John Peter Russell

1858-1930 Australian

Impressionniste australien ayant influencé Matisse

John Peter Russell était un peintre impressionniste australien. Né et élevé à Sydney, Russell s'installa en Europe à la fin de son adolescence pour fréquenter une école d'art. Là, il se lia d'amitié avec son condisciple Vincent van Gogh et, en 1886, peignit le premier portrait à l'huile de l'artiste, aujourd'hui conservé au Musée Van Gogh. La même année, Russell peignit avec Claude Monet à Belle Île. Russell s'y installa peu de temps après avec sa femme, Marianna Russell, l'un des modèles préférés du sculpteur Auguste Rodin. Henri Matisse visita Russell à Belle Île dans les années 1890, et attribua plus tard à l'Australien le mérite de lui avoir présenté les techniques impressionnistes et la théorie des couleurs. Bien qu'il ait peint de manière prolifique et maintenu des liens étroits avec l'avant-garde européenne, Russell exposait rarement ses œuvres et, ayant reçu un grand héritage de son père, ne montrait aucun intérêt à faire de l'art une source de revenus. Après la mort de sa femme en 1907, Russell, accablé de chagrin, détruisit des centaines de ses peintures. Il retourna à Sydney à un âge avancé, où il mourut dans une obscurité relative. Sa cousine, l'artiste australienne Thea Proctor, fit beaucoup pour promouvoir l'art de Russell à titre posthume, et à la fin du 20e siècle, plusieurs biographies et expositions avaient contribué à restaurer sa réputation en tant qu'artiste important. Aujourd'hui, ses œuvres sont conservées dans les grandes galeries de son pays d'origine et en Europe, notamment au Musée d'Orsay et au Musée Rodin à Paris. Pendant son séjour en Europe, Russell a maintenu une correspondance avec le peintre impressionniste australien Tom Roberts, l'informant des développements de l'impressionnisme français. Étant resté en Europe pour la majeure partie de sa carrière et tombé dans l'obscurité après sa mort, Russell est devenu connu comme le « impressionniste perdu » de l'Australie. Russell est né le 16 juin 1858 dans le quartier de Darlinghurst à Sydney, le plus âgé des quatre enfants de l'ingénieur d'origine écossaise John Russell et de sa femme Charlotte, née Nicholl, originaire de Londres. La firme d'ingénierie de John Russell senior a produit une grande partie des ouvrages en fer de l'époque coloniale de Sydney. Russell était également le neveu de Sir Peter Nicol Russell. Russell a été instruit à la Goulburn School à Garroorigang. À l'âge de dix-huit ans, il partit en Angleterre pour commencer un apprentissage en ingénierie. En janvier 1881, après la mort de son père, il utilisa l'importante succession qu'il avait reçue pour s'inscrire à la Slade School of Fine Art de l'University College London, où il étudia sous Alphonse Legros pendant trois ans. Russell partit ensuite pour Paris afin d'étudier la peinture sous Fernand Cormon. Ses condisciples y comprenaient Henri de Toulouse-Lautrec, Émile Bernard et le Néerlandais Vincent van Gogh, avec lequel il forma une amitié pour la vie. Les deux artistes se sont particulièrement liés du fait d'être des étrangers dans la scène avant-gardiste parisienne. Ils ont maintenu des correspondances, et certaines des lettres privées de Van Gogh révèlent sa profonde affection pour Russell et son art. Un portrait de Van Gogh par Russell, peint en 1886, aurait été la représentation préférée de Van Gogh de lui-même : l'artiste hollandais a même écrit à son frère Theo, dix mois avant sa mort, l'exhortant à « bien prendre soin de mon portrait par Russell, qui signifie beaucoup pour moi ». Le portrait de Van Gogh a été acquis par le musée Van Gogh, à Amsterdam en 1938. Une feuille de dessins de portrait de Van Gogh se trouve à la Art Gallery of New South Wales. Russell épousa la célèbre beauté Marianna Antonietta Mattiocco, une couturière italienne et modèle d'Auguste Rodin. Ils s'installèrent à Belle Île, au large des côtes de Bretagne, où il dessina sa propre maison et établit une colonie d'artistes. Russell fut le premier non-autochtone à s'installer sur l'île, ce qui amena les habitants locaux à appeler sa maison surplombant Port Goulphar « Le Chateau de l'Anglais ». Il eut 11 enfants avec Mattiocco, dont six, cinq fils et une fille, survécurent. Claude Monet travaillait souvent avec Russell à Belle Île et a influencé son style, bien qu'il ait été dit que Monet préférait certaines des marines de Russell à Belle Île à ses propres œuvres. En 1890, Russell quitta Belle Île et voyagea vers Antibes dans une voiture tirée par des chevaux, où il loua une maison pour l'hiver et produisit certaines de ses œuvres les plus acclamées. En raison de son revenu privé substantiel, Russell ne chercha pas à rendre ses tableaux bien connus. Dans les années 1880 et 1890, Russell s'en tenait étroitement au style pur de l'impressionnisme français. En 1907, Marianna Russell mourut d'un cancer à Paris. Accablé de douleur, Russell transporta son corps à Belle Île dans une barque à rames et l'enterra à côté de sa maison. Il détruisit ensuite environ 400 de ses peintures à l'huile et aquarelles. Auguste Rodin désespéra de la destruction de « ces merveilles », et dans l'une de ses dernières lettres à Russell, déclara : « Vos œuvres vivront, j'en suis certain. Un jour, vous sera placé au même niveau que nos amis Monet, Renoir et Van Gogh. » Russell épousa sa deuxième femme en 1912, la chanteuse américaine Caroline de Witt Merrill, qui était une amie de la fille de Russell et utilisait le nom de scène Felize Medori. Russell et sa nouvelle femme déménagèrent entre l'Italie, la Suisse et l'Angleterre, où les cinq fils de Russell servirent dans les forces alliées pendant la Première Guerre mondiale. En 1922, Russell vécut brièvement en Nouvelle-Zélande, où il aidait l'un de ses fils à créer une ferme d'agrumes. En 1921, Russell retourna dans la région de Sydney, où il vécut dans une cottage de pêcheur dans la banlieue de Watsons Bay et possédait un petit studio en bois sur le port de Sydney. Il succomba à une crise cardiaque fatale en 1930 alors qu'il levait des rochers pour construire un mur à l'extérieur de sa cottage. La fille de Russell, Madame Jeanne Jouve, connue à Paris comme chanteuse, a déclaré qu'il avait constitué une collection d'œuvres impressionnistes—Van Gogh, Gauguin, Bernard, Guillaumin—qu'il avait l'intention de donner à l'Australie, mais aucune n'est connue pour avoir survécu après sa mort. L'artiste de Sydney Thea Proctor, une cousine de Russell, a fait beaucoup pour promouvoir son travail dans ses dernières années. Il était également un ami de toujours de Tom Roberts, l'une des figures principales de l'école impressionniste de Heidelberg en Australie. Russell n'était pas directement impliqué dans ce mouvement, ce qui lui a valu le titre de « Impressionniste perdu d'Australie ». Le premier documentaire de longueur standard sur Russell, Australie's Lost Impressionist: John Russell, est sorti en 2018. Dirigé par Catherine Hunter et narré par l'acteur Hugo Weaving, le film a été partiellement tourné à Belle-Ile. Russell s'est intéressé pour la première fois à l'impressionnisme à Paris, où il a expérimenté une variété de techniques différentes. En 1885, il a fait un voyage en Cornouailles et a visité des colonies de peinture en plein air. En 1897 et 1898, Henri Matisse a visité Belle Île. Russell lui a présenté l'impressionnisme et le travail de Van Gogh (qui était relativement inconnu à l'époque). Le style de Matisse a changé radicalement, et il dirait plus tard : « Russell était mon professeur, et Russell m'a expliqué la théorie des couleurs. » Russell était particulièrement connu pour son talent de coloriste ; pendant son séjour à Belle Île, il broyait et mélangeait tous ses propres pigments. À la fin des années 1880, il a rencontré Monet, qui deviendrait plus tard une figure majeure du domaine. Russell appelait Monet « le prince des impressionnistes » pendant qu'ils peignaient. Ils étaient amis proches et se voyaient souvent. Russell a ensuite acheté des terres sur l'île où les deux se sont rencontrés et y a vécu pendant les vingt années suivantes. Il a visité des lieux autour de sa nouvelle demeure et a été inspiré par la lumière claire et les couleurs vives. Cela a conduit Russell à se consacrer à la peinture en plein air et a montré sa croissance en tant qu'artiste.