesteld aan het hof van koning George III. De koning kocht een van zijn schilderijen en gaf hem opdracht een portret van Mary Delany te schilderen. Hij kreeg ook opdrachten om de hertog en hertogin van Gloucester, Lady Salisbury, Lady Charlotte Talbot, Lady Harcourt en andere hofdames te portretteren. Opie's residentie in “Orange Court”, Castle Street, Leicester Fields, zou “dagelijks vol zitten met adel en mode” en hij was het gesprek van de dag. In 1782 exposeerde hij voor het eerst bij de Royal Academy en in december van dat jaar trouwde hij met Mary Bunn. Het huwelijk bleek echter ongelukkig en ze scheidden uiteindelijk in 1796 na haar weglopen. Het werk van Opie raakte na een eerste populariteitsuitbarsting snel uit de mode. Als reactie hierop begon hij te werken aan de verbetering van zijn techniek, terwijl hij tegelijkertijd probeerde zijn vroege opleiding aan te vullen door de studie van Latijnse, Franse en Engelse literatuur, en zijn provinciale manieren te verfijnen door zich te begeven in gekweekte en geleerde kringen. In 1786 exposeerde hij zijn eerste belangrijke historische onderwerp, de Moord op Jacobus I, en het daaropvolgende jaar de Moord op Rizzio, een werk waarvan de verdienste werd erkend door zijn onmiddellijke verkiezing tot geassocieerd lid van de Royal Academy, waarvan hij in 1788 volledig lid werd. Hij schilderde vijf onderwerpen voor John Boydell's Shakespeare Gallery; en tot zijn dood wisselde zijn praktijk af tussen portret- en historisch werk. In mei 1798 trouwde hij met Amelia Alderson, die hij had ontmoet op een feest in Norwich, nadat hij naar Norfolk was gegaan om enkele opdrachten uit te voeren voor Thomas Coke in Holkham Hall. Ze woonden op Berners Street 8, waar Opie in 1791 was komen wonen, en dit bleek een gelukkig huwelijk dat negen jaar duurde, tot het einde van Opie's leven. Opie schilderde veel opvallende mannen en vrouwen, waaronder Mary Wollstonecraft, Samuel Johnson, Francesco Bartolozzi, John Bannister, Joseph Munden, Charles James Fox, William Betty, Edmund Burke, John Crome, James Northcote, Henry Fuseli, Thomas Girtin, Robert Southey, Samuel Parr, Elizabeth Inchbald en Mary Shelley; in totaal 508 portretten, voornamelijk in olieverf, en 252 andere schilderijen. In 1805 werd Opie benoemd als professor aan de Royal Academy en vanaf mei 1806 gaf hij een serie van vier lezingen die na zijn dood in 1809 als boek werden gepubliceerd, met een memoir van zijn weduwe Amelia Opie. Zijn studenten aan de Academy omvatten Henry Thomson. Opie was ook bekend als schrijver over kunst door zijn Life of Reynolds in Wolcot's editie van Matthew Pilkington's Dictionary of Painters en zijn Letter on the Cultivation of the Fine Arts in England, waarin hij de oprichting van een nationale galerie bepleitte. Opie stierf in april 1807 op 46-jarige leeftijd in zijn huis in Berners Street en werd, zoals hij had gewild, begraven in de crypte van de St Paul's Cathedral, naast Joshua Reynolds. Hij had geen kinderen.