John Peter Russell

1858-1930 Australian

Impressionista australiano che influenzò Matisse

John Peter Russell era un pittore impressionista australiano. Nato e cresciuto a Sydney, Russell si trasferì in Europa alla fine dell'adolescenza per frequentare una scuola d'arte. Lì strinse amicizia con il compagno di studi Vincent van Gogh e, nel 1886, dipinse il primo portrait a olio dell'artista, oggi conservato al Van Gogh Museum. Lo stesso anno, Russell dipinse con Claude Monet a Belle Île. Russell si trasferì lì poco dopo con sua moglie, Marianna Russell, uno dei modelli preferiti dello scultore Auguste Rodin. Henri Matisse visitò Russell a Belle Île negli anni 1890, e in seguito riconobbe all'australiano il merito di avergli introdotto le tecniche impressioniste e la teoria del colore. Nonostante avesse dipinto prolificamente e mantenuto stretti legami con l'avanguardia europea, Russell raramente espose le sue opere e, avendo ricevuto una grande eredità dal padre, non mostrò alcun interesse nel guadagnare denaro dall'arte. Dopo la morte della moglie nel 1907, Russell, affranto dal dolore, distrusse centinaia dei suoi dipinti. Tornò a Sydney in vecchiaia, dove morì in relativa oscurità. Sua cugina, l'artista australiana Thea Proctor, fece molto per promuovere postumo l'arte di Russell, e verso la fine del XX secolo, diverse biografie e mostre avevano contribuito a restaurare la sua reputazione come artista significativo. Oggi le sue opere sono conservate nelle principali gallerie del suo paese d'origine e in Europa, inclusi il Musée d'Orsay e il Musée Rodin a Parigi. Durante il suo soggiorno in Europa, Russell mantenne una corrispondenza con il pittore impressionista australiano Tom Roberts, aggiornandolo sugli sviluppi dell'impressionismo francese. Poiché rimase in Europa per gran parte della sua carriera e cadde nell'oscurità dopo la sua morte, Russell divenne noto come il «impressionista perduto» dell'Australia. Russell nacque il 16 giugno 1858 nel sobborgo di Darlinghurst a Sydney, il maggiore di quattro figli dell'ingegnere nato in Scozia John Russell e di sua moglie Charlotte, nata Nicholl, di Londra. L'azienda di ingegneria di John Russell senior produsse gran parte delle opere in ferro dell'era coloniale di Sydney. Russell era anche nipote di Sir Peter Nicol Russell. Russell fu educato alla Goulburn School a Garroorigang. All'età di diciotto anni, andò in Inghilterra per iniziare un apprendistato in ingegneria. Nel gennaio 1881, in seguito alla morte di suo padre, usò la considerevole eredità che ricevette per iscriversi alla Slade School of Fine Art dell'University College London, dove studiò sotto Alphonse Legros per tre anni. Russell poi andò a Parigi per studiare pittura sotto Fernand Cormon. I suoi compagni di studi lì includevano Henri de Toulouse-Lautrec, Émile Bernard e l'olandese Vincent van Gogh, con cui formò una amicizia per tutta la vita. I due artisti si legarono particolarmente per il fatto di essere stranieri nella scena avant-garde parigina. Mantennero una corrispondenza, e alcune delle lettere private di Van Gogh rivelano la sua profonda affezione per Russell e la sua arte. Un ritratto di Van Gogh di Russell, dipinto nel 1886, era presumibilmente la rappresentazione preferita di Van Gogh di se stesso: l'artista olandese scrisse persino al fratello Theo, dieci mesi prima della sua morte, esortandolo a Russell sposò la famosa bellezza Marianna Antonietta Mattiocco, una sarta italiana e modella di Auguste Rodin. Si stabilirono a Belle Île, al largo della costa della Bretagna, dove progettò la propria casa e fondò una colonia di artisti. Russell fu il primo non nativo a trasferirsi sull'isola, portando i locali a chiamare la sua casa che dominava Port Goulphar "Le Chateau de l'Anglais". Ebbe 11 figli con Mattiocco, di cui sei, cinque figli e una figlia, sopravvissero. Claude Monet lavorava spesso con Russell a Belle Île e ha influenzato il suo stile, anche se si dice che Monet preferisse alcune marine di Russell a Belle Île rispetto alle proprie. Nel 1890, Russell lasciò Belle Île e viaggiò verso Antibes su un carro trainato da cavalli, dove affittò una casa per l'inverno e produsse alcune delle sue opere più acclamate. Grazie al suo sostanziale reddito privato, Russell non tentò di rendere i suoi quadri ben noti. Negli anni 1880 e 1890, Russell aderì strettamente al puro stile impressionista francese. In 1907, Marianna Russell morì di cancro a Parigi. Sconvolto dal dolore, Russell portò il suo corpo a Belle Île su una barca a remi e la sepellì accanto a casa sua. Distrusse poi circa 400 dei suoi olii e acquerelli. Auguste Rodin disperò per la distruzione di "quei capolavori", e in una delle sue ultime lettere a Russell, disse: "Le sue opere vivranno, ne sono certo. Un giorno sarà posto sullo stesso livello dei nostri amici Monet, Renoir e Van Gogh. Russell sposò la sua seconda moglie nel 1912, la cantante americana Caroline de Witt Merrill, che era amica della figlia di Russell e usava il nome d'arte Felize Medori. Russell e la sua nuova moglie si trasferirono tra Italia, Svizzera e Inghilterra, dove i cinque figli di Russell servirono nelle forze alleate durante la Prima Guerra Mondiale. Nel 1922, Russell visse brevemente in Nuova Zelanda, dove aiutò uno dei suoi figli a iniziare una fattoria di agrumi. Nel 1921, Russell tornò nell'area di Sydney, dove visse in una casa di pescatori nel sobborgo di Watsons Bay e aveva un piccolo studio in legno sul porto di Sydney. Subì un infarto fatale nel 1930 mentre sollevava rocce per costruire un muro fuori dalla sua casa. La figlia di Russell, Madame Jeanne Jouve, nota a Parigi come cantante, dichiarò che aveva formato una collezione di opere impressioniste—Van Gogh, Gauguin, Bernard, Guillaumin—che intendeva donare all'Australia, ma non si sa che nessuna sia sopravvissuta dopo la sua morte. L'artista di Sydney Thea Proctor, cugina di Russell, fece molto per promuovere il suo lavoro nei suoi ultimi anni. Era anche un amico per tutta la vita di Tom Roberts, una delle figure principali della Scuola di Heidelberg dell'impressionismo australiano. Russell non fu direttamente coinvolto in questo movimento, che gli conferì il titolo di "Impressionista perduto d'Australia". Il primo documentario di lunga durata su Russell, Australia's Lost Impressionist: John Russell, è stato rilasciato nel 2018. Diretto da Catherine Hunter e narrato dall'attore Hugo Weaving, il film è stato girato parzialmente a Belle-Ile. Russell si interessò per la prima volta all'impressionismo a Parigi, dove sperimentò una varietà di tecniche diverse. Nel 1885, fece un viaggio in Cornovaglia e visitò colonie di pittura en plein air. Nel 1897 e 1898 Henri Matisse visitò Belle Île. Russell lo introdusse all'impressionismo e al lavoro di Van Gogh (che era relativamente sconosciuto all'epoca). Lo stile di Matisse cambiò radicalmente, e in seguito avrebbe detto: "Russell era il mio maestro, e Russell mi ha spiegato la teoria del colore." Russell era particolarmente conosciuto per la sua abilità come colorista; durante il suo soggiorno a Belle Île macinava e mescolava tutti i suoi pigmenti. Negli anni '80 del tardo Ottocento, incontrò Monet, che in seguito sarebbe diventato un nome di spicco nel campo. Russell chiamò Monet "il principe degli impressionisti" mentre dipingevano. Erano amici intimi e si vedevano spesso. Russell in seguito acquistò terreno sull'isola dove i due si erano incontrati e visse lì per i successivi vent'anni. Visitò luoghi intorno alla sua nuova casa e fu ispirato dalla luce chiara e dai colori brillanti. Questo portò Russell a dedicarsi alla pittura en plein air e mostrò la sua crescita come artista.