John Philip Falter

1910-1982 American

Illustrateur prolifique du Saturday Evening Post

John Philip Falter, plus communément connu sous le nom de John Falter, était un artiste américain surtout connu pour ses nombreuses peintures de couverture pour The Saturday Evening Post. Né à Plattsmouth, dans le Nebraska, Falter a déménagé avec sa famille à Falls City en 1916, où son père, George H. Falter, a ouvert un magasin de vêtements. Lycéen, Falter a créé une bande dessinée, Down Thru the Ages, qui a été publiée dans le Falls City Journal. J. N. « Ding » Darling, dessinateur de presse du Des Moines Register lauréat du prix Pulitzer, a vu certaines des bandes dessinées de Falter et a déclaré qu'il devrait devenir illustrateur. Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1928, Falter a étudié à l'Institut d'art de Kansas City, où il a rencontré et s'est lié d'amitié avec R. G. Harris, Emery Clarke et Richard E. Lyon. Il a obtenu une bourse pour l'Art Students League de New York, mais n'y est resté qu'un mois en raison de sa crainte envers ses camarades de classe, dont beaucoup étaient des communistes avoués. Tout cela était trop nouveau pour Falter, originaire d'une petite ville, qui a fui et a immédiatement cherché du travail en tant qu'illustrateur. Le soir, il suivait des cours à la Grand Central School of Art, située au-dessus de la gare Grand Central Terminal. À cette époque de la Grande Dépression, alors que la plupart des jeunes artistes avaient du mal à trouver du travail, Falter a commencé à illustrer les couvertures de magazines pulp. He opened a studio in New Rochelle, New York, which had long been a colony for illustrators, including such artists as Frederic Remington and Norman Rockwell. Within a few years, his three Kansas City Art Institute friends Harris, Clarke and Lyon had moved to New Rochelle to share a studio with Falter and launch their careers as freelance illustrators. Falter recalled, "Rockwell was our inspiration then. I didn't meet him until years later. We would hear that Rockwell had been out on the street. and we'd all rush out and hunt for him. If they'd tell us that he had looked in a shop window, we'd look in the same window trying to absorb what he looked at by osmosis." Falter a connu un tournant majeur en recevant sa première commande du magazine Liberty en 1933, pour réaliser trois illustrations par semaine. « Ils me payaient 75 dollars par semaine », a déclaré Falter, « tout comme un sidérurgiste. Mais mes dépenses pour les modèles et les costumes s'élevaient à 35 dollars par semaine pendant une série que j'illustrais sur 16 semaines. » Falter a rapidement découvert qu'il y avait beaucoup plus d'argent à gagner dans la publicité que dans d'autres domaines de l'illustration. En 1938, il avait acquis plusieurs clients publicitaires, dont Gulf Oil, Four Roses Whiskey, Arrow Shirts et Pall Mall. Les travaux de Falter ont paru dans de grands magazines nationaux. « C'était une rémunération élevée pour moins de travail », a dit Falter, « et cela m'a donné l'occasion d'expérimenter dans le domaine de la peinture de chevalet. » En 1943, il s'est engagé dans la Marine et a été rapidement promu du grade de maître principal de manœuvre à celui de lieutenant pour une mission spéciale en tant qu'artiste. Son grade final était celui de premier maître. Ses talents ont été mis au service de l'effort de guerre américain pour stimuler les campagnes de recrutement. Falter a conçu plus de 300 affiches de recrutement. Une affiche populaire de Falter abordait le thème « des paroles indiscrètes coulent les navires ». Elle montrait un marin de la Marine aux larges épaules avec la légende : « Si vous dites où il va, il pourrait ne jamais y arriver. » Pendant cette période, il a également réalisé une série d'affiches de recrutement pour la réserve féminine de la Marine (WAVES), ainsi qu'une série de 12 récipiendaires de la Medal of Honor pour Esquire. La première couverture du Saturday Evening Post réalisée par Falter, un portrait du fondateur du magazine, Benjamin Franklin, est datée du 10 janvier 1943. Cela a marqué le début d'une relation de 25 ans avec le magazine, pour lequel Falter a produit plus de 120 couvertures jusqu'à ce que les rédacteurs changent le format des couvertures pour des photographies. Falter a commenté : « Il y avait plenty d'imitateurs de Rockwell et d'imitateurs de J. C. Leyendecker. Ma principale préoccupation en réalisant les couvertures du Post était d'essayer de faire quelque chose basé sur mes propres expériences. J'ai trouvé ma niche en tant que peintre de l'Americana avec une accentuation du Midwest. J'ai mis en évidence certains aspects de la simplicité et de l'humour de la vie urbaine et domestique du Midwest. J'ai utilisé l'humour chaque fois que possible. » Presque toutes les 120 couvertures environ de Falter étaient ses propres idées. « Quatre n'ont pas été retenues, [et] probablement 12 idées ont été fournies par le Post », a-t-il déclaré. Beaucoup de ses amis ont servi de modèles pour ses couvertures ; quatre d'entre elles représentent son ami proche, l'acteur J. Scott Smart. Falter a déclaré qu'il avait essayé de « mettre sur la toile un morceau d'Amérique, un décor de théâtre, un cadre dans lequel l'imagination pouvait voyager ». Ses couvertures panoramiques offrant de larges vues de personnages constituaient une rupture majeure avec les designs en gros plan habituels du Post. Norman Rockwell lui-même s'est adapté pendant un temps à ce nouveau style, qu'il a plus tard appelé sa « période Falter ». Falter a un jour pensé que The Saturday Evening Post lui offrirait un emploi à vie. « J'étais en quelque sorte sur un navire qui ne coulerait jamais », a-t-il dit. « Il semblait que rien ne pouvait arriver au Post. Puis soudain, au milieu de ma vie, j'ai dû me réadapter et abandonner mon cheval pour une voiture. » Falter a été contraint de dépenser une grande partie de ses économies dans les mois qui ont suivi la disparition du Post. Bien qu'il soit surtout connu pour ses couvertures du Saturday Evening Post, dont il a réalisé 129, Falter a également fourni des illustrations pour de nombreuses autres publications, notamment Esquire, Good Housekeeping, Cosmopolitan, McCall's, Life Magazine et Look. Falter était un artiste prolifique qui a représenté une large gamme de sujets dans divers médias. Alors que la télévision éliminait de nombreux magazines nationaux dans les années 1950 et 1960, il s'est tourné vers la peinture de portraits et l'illustration de livres. Il a illustré plus de 40 livres. L'un de ses projets préférés était l'illustration d'une édition spéciale d'Abraham Lincoln—The Prairie Years de Carl Sandburg. Parmi ses autres projets de livres favoris figuraient la série Mark Twain de Houghton-Mifflin et les illustrations pour Le Mouron rouge. Son beau-fils, Jay Wiley, a posé pour un livre illustré par Falter, Me 'n Steve. Un dernier favori était The Horse of a Different Color de l'humoriste Corey Ford. Falter a produit un corpus d'œuvres impressionnant par son volume et sa variété. Reflétant un intérêt lifelong pour le jazz, il a représenté des scènes de la vie nocturne à Harlem dans les années 1930, puis plus tard des portraits de célèbres musiciens de jazz. Excellent peintre portraitiste, Falter a eu parmi ses modèles Clark Gable, James Cagney, Olivia de Havilland et l'amiral « Bull » Halsey. Il était un clarinettiste de jazz accompli, entièrement autodidacte. Il prenait grand plaisir à rendre visite à ses amis jazzistes dans des clubs tels que l'Eddie Condon's à New York, où il esquissait les musiciens sur le vif, puis participait aux séances en jouant de la clarinette. À mesure que l'âge des magazines illustrés prenait fin dans les années 1970 et 1980, Falter s'est tourné vers ses passions pour les thèmes historiques et de l'Ouest américain. La société 3M lui a commandé une série de six peintures pour célébrer le bicentenaire américain, intitulée « D'une mer à l'autre ». Falter a réalisé plus de 200 peintures dans le domaine de l'art occidental, en mettant l'accent sur la migration de 1843 à 1880 du fleuve Missouri aux montagnes Rocheuses. Ses pairs l'ont honoré en l'élisant au Temple de la renommée des illustrateurs en 1976, et en l'admettant à l'Académie nationale de l'art occidental en juin 1978. Lorsqu'on a demandé à Falter de revenir sur sa carrière, il a commenté qu'il n'avait jamais créé une peinture qu'il ne voudrait pas refaire ; il voyait toujours quelque chose qu'il pensait pouvoir améliorer. Sa production était prodigieuse, et selon ses propres estimations, elle comprenait plus de 5 000 peintures, dont beaucoup sont exposées dans des musées et des collections renommées. En 1980, la télévision éducative du Nebraska a diffusé un documentaire vidéo intitulé « A View from the Standpipe: John Falter's World ». Il présente des entretiens en tête-à-tête avec des personnes qui connaissaient l'artiste à Philadelphie et montre plusieurs de ses peintures, dont certaines œuvres personnelles de Falter rarement vues par le grand public. Ces peintures diffèrent de ses sujets habituels et contiennent souvent des touches d'humour peu évidentes au premier regard. Un exemple, « The Big Spender », est une nature morte magnifique dans le style de Vermeer, représentant une assiette, un verre en cristal et une serviette en lin, où une énorme mouche est à peine visible alors qu'elle se dirige vers l'assiette. John Falter est décédé en mai 1982, à l'âge de 72 ans, à l'hôpital de l'Université de Pennsylvanie à Philadelphie, après avoir subi un accident vasculaire cérébral. Il vivait dans le quartier de Chestnut Hill à Philadelphie. Après sa mort, la veuve de Falter, Mary Elizabeth Falter, a fait don de plusieurs peintures, documents personnels et objets souvenirs provenant de son atelier à la Société historique de l'État du Nebraska. Ces documents reflètent la carrière de Falter de 1930 à 1982.