John Philip Falter

1910-1982 American

Prolifico illustratore del Saturday Evening Post

John Philip Falter, più comunemente conosciuto come John Falter, era un artista americano meglio noto per i suoi numerosi dipinti di copertina per The Saturday Evening Post. Nato a Plattsmouth, nel Nebraska, Falter si trasferì con la sua famiglia a Falls City nel 1916, dove suo padre, George H. Falter, aprì un negozio di abbigliamento. Da studente delle superiori, Falter creò una striscia a fumetti, Down Thru the Ages, pubblicata sul Falls City Journal. J. N. «Ding» Darling, vignettista vincitore del Premio Pulitzer del Des Moines Register, vide alcune vignette di Falter e disse che sarebbe dovuto diventare un illustratore. Dopo essersi diplomato al liceo nel 1928, Falter studiò presso il Kansas City Art Institute, dove incontrò e strinse amicizia con R. G. Harris, Emery Clarke e Richard E. Lyon. Vinse una borsa di studio per l'Art Students League di New York City, ma vi rimase solo un mese a causa della sua paura nei confronti dei compagni di studio, molti dei quali erano comunisti dichiarati. Tutto ciò era troppo nuovo per Falter, proveniente da una piccola città, che fuggì e cercò immediatamente lavoro come illustratore. La sera, frequentava corsi alla Grand Central School of Art, situata sopra il Grand Central Terminal. In questo periodo della Grande Depressione, quando la maggior parte dei giovani artisti faticava a trovare lavoro, Falter iniziò a illustrare le copertine delle riviste pulp. He opened a studio in New Rochelle, New York, which had long been a colony for illustrators, including such artists as Frederic Remington and Norman Rockwell. Within a few years, his three Kansas City Art Institute friends Harris, Clarke and Lyon had moved to New Rochelle to share a studio with Falter and launch their careers as freelance illustrators. Falter recalled, "Rockwell was our inspiration then. I didn't meet him until years later. We would hear that Rockwell had been out on the street. and we'd all rush out and hunt for him. If they'd tell us that he had looked in a shop window, we'd look in the same window trying to absorb what he looked at by osmosis." Falter ottenne una grande opportunità con la sua prima commissione dalla rivista Liberty nel 1933, per realizzare tre illustrazioni a settimana. "Mi pagavano 75 dollari a settimana", disse Falter, "proprio come un operaio siderurgico. Ma le mie spese per modelli e costumi ammontavano a 35 dollari a settimana durante una serie di 16 settimane che stavo illustrando." Falter scoprì presto che c'era molto più denaro da guadagnare nella pubblicità rispetto ad altri campi dell'illustrazione. Nel 1938, aveva acquisito diversi clienti pubblicitari, tra cui Gulf Oil, Four Roses Whiskey, Arrow Shirts e Pall Mall. Le opere di Falter apparvero su importanti riviste nazionali. "Era una paga alta per meno lavoro", disse Falter, "e mi diede la possibilità di sperimentare nel campo della pittura da cavalletto." Nel 1943, si arruolò nella Marina e fu rapidamente promosso da capo nostromo a tenente per un incarico speciale come artista. Il suo grado finale fu quello di Capo Sottufficiale. I suoi talenti furono impiegati nello sforzo bellico americano per incentivare le campagne di reclutamento. Falter progettò oltre 300 manifesti di reclutamento. Un manifesto popolare di Falter affrontava il tema «le chiacchiere affondano le navi». Mostrava un marinaio dalle spalle larghe con la didascalia: «Se dici dove sta andando, potrebbe non arrivarci mai». Durante questo periodo, completò anche una serie di manifesti di reclutamento per la riserva femminile della Marina (WAVES) e una serie di 12 vincitori della Medal of Honor per Esquire. La prima copertina di Falter per il Saturday Evening Post, un ritratto del fondatore della rivista, Benjamin Franklin, è datata 10 gennaio 1943. Questo segnò l'inizio di una relazione di 25 anni con la rivista, per la quale Falter realizzò oltre 120 copertine fino a quando i redattori cambiarono il formato delle copertine in fotografie. Falter commentò: "C'erano molti imitatori di Rockwell e di J. C. Leyendecker. La mia principale preoccupazione nel realizzare le copertine del Post era cercare di fare qualcosa basato sulle mie esperienze personali. Ho trovato la mia nicchia come pittore dell'Americana con un accento del Midwest. Ho messo in evidenza alcuni aspetti della semplicità e dell'umorismo della vita urbana e domestica del Midwest. Ho usato l'umorismo ogni volta che era possibile." Quasi tutte le circa 120 copertine di Falter erano sue idee. "Quattro non furono accettate, [e] probabilmente 12 idee furono fornite dal Post", disse. Molti dei suoi amici fecero da modelli per le sue copertine; quattro di esse raffigurano il suo caro amico, l'attore J. Scott Smart. Falter disse che cercò di «mettere sulla tela un pezzo d'America, una scenografia, una struttura in cui l'immaginazione potesse viaggiare». Le sue copertine panoramiche con ampie vedute di persone rappresentavano una netta rottura rispetto ai consueti design in primo piano del Post. Lo stesso Norman Rockwell si adattò per un periodo al nuovo stile, che in seguito definì il suo «periodo Falter». Falter una volta pensava che The Saturday Evening Post gli avrebbe offerto un impiego a vita. "Ero come su una nave che non sarebbe mai affondata", disse. "Sembrava che nulla potesse accadere al Post. Poi improvvisamente, nella mia mezza età, dovetti riadattarmi e scambiare il mio cavallo per un'auto." Falter fu costretto a spendere gran parte dei suoi risparmi nei mesi successivi alla chiusura del Post. Sebbene sia meglio conosciuto per le sue copertine del Saturday Evening Post, di cui ne realizzò 129, Falter fornì illustrazioni anche per numerose altre pubblicazioni, tra cui Esquire, Good Housekeeping, Cosmopolitan, McCall's, Life Magazine e Look. Falter è stato un artista prolifico che ha rappresentato una vasta gamma di soggetti in vari media. Mentre la televisione eliminava molte riviste nazionali negli anni '50 e '60, si è dedicato alla pittura di ritratti e all'illustrazione di libri. Ha illustrato oltre 40 libri. Uno dei suoi progetti preferiti era illustrare un'edizione speciale di Abraham Lincoln—The Prairie Years di Carl Sandburg. Altri progetti librari preferiti includevano la serie Mark Twain di Houghton-Mifflin e le illustrazioni per La Primula Rossa. Il suo figliastro, Jay Wiley, ha posato per un libro illustrato da Falter, Me 'n Steve. Un altro preferito era The Horse of a Different Color dell'umorista Corey Ford. Falter produsse un corpus di opere impressionante per volume e varietà. Riflettendo un interesse lifelong per il jazz, dipinse scene della vita notturna di Harlem negli anni Trenta e, in seguito, ritratti di famosi musicisti jazz. Eccellente pittore di ritratti, Falter annoverava tra i suoi modelli Clark Gable, James Cagney, Olivia de Havilland e l'ammiraglio «Bull» Halsey. Era un abile clarinettista jazz, interamente autodidatta. Provava grande piacere nel visitare gli amici jazzisti in locali come l'Eddie Condon's a New York, dove schizzava i musicisti dal vivo e poi si univa alle sessioni suonando il clarinetto. Con la fine dell'era delle riviste illustrate negli anni '70 e '80, Falter si dedicò alle sue passioni per i temi storici e del West americano. La società 3M gli commissionò una serie di sei dipinti per celebrare il Bicentenario americano, intitolata «Da mare a mare splendente». Falter completò oltre 200 dipinti nel campo dell'arte western, con particolare attenzione alla migrazione dal 1843 al 1880 dal fiume Missouri alle Montagne Rocciose. I suoi colleghi lo onorarono eleggendolo nella Hall of Fame degli Illustratori nel 1976 e ammettendolo come membro della National Academy of Western Art nel giugno 1978. Quando a Falter fu chiesto di ripercorrere la sua carriera, commentò che non aveva mai creato un dipinto che non avrebbe voluto rifare; vedeva sempre qualcosa che pensava di poter migliorare. La sua produzione fu prodigiosa e, secondo i suoi stessi calcoli, includeva oltre 5.000 dipinti, molti dei quali sono esposti in musei e collezioni prestigiose. Nel 1980, la Nebraska Educational Television ha pubblicato un documentario video intitolato «A View from the Standpipe: John Falter's World». Presenta interviste one-to-one con persone che conoscevano l'artista nella sua sede di Filadelfia e mostra diversi suoi dipinti, tra cui alcune opere personali di Falter raramente viste dal grande pubblico. Questi dipinti differiscono dai suoi soggetti abituali e contengono spesso tocchi umoristici non evidenti a prima vista. Un esempio, «The Big Spender», è una natura morta bellissima in stile Vermeer, con un piatto, un bicchiere di cristallo e un tovagliolo di lino, dove una mosca enorme è appena visibile mentre si dirige verso il piatto. John Falter morì nel maggio 1982, all'età di 72 anni, presso l'ospedale dell'Università della Pennsylvania a Filadelfia, dopo aver subito un ictus. Viveva nella zona di Chestnut Hill a Filadelfia. Dopo la sua morte, la vedova di Falter, Mary Elizabeth Falter, donò diversi dipinti, documenti personali e cimeli dal suo studio alla Società Storica dello Stato del Nebraska. Il materiale riflette la carriera di Falter dal 1930 al 1982.