John Raphael Smith

1752-1812 English

Maître de la mezzotinte britannique

John Raphael Smith était un peintre et graveur en manière noire britannique. Il était le fils de Thomas Smith of Derby, le peintre paysagiste, et le père de John Rubens Smith, un peintre qui a émigré aux États-Unis. Baptisé à l'église St Alkmund le 25 mai 1751, John Raphael était destiné à devenir peintre. Nommé d'après le grand artiste de la Renaissance, il est né de sa mère Hannah Silvester et d'un père qui était également un citoyen estimé de Derby. Ainsi, après une brève éducation à la Derby Grammar School, il put obtenir une place d'apprenti chez un marchand de tissus de lin dans la ville. Son frère aîné Thomas Corregio Smith (1743–1811) était également peintre. Déterminé à poursuivre une entreprise de gravure à Londres, il s'installa dans la capitale en 1767, tirant des revenus supplémentaires de la production de miniatures. Presque immédiatement après avoir rencontré Ann Darlow, il la demanda en mariage et ils se marièrent le 20 mai 1768 à la Chapelle de Savoy. Il se tourna ensuite vers la gravure : son mezzotinte le plus réussi de Pascal Poali, d'après Henry Benbridge, lança sa carrière. Il exécuta sa plaque du Public Ledger, qui s'avéra la plus populaire, et qui fut suivie par ses mezzotintes d'Edwin le Menestrel (un portrait de Thomas Haden) d'après Wright of Derby, et de Mercure inventant la lyre, d'après Barry. Il reproduisit quelque quarante œuvres de Sir Joshua Reynolds, dont certaines figuraient parmi les chefs-d'œuvre de la gravure en manière noire. L'une des plus notables parmi ces réalisations fut celle de Mr Banks, d'après un portrait par le membre de la Royal Academy Benjamin West, qui fut exposé à la Society of Artists en 1773. En 1778, Smith fut chargé de terminer une gravure en manière noire de John Milnes, suite à l'achat par celui-ci d'une peinture et de toutes les gravures connues de l'œuvre de Joseph Wright of Derby. La peinture s'intitulait The Captive et la gravure fut utilisée pour tirer seulement vingt impressions avant d'être détruite. L'une de ces gravures rares se trouve dans la ville d'origine de Smith, au Derby Museum and Art Gallery. Reynolds a peint toute la Société, mais les mezzotintes de Smith de Mrs Carnac (1778) et du Lieutenant-Colonel Banastre Tarleton (1782) sont des exemples exceptionnels de Georgiens célèbres. La réputation de Tarleton comme officier de cavalerie impitoyable lors de la campagne américaine était illustrative des liens familiaux durables de Smith avec le Nouveau Monde. Ajoutant à ses pursuits artistiques une connexion extensive comme marchand d'estampes et éditeur, il aurait bientôt acquis de la richesse si ce n'avait été pour ses habitudes dissipées. Smith connaissait le théâtre, ayant un œil vif pour la flourish dramatique, avec un sens de la mise en scène, une Promenade à Carlisle House, suivie par une mezzotinte exposée en 1782 à la Free Society of Artists. Les mezzotintes du portrait de The Children of Earl Gower de George Romney et de George, Prince of Wales de Thomas Gainsborough le catapultèrent dans la Maison royale, nommé en 1784 comme graveur en mezzotinte du Prince de Wales. D'autres pièces réussies suivirent avec The Weird Sisters après Henry Fuseli (1785), et A Widow of an Indian Chief (1789), après Joseph Wright of Derby. Il était un compagnon fidèle de George Morland, dont les excellentes pièces de figures comprenaient un dépôt de mezzotintes au British Museum, et des expositions fréquentes tout au long de sa carrière à la Society of Artists. Dans les périodes intermédiaires, il exposa des peintures à l'huile, des craies et des pastels à la Royal Academy à Piccadilly, par exemple sa mezzotinte de 1785 de The Credulous Lady and Astrologer. En 1803, il organisa une exposition spéciale de peintures à l'huile à la British School dans Berners Street, Piccadilly. De son oeuvre complète, plus de 400 travaux de mezzotinte et de pointe, comprenaient 120 œuvres de genre et satiriques sur la vie ordinaire. Ladies in Fashionable Dresses par Bowles représentait, selon un critique, un groupe de prostituées. Smith devint un éditeur londonien à partir de 1781, comptant parmi ses clients l'écrivain et artiste radical William Blake. Mentor prolifique d'apprentis, il partagea des plaques avec au moins trente autres imprimeurs londoniens. Dans ce groupe se trouvaient J. M. W. Turner, Charles H. Hodges, William Ward, Thomas Girtin et James Ward, et parmi ses apprentis inscrits figuraient William Hilton, Charles Howard Hodges, Christiaan Josi, Samuel William Reynolds, James et William Ward (graveur), ainsi que Peter de Wint. En tant que graveur en manière noire, Smith occupe le rang le plus élevé. Ses estampes sont délicates, excellentes en dessin et expriment finement la couleur. Parmi ses petits portraits en pied réalisés aux pastels et aux crayons, le meilleur est celui de Fox, le leader whig, qui fut exposé à la Royal Academy en 1802. D'autres portraits représentaient des radicaux et des whigs importants, Horne Tooke, Sir Francis Burdett, et le groupe du duc de Devonshire et de sa famille, soutenant ses qualités en tant que dessinateur et peintre accompli. Il possédait une connaissance très approfondie des principes et de l'histoire de l'art, et était un brillant conversateur. Après un divorce d'Ann, pour cause d'adultère, il a vécu avec Emma Johnston, mère de son enfant, l'artiste Emma Smith (1783–1853) ; il a fait une étude exceptionnelle d'elle en 1783. Les petits-enfants étaient également distingués : Julian, Lord Pauncefote fut le premier ambassadeur britannique pleinement accrédité aux États-Unis. Sa sœur Eliza Aders (1785–1857) était une hôtesse et artiste. La troisième relation de Smith fut avec Hannah Croome (1757–1829), avec laquelle il eut deux autres enfants, qui lui survécurent. En 1793, il ouvrit la galerie Morland dans King Street, Covent Garden, d'où il publia des catalogues de ses gravures. En 1798, il avait listé plus de 302 publications en plus de ses gravures. Il peignit des tableaux de genre tels que Unsuspecting Maid, Inattention et the Moralist, exposant à la Royal Academy de 1779 à 1790. Suite au déclin de son commerce de vendeur de gravures, il fit un voyage through the nord et les comtés des midlands d'Angleterre, produisant beaucoup de travail hâtif et médiocre, et s'installa à Doncaster. Le mérite artistique du sculpteur Sir Francis Legatt Chantrey fut remarqué par Smith, qui lui donna des leçons de peinture. Chantrey fit plus tard un buste de Smith en reconnaissance, qui se trouve aujourd'hui au Victoria and Albert Museum de Londres ; et il existe un tableau de Chantrey par Smith. À partir de 1808, Smith devint progressivement sourd. Basé à Doncaster, il voyagea extensively through le Nord de l'Angleterre. Il mourut à son domicile there, et fut inhumé dans le cimetière de l'église paroissiale.