John Singer Sargent

1856-1925 American

Meister des edwardischen Porträts

John Singer Sargent war ein amerikanischer Exilkünstler, der aufgrund seiner Darstellungen des Luxus der edwardianischen Ära als „führender Porträtmaler seiner Generation“ galt. Er schuf etwa 900 Ölgemälde und mehr als 2.000 Aquarelle sowie unzählige Skizzen und Kohlezeichnungen. Sein Œuvre dokumentiert seine weltweiten Reisen, von Venedig bis nach Tirol, Korfu, Spanien, in den Nahen Osten, nach Montana, Maine und Florida. In Florenz als Sohn amerikanischer Eltern geboren, wurde er in Paris ausgebildet, bevor er nach London zog und den Großteil seines Lebens in Europa verbrachte. Er genoss internationales Ansehen als Porträtmaler. Eine frühe Einreichung beim Pariser Salon in den 1880er Jahren, sein Porträt der Madame X, sollte seine Position als Gesellschaftsmaler in Paris festigen, führte stattdessen jedoch zu einem Skandal. Im Jahr nach dem Skandal reiste Sargent nach England, wo er seine erfolgreiche Karriere als Porträtkünstler fortsetzte. Von Anfang an war Sargents Werk durch eine bemerkenswerte technische Fertigkeit gekennzeichnet, insbesondere durch seine Fähigkeit, mit dem Pinsel zu zeichnen, was in späteren Jahren sowohl Bewunderung als auch Kritik wegen einer angeblichen Oberflächlichkeit hervorrief. Seine Auftragswerke entsprachen dem großen Stil der Porträtmalerei, während seine informellen Studien und Landschaftsgemälde eine Vertrautheit mit dem Impressionismus zeigten. Im späteren Leben äußerte Sargent Ambivalenz gegenüber den Einschränkungen der formalen Porträtmalerei und widmete einen Großteil seiner Energie der Wandmalerei und der Arbeit im Freien (en plein air). Kunsthistoriker ignorierten Gesellschaftskünstler wie Sargent bis zum späten 20. Jahrhundert weitgehend. Die Ausstellung der zuvor verborgenen männlichen Akte von Sargent in den 1980er Jahren führte zu einer Neubewertung seines Lebens und Werks sowie ihrer psychologischen Komplexität. Neben der Schönheit, Sinnlichkeit und Innovation seines Œuvres werden seine gleichgeschlechtlichen Interessen, seine unkonventionellen Freundschaften mit Frauen und seine Auseinandersetzung mit Race, Geschlechtsnonkonformität und aufkommendem Globalismus heute als sozial und ästhetisch progressiv und radikal betrachtet. Sargent ist ein Nachkomme von Epes Sargent, einem militärischen Führer und Juristen der Kolonialzeit. Vor der Geburt von John Singer Sargent war sein Vater FitzWilliam (geb. 1820 in Gloucester, Massachusetts) von 1844 bis 1854 als Augenchirurg am Wills Eye Hospital in Philadelphia tätig. Nachdem Johns ältere Schwester im Alter von zwei Jahren gestorben war, erlitt seine Mutter Mary Newbold Singer (geborene Singer, 1826–1906) einen Nervenzusammenbruch, und das Paar beschloss, zur Genesung ins Ausland zu gehen. Sie blieben für den Rest ihres Lebens nomadische Expatriates. Obwohl sie in Paris ansässig waren, zogen Sargents Eltern mit den Jahreszeiten regelmäßig zu den See- und Bergkurorten in Frankreich, Deutschland, Italien und der Schweiz. Während Mary schwanger war, machten sie aufgrund einer Cholera-Epidemie in Florenz, Toskana, Halt. Sargent wurde dort 1856 geboren. Ein Jahr später wurde seine Schwester Mary geboren. Nach ihrer Geburt trat FitzWilliam widerwillig von seiner Stelle in Philadelphia zurück und akzeptierte die Bitte seiner Frau, im Ausland zu bleiben. Sie lebten bescheiden von einem kleinen Erbe und Ersparnissen und führten ein ruhiges Leben mit ihren Kindern. Sie mieden im Allgemeinen die Gesellschaft und andere Amerikaner, außer Freunden aus der Kunstwelt. Vier weitere Kinder wurden im Ausland geboren, von denen nur zwei das Kindesalter überlebten. Obwohl sein Vater ein geduldiger Lehrer für Grundfächer war, war der junge Sargent ein lebhaftes Kind, das sich mehr für Aktivitäten im Freien als für seine Studien interessierte. Wie sein Vater nach Hause schrieb: „Er ist ein sehr aufmerksamer Beobachter der belebten Natur.“ Seine Mutter war überzeugt, dass Reisen durch Europa sowie der Besuch von Museen und Kirchen dem jungen Sargent eine zufriedenstellende Bildung bieten würden. Mehrere Versuche, ihn formal schulisch ausbilden zu lassen, scheiterten, hauptsächlich aufgrund ihres umherziehenden Lebens. Seine Mutter war eine fähige Amateurkünstlerin und sein Vater ein geschickter medizinischer Illustrator. Schon früh gab sie ihm Skizzenbücher und ermutigte ihn zu Zeichenausflügen. Sargent arbeitete an seinen Zeichnungen, kopierte begeistert Schiffsabbildungen aus The Illustrated London News und fertigte detaillierte Landschaftsskizzen an. FitzWilliam hatte gehofft, dass das Interesse seines Sohnes an Schiffen und dem Meer ihn zu einer Laufbahn in der Marine führen würde. Mit dreizehn Jahren berichtete seine Mutter, dass John „ganz hübsch zeichnet und ein bemerkenswert schnelles und sicheres Auge hat. Wenn wir es uns leisten könnten, ihm wirklich guten Unterricht zu geben, würde er bald ein kleiner Künstler sein.“ Im Alter von dreizehn Jahren erhielt er einige Aquarellstunden von Carl Welsch, einem deutschen Landschaftsmaler. Obwohl seine Ausbildung bei weitem nicht abgeschlossen war, wuchs Sargent zu einem hochgebildeten und weltoffenen jungen Mann heran, der in Kunst, Musik und Literatur bewandert war. Er sprach fließend Englisch, Französisch, Italienisch und Deutsch. Mit siebzehn Jahren wurde Sargent als „eigensinnig, neugierig, entschlossen und stark“ (nach seiner Mutter) beschrieben, doch auch als schüchtern, großzügig und bescheiden (nach seinem Vater). Er war mit vielen der großen Meister durch eigene Anschauung gut vertraut, wie er 1874 schrieb: „Ich habe in Venedig gelernt, Tintoretto außerordentlich zu bewundern und ihn vielleicht nur Michelangelo und Tizian nachzustellen.“ Ein Versuch, an der Akademie von Florenz zu studieren, schlug fehl, da die Schule damals gerade umstrukturiert wurde. Nach seiner Rückkehr aus Florenz nach Paris begann Sargent sein Kunststudium bei dem jungen französischen Porträtmaler Carolus-Duran. Der Künstler erlebte einen kometenhaften Aufstieg und war für seine kühne Technik und modernen Lehrmethoden bekannt; sein Einfluss war für Sargent in der Zeit von 1874 bis 1878 von entscheidender Bedeutung. Im Jahr 1874 bestand Sargent bei seinem ersten Versuch die strenge Aufnahmeprüfung für die École des Beaux-Arts, die führende Kunstschule in Frankreich. Er besuchte Zeichenkurse, die Anatomie und Perspektive umfassten, und erhielt einen silbernen Preis. Zudem verbrachte er viel Zeit mit Selbststudium, zeichnete in Museen und malte in einem Atelier, das er sich mit James Carroll Beckwith teilte. Beckwith wurde sowohl ein wertvoller Freund als auch Sargents wichtigste Verbindung zu den amerikanischen Künstlern im Ausland. Sargent nahm außerdem einige Unterrichtsstunden bei Léon Bonnat. Das Atelier von Carolus-Duran war fortschrittlich und verzichtete auf den traditionellen akademischen Ansatz, der sorgfältiges Zeichnen und Untermalen erforderte, zugunsten der Alla-Prima-Methode, bei der mit einem farbgeladenen Pinsel direkt auf die Leinwand gearbeitet wurde, eine Technik, die von Diego Velázquez abgeleitet war. Dieser Ansatz beruhte auf der richtigen Platzierung der Farbtöne. Sargent sollte später ein Gemälde in diesem Stil schaffen, das Kommentare wie „Der Schüler hat den Meister übertroffen“ hervorrief. Dieser Ansatz erlaubte auch spontane Farbakzente, die nicht an eine Unterzeichnung gebunden waren. Er unterschied sich deutlich vom traditionellen Atelier von Jean-Léon Gérôme, in dem die Amerikaner Thomas Eakins und Julian Alden Weir studiert hatten. Sargent wurde im Handumdrehen zum Starstudenten. Weir traf Sargent 1874 und notierte, dass Sargent „einer der talentiertesten Kerle ist, die ich je getroffen habe; seine Zeichnungen sind wie die der alten Meister, und seine Farbgebung ist ebenso hervorragend“. Sargents ausgezeichnete Französischkenntnisse und sein überragendes Talent machten ihn sowohl beliebt als auch bewundert. Durch seine Freundschaft mit Paul César Helleu lernte Sargent Giganten der Kunstwelt kennen, darunter Degas, Rodin, Monet und Whistler. Sargents frühe Begeisterung galt der Landschaftsmalerei, nicht der Porträtmalerei, was seine umfangreichen Skizzen voller Berge, Meeresansichten und Gebäude belegen. Carolus-Durans Expertise in der Porträtmalerei beeinflusste Sargent schließlich in diese Richtung. Aufträge für Historienmalerei galten zwar als prestigeträchtiger, waren jedoch viel schwerer zu erhalten. Die Porträtmalerei hingegen war der beste Weg, um eine Kunstkarriere zu fördern, im Salon ausgestellt zu werden und Aufträge zu erhalten, um den Lebensunterhalt zu verdienen. Sargents erstes großes Porträt war das seiner Freundin Fanny Watts aus dem Jahr 1877 und zugleich seine erste Aufnahme in den Salon. Die besonders gut ausgeführte Pose erregte Aufmerksamkeit. Sein zweiter Beitrag zum Salon war „Die Austernsammler von Cançale“, ein impressionistisches Gemälde, von dem er zwei Kopien anfertigte, eine davon sandte er in die Vereinigten Staaten zurück, und beide erhielten wohlwollende Kritiken. Im Jahr 1879 malte Sargent im Alter von 23 Jahren ein Porträt seines Lehrers Carolus-Duran; die virtuose Leistung fand öffentliche Anerkennung und kündigte die Richtung an, die sein reifes Werk einschlagen würde. Die Ausstellung im Pariser Salon war sowohl eine Hommage an seinen Lehrer als auch Werbung für Porträtaufträge. Über Sargents Frühwerk schrieb Henry James, der Künstler biete „das leicht ’unheimliche’ Schauspiel eines Talents, das am unmittelbaren Beginn seiner Karriere nichts mehr zu lernen hat“. Nachdem er das Atelier von Carolus-Duran verlassen hatte, reiste Sargent nach Spanien. Dort studierte er leidenschaftlich die Gemälde von Velázquez, nahm die Technik des Meisters auf und sammelte auf seinen Reisen Ideen für zukünftige Werke. Er war von spanischer Musik und Tanz begeistert. Die Reise weckte auch sein eigenes musikalisches Talent (das seinem künstlerischen Talent nahezu ebenbürtig war) neu, das in seinem frühen Meisterwerk El Jaleo (1882) visuellen Ausdruck fand. Musik spielte weiterhin eine wichtige Rolle in seinem gesellschaftlichen Leben, da er ein versierter Begleiter sowohl für Amateur- als auch für professionelle Musiker war. Sargent wurde zu einem starken Befürworter moderner Komponisten, insbesondere von Gabriel Fauré. Reisen nach Italien lieferten Skizzen und Ideen für mehrere Genrebilder mit venezianischen Straßenszenen, die Gesten und Haltungen effektiv einfingen, die er in späteren Porträts nützlich finden würde. Nach seiner Rückkehr nach Paris erhielt Sargent schnell mehrere Porträtaufträge. Seine Karriere nahm Fahrt auf. Er zeigte sofort die Konzentration und Ausdauer, die es ihm ermöglichten, in den nächsten fünfundzwanzig Jahren mit handwerklicher Stetigkeit zu malen. Die Lücken zwischen den Aufträgen füllte er mit vielen nicht beauftragten Porträts von Freunden und Kollegen. Seine feinen Manieren, sein perfektes Französisch und seine große Geschicklichkeit hoben ihn unter den neueren Porträtmalern hervor, und sein Ruhm verbreitete sich schnell. Er setzte selbstbewusst hohe Preise fest und lehnte unbefriedigende Modelle ab. Er betreute seinen Freund Emil Fuchs, der lernte, Porträts in Öl zu malen. In den frühen 1880er Jahren stellte Sargent regelmäßig Porträts im Salon aus, und diese waren meist Ganzkörperdarstellungen von Frauen, wie zum Beispiel Madame Édouard Pailleron (1880) (im Freien gemalt) und Madame Ramón Subercaseaux (1881). Er erhielt weiterhin positive Kritiken. Sargents beste Porträts offenbaren die Individualität und Persönlichkeit der Dargestellten; seine leidenschaftlichsten Bewunderer sind der Ansicht, dass ihm in dieser Hinsicht nur Velázquez ebenbürtig ist, der einer der großen Einflüsse auf Sargent war. Die Faszination des spanischen Meisters ist in Sargents Werk „Die Töchter von Edward Darley Boit“ (1882) deutlich spürbar, einem eindringlichen Interieur, das an Velázquez’ „Las Meninas“ erinnert. Wie in vielen seiner frühen Porträts versucht Sargent bei jeder neuen Herausforderung selbstbewusst unterschiedliche Ansätze, wobei er hier sowohl eine ungewöhnliche Komposition als auch Beleuchtung mit strikinger Wirkung einsetzt. Eines seiner am weitesten verbreiteten und beliebtesten Werke der 1880er Jahre war „Die Dame mit der Rose“ (1882), ein Porträt von Charlotte Burckhardt, einer engen Freundin und möglichen romantischen Verbindung. Sein umstrittenstes Werk, Porträt der Madame X (Madame Pierre Gautreau) (1884), gilt heute als eines seiner besten Werke und war die persönliche Lieblingsarbeit des Künstlers; er erklärte 1915: „Ich nehme an, es ist das Beste, was ich je gemacht habe.“ Als es im Pariser Salon von 1884 enthüllt wurde, löste es eine so negative Reaktion aus, dass dies wahrscheinlich Sargents Umzug nach London veranlasste. Sargents Selbstvertrauen hatte ihn dazu gebracht, ein riskantes Experiment in der Porträtmalerei zu wagen – doch diesmal ging es unerwartet nach hinten los. Das Gemälde war nicht von ihr in Auftrag gegeben worden, und er hatte die Gelegenheit aktiv verfolgt, ganz anders als bei den meisten seiner Porträtaufträge, bei denen die Kunden auf ihn zukamen. Sargent schrieb an einen gemeinsamen Bekannten: Ich habe den starken Wunsch, ihr Porträt zu malen, und habe Grund zu der Annahme, dass sie es erlauben würde und darauf wartet, dass jemand ihr diese Huldigung ihrer Schönheit darbringt. …Sie könnten ihr sagen, dass ich ein Mann von ungeheurem Talent bin. Es dauerte weit über ein Jahr, bis das Gemälde vollendet war. Die erste Version des Porträts der Madame Gautreau, mit dem berühmten tiefen Ausschnitt, der weiß gepuderten Haut und dem arrogant geneigten Kopf, zeigte einen absichtlich suggestiven, schulterfreien Träger, nur auf ihrer rechten Seite, was den Gesamteindruck kühner und sinnlicher machte. Sargent malte den Träger in die erwartete Position über der Schulter neu, um die Aufregung zu dämpfen, aber der Schaden war bereits angerichtet. Die französischen Aufträge blieben aus, und er sagte seinem Freund Edmund Gosse im Jahr 1885, dass er erwäge, die Malerei zugunsten der Musik oder der Geschäftswelt aufzugeben. In ihrer Beschreibung der Reaktion der Besucher bemerkte Judith Gautier: Ist es eine Frau? Eine Chimäre, die Figur eines sich aufbäumenden Einhorns wie auf einem heraldischen Wappen oder vielleicht das Werk eines orientalischen Dekorationskünstlers, dem die menschliche Form verboten ist und der, um an die Frau erinnert zu werden, die reizvolle Arabeske gezeichnet hat? Nein, es ist nichts davon, sondern vielmehr das präzise Bild einer modernen Frau, sorgfältig gezeichnet von einem Maler, der seine Kunst beherrscht.“ Vor dem Madame-X-Skandal von 1884 hatte Sargent exotische Schönheiten wie Rosina Ferrara von Capri und das spanische Expatriate-Modell Carmela Bertagna gemalt, doch die früheren Bilder waren nicht für eine breite öffentliche Rezeption bestimmt gewesen. Sargent hielt das Gemälde in seinem Londoner Atelier prominent ausgestellt, bis er es 1916 nach seinem Umzug in die Vereinigten Staaten und wenige Monate nach Gautreaus Tod an das Metropolitan Museum of Art verkaufte. Bevor er nach England kam, begann Sargent, Gemälde zur Ausstellung an der Royal Academy zu senden. Dazu gehörten die Porträts von Dr. Pozzi zu Hause (1881), eine extravagante Studie in Rot und sein erstes ganzfiguriges Männerporträt, sowie das traditionellere Mrs. Henry White (1883). Die darauffolgenden Aufträge für Porträts ermutigten Sargent, seinen Umzug nach London im Jahr 1886 abzuschließen, wo er sich in der Künstlergemeinschaft von Chelsea niederließ. Trotz des Madame-X-Skandals hatte er bereits 1882 erwogen, nach London zu ziehen; sein neuer Freund, der Romanautor Henry James, hatte ihn wiederholt dazu gedrängt. Im Rückblick kann seine Übersiedlung nach London als unvermeidlich angesehen werden. Die englischen Kritiker waren anfangs nicht begeistert und tadelten Sargent wegen seiner „cleveren“ und „französisch angehauchten“ Malweise. Ein Rezensent, der sein Porträt von Mrs. Henry White sah, beschrieb seine Technik als „hart“ und „fast metallisch“ mit „keinem Geschmack in Ausdruck, Haltung oder Modellierung“. Mit Hilfe von Mrs. White gewann Sargent jedoch bald die Bewunderung englischer Mäzene und Kritiker. Henry James gab dem Künstler ebenfalls „einen Anschub, so gut ich konnte“. Sargent verbrachte viel Zeit mit der Malerei im Freien in der englischen Landschaft, wenn er sich nicht in seinem Atelier aufhielt. Bei einem Besuch bei Monet in Giverny im Jahr 1885 malte Sargent eines seiner impressionistischsten Porträts, das Monet bei der Arbeit im Freien zeigt, mit seiner neuen Braut in der Nähe. Sargent wird normalerweise nicht als impressionistischer Maler betrachtet, aber er setzte impressionistische Techniken manchmal mit großer Wirkung ein. Sein Werk „Claude Monet malend am Rand eines Waldes“ ist in seiner eigenen Version des impressionistischen Stils ausgeführt. In den 1880er Jahren besuchte er die impressionistischen Ausstellungen und begann nach diesem Besuch bei Monet, im Plein-Air-Stil im Freien zu malen. Sargent kaufte während dieser Zeit vier Werke von Monet für seine persönliche Sammlung. Sargent war in ähnlicher Weise inspiriert, ein Porträt seines Künstlerfreundes Paul César Helleu zu malen, ebenfalls im Freien, wobei seine Frau an seiner Seite weilte. Eine dem Gemälde sehr ähnliche Fotografie deutet darauf hin, dass Sargent die Fotografie gelegentlich als Hilfe für die Komposition nutzte. Durch Helleu lernte Sargent den berühmten französischen Bildhauer Auguste Rodin kennen und porträtierte ihn 1884; es entstand ein eher düsteres Porträt, das an Werke von Thomas Eakins erinnert. Obwohl britische Kritiker Sargent dem Lager der Impressionisten zuordneten, waren die französischen Impressionisten anderer Ansicht. Wie Monet später erklärte: „Er ist kein Impressionist in dem Sinne, wie wir das Wort verwenden, er steht zu sehr unter dem Einfluss von Carolus-Duran.“ Sargents erster großer Erfolg an der Royal Academy stellte sich 1887 ein, als sein großes Werk „Carnation, Lily, Lily, Rose“, das vor Ort gemalt wurde und zwei junge Mädchen zeigt, die in einem englischen Garten in Broadway in den Cotswolds Laternen anzünden, auf begeisterte Resonanz stieß. Das Gemälde wurde umgehend von der Tate Gallery erworben. Seine erste Reise nach New York und Boston als professioneller Künstler in den Jahren 1887–88 brachte ihm über 20 wichtige Aufträge ein, darunter Porträts von Isabella Stewart Gardner, der berühmten Bostoner Kunstmäzenin. Sein Porträt von Mrs. Adrian Iselin, der Frau eines New Yorker Geschäftsmanns, offenbarte ihren Charakter in einem seiner eindringlichsten Werke. In Boston wurde Sargent mit seiner ersten Einzelausstellung geehrt, die 22 seiner Gemälde präsentierte. Hier freundete er sich mit dem Maler Dennis Miller Bunker an, der im Sommer 1888 nach England reiste, um mit ihm im Freien zu malen, und der Gegenstand von Sargents Gemälde „Dennis Miller Bunker Painting at Calcot“ aus dem Jahr 1888 ist. Zurück in London, war Sargent schnell wieder beschäftigt. Seine Arbeitsmethoden waren zu diesem Zeitpunkt gut etabliert und folgten vielen der Schritte, die andere Meister der Porträtmalerei vor ihm angewandt hatten. Nachdem er durch eigene Verhandlungen einen Auftrag gesichert hatte, besuchte Sargent das Haus des Kunden, um zu sehen, wo das Gemälde aufgehängt werden sollte. Oft überprüfte er die Garderobe des Kunden, um passende Kleidung auszuwählen. Einige Porträts wurden im Haus des Kunden angefertigt, häufiger jedoch in seinem Atelier, das mit Möbeln und Hintergrundmaterialien, die er für die gewünschte Wirkung ausgewählt hatte, gut ausgestattet war. Normalerweise verlangte er von seinen Kunden acht bis zehn Sitzungen, obwohl er versuchte, das Gesicht in einer einzigen Sitzung einzufangen. Er führte meist angenehme Gespräche und machte manchmal eine Pause, um für sein Modell Klavier zu spielen. Sargent verwendete selten Bleistift- oder Ölskizzen, sondern trug die Ölfarbe direkt auf. Schließlich wählte er einen passenden Rahmen aus. Sargent hatte keine Assistenten; er erledigte alle Aufgaben selbst, wie das Vorbereiten seiner Leinwände, das Firnissen der Gemälde, die Organisation von Fotografien, den Versand und die Dokumentation. Er verlangte etwa 5.000 Dollar pro Porträt, was in heutiger Kaufkraft etwa 130.000 Dollar entspricht. Einige amerikanische Klienten reisten auf eigene Kosten nach London, um sich von Sargent porträtieren zu lassen. Um 1890 malte Sargent zwei gewagte, nicht in Auftrag gegebene Porträts als Schaustücke – eines der Schauspielerin Ellen Terry als Lady Macbeth und eines der beliebten spanischen Tänzerin La Carmencita. Sargent wurde zum assoziierten Mitglied der Royal Academy gewählt und drei Jahre später zum Vollmitglied. In den 1890er Jahren führte er im Durchschnitt vierzehn Porträtaufträge pro Jahr aus, wobei keines schöner war als das der vornehmen Lady Agnew of Lochnaw aus dem Jahr 1892. Sein Porträt von Mrs. Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) wurde ebenfalls für seine lebendige Darstellung einer der bekanntesten Gastgeberinnen Londons gelobt. Als Porträtmaler im großen Stil war Sargents Erfolg unübertroffen; er stellte Personen dar, die sowohl geadelt wirkten als auch oft von nervöser Energie erfüllt waren. Sargent wurde als „der Van Dyck unserer Zeit“ bezeichnet. Obwohl Sargent ein amerikanischer Expatriate war, kehrte er viele Male in die Vereinigten Staaten zurück, oft um der Nachfrage nach Auftragsporträts nachzukommen. Sargent stellte neun seiner Porträts im Palast der Schönen Künste auf der World’s Columbian Exposition 1893 in Chicago aus. Sargent malte eine Serie von drei Porträts von Robert Louis Stevenson. Das zweite, Porträt von Robert Louis Stevenson und seiner Frau (1885), war eines seiner bekanntesten Werke. Er fertigte auch Porträts von zwei US-Präsidenten an: Theodore Roosevelt und Woodrow Wilson. Asher Wertheimer, ein wohlhabender jüdischer Kunsthändler, der in London lebte, beauftragte Sargent mit einer Serie von einem Dutzend Porträts seiner Familie, dem größten Auftrag, den der Künstler von einem einzelnen Mäzen erhielt. Die Wertheimer-Porträts offenbaren eine angenehme Vertrautheit zwischen dem Künstler und seinen Modellen. Wertheimer vermachte die meisten der Gemälde der National Gallery. Im Jahr 1888 stellte Sargent sein Porträt von Alice Vanderbilt Shepard, der Urenkelin von Cornelius Vanderbilt, vor. Viele seiner wichtigsten Werke befinden sich in Museen in den Vereinigten Staaten. Im Jahr 1897 sponserte ein Freund ein berühmtes Ölgemäldeporträt von Herrn und Frau I. N. Phelps Stokes, gemalt von Sargent, als Hochzeitsgeschenk. Bis 1900 hatte Sargent den Höhepunkt seines Ruhmes erreicht. Der Karikaturist Max Beerbohm vollendete eine seiner siebzehn Karikaturen von Sargent und machte die füllige Statur des Künstlers in der Öffentlichkeit bekannt. Obwohl erst in seinen Vierzigern, reiste Sargent zunehmend mehr und widmete der Porträtmalerei relativ weniger Zeit. Sein Werk „Ein Interieur in Venedig“ (1900), ein Porträt von vier Mitgliedern der Familie Curtis in ihrem eleganten, palastartigen Zuhause, dem Palazzo Barbaro, war ein durchschlagender Erfolg. Whistler jedoch missbilligte die lockere Pinselführung Sargents, die er als „überall Schmierereien“ zusammenfasste. Eines von Sargents letzten großen Porträts in seinem bravourösen Stil war das 1902 entstandene Bildnis von Lord Ribblesdale, fein gekleidet in einer eleganten Jagduniform. Zwischen 1900 und 1907 setzte Sargent seine hohe Produktivität fort, die neben Dutzenden von Ölporträts auch Hunderte von Porträtzeichnungen zu jeweils etwa 400 Dollar umfasste. Im Jahr 1901 kaufte er das Nachbargrundstück seines Hauses in der Tite Street, um ein größeres Atelier einzurichten. Im Jahr 1907 schloss Sargent im Alter von einundfünfzig Jahren sein Atelier offiziell. Erleichtert erklärte er: „Ein Porträt zu malen wäre ziemlich amüsant, wenn man nicht gezwungen wäre, während der Arbeit zu reden.... Was für eine Plage, das Modell unterhalten und glücklich aussehen zu müssen, wenn man sich elend fühlt.“ Im selben Jahr malte Sargent sein bescheidenes und ernstes Selbstporträt, sein letztes, für die berühmte Selbstporträtsammlung der Uffizien in Florenz, Italien. Sargent unternahm mehrere Sommerreisen in die Schweizer Alpen mit seinen Schwestern Emily und Violet (Frau Ormond) sowie Violets Töchtern Rose-Marie und Reine, die zwischen 1906 und 1913 Thema mehrerer Gemälde waren. Als Sargent der Porträtmalerei überdrüssig wurde, wandte er sich architektonischen und landschaftlichen Motiven zu. Während eines Besuchs in Rom im Jahr 1906 fertigte Sargent ein Ölgemälde und mehrere Bleistiftskizzen der äußeren Treppe und der Balustrade vor der Kirche der Heiligen Dominikus und Sixtus an, die heute die Kirche der Päpstlichen Universität des Heiligen Thomas von Aquin, Angelicum, ist. Die 1654 erbaute Doppeltreppe stammt vom Architekten und Bildhauer Orazio Torriani (blühte 1602–1657). 1907 schrieb er: „Ich habe in Rom eine Studie einer prächtigen geschwungenen Treppe und Balustrade angefertigt, die zu einer grandiosen Fassade führt, die einen Millionär zum Wurm machen würde....“ Das Gemälde hängt heute im Ashmolean Museum der Universität Oxford, und die Bleistiftskizzen befinden sich in der Kunstsammlung des Fogg Museum der Harvard University. Später verwendete Sargent die architektonischen Merkmale dieser Treppe und Balustrade in einem Porträt von Charles William Eliot, der von 1869 bis 1909 Präsident der Harvard University war. Sargents Ruhm war noch immer beträchtlich, und Museen kauften seine Werke eifrig. In jenem Jahr lehnte er eine Ritterwürde ab und beschloss stattdessen, seine amerikanische Staatsbürgerschaft zu behalten. Ab 1907 wandte sich Sargent weitgehend von der Porträtmalerei ab und konzentrierte sich auf Landschaftsbilder. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens unternahm er zahlreiche Reisen in die Vereinigten Staaten, darunter einen zweijährigen Aufenthalt von 1915 bis 1917. Im April 1917 besuchte Sargent das Anwesen von James Deering in Miami und wurde eingeladen, mit James und seinem Bruder Charles Deering an Bord von James’ Yacht Nepenthe durch die Florida Keys zu kreuzen. Sargent interessierte sich viel mehr für die „Schatzgrube zum Skizzieren“, die das Anwesen darstellte, und überhaupt nicht für das Angeln; er nahm an der Kreuzfahrt „widerwillig“ teil und fertigte einige Aquarellskizzen an (einschließlich „Derelicts“, 1917). Als Sargent 1917 sein Porträt von John D. Rockefeller vollendete, begannen die meisten Kritiker, ihn unter die Meister der Vergangenheit einzureihen und nannten ihn „einen glänzenden Botschafter zwischen seinen Mäzenen und der Nachwelt“. Modernisten behandelten ihn härter und betrachteten ihn als völlig losgelöst von der Realität des amerikanischen Lebens und von aufkommenden künstlerischen Strömungen wie Kubismus und Futurismus. Sargent nahm die Kritik stillschweigend hin, weigerte sich jedoch, seine negative Meinung zur modernen Kunst zu ändern. Er entgegnete: „Ingres, Raffael und El Greco, das sind jetzt meine Bewunderungen, das ist es, was ich mag.“ 1925, kurz vor seinem Tod, malte Sargent sein letztes Ölporträt, ein Leinwandbild von Grace Curzon, Marchioness Curzon of Kedleston. Das Gemälde wurde 1936 vom Currier Museum of Art erworben, wo es ausgestellt ist. Während seiner langen Karriere malte Sargent mehr als 2.000 Aquarelle und reiste dabei von der englischen Landschaft über Venedig und Tirol bis nach Korfu, in den Nahen Osten, nach Montana, Maine und Florida. Jeder Ort bot ihm bildnerische Anregungen und Schätze. Selbst in seiner Freizeit, um dem Druck des Porträtstudios zu entfliehen, malte er mit rastloser Intensität und arbeitete oft von morgens bis abends. Seine Hunderte von Aquarellen Venedigs sind besonders bemerkenswert, viele davon aus der Perspektive einer Gondel gemalt. Seine Farben waren manchmal extrem lebendig, und wie ein Rezensent bemerkte: „Alles wird mit der Intensität eines Traums wiedergegeben.“ Im Nahen Osten und in Nordafrika malte Sargent Beduinen, Ziegenhirten und Fischer. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens schuf er viele Aquarelle in Maine, Florida und im amerikanischen Westen, die Fauna, Flora und indigene Völker darstellten. Mit seinen Aquarellen konnte Sargent seinen frühesten künstlerischen Neigungen für Natur, Architektur, exotische Völker und erhabene Berglandschaften nachgehen. Und in einigen seiner späten Werke spürt man, wie Sargent am reinsten für sich selbst malte. Seine Aquarelle wurden mit einer freudigen Flüssigkeit ausgeführt. Er malte auch ausführlich Familie, Freunde, Gärten und Brunnen. In Aquarellen porträtierte er spielerisch seine Freunde und Familie in orientalistischer Kleidung, die in hell erleuchteten Landschaften entspannten, was eine lebendigere Palette und einen experimentelleren Umgang ermöglichte als seine Auftragswerke (Das Schachspiel, 1906). Seine erste große Einzelausstellung von Aquarellwerken fand 1905 in der Carfax Gallery in London statt. 1909 stellte er in New York City sechsundachtzig Aquarelle aus, von denen dreiundachtzig vom Brooklyn Museum gekauft wurden. Evan Charteris schrieb 1927: Mit Sargents Aquarellen zu leben bedeutet, mit eingefangenem und festgehaltenem Sonnenlicht zu leben, mit dem Glanz einer hellen und lesbaren Welt, „dem zurückflutenden Schatten“ und „den umgebenden Gluten des Mittags“. Obwohl Sargent im Allgemeinen nicht die kritische Achtung zuteilwird, die Winslow Homer, vielleicht Amerikas größtem Aquarellisten, entgegengebracht wird, hat die Forschung gezeigt, dass Sargent die gesamte Bandbreite der opaken und transparenten Aquarelltechniken fließend beherrschte, einschließlich der von Homer angewandten Methoden. Als Zugeständnis an die unersättliche Nachfrage wohlhabender Gönner nach Porträts fertigte Sargent hunderte von schnellen Kohleporträtskizzen an, die er „Mugs“ nannte. Sechsundvierzig davon, die die Jahre 1890–1916 umfassen, wurden 1916 in der Royal Society of Portrait Painters ausgestellt. All of Sargent’s murals are to be found in the Boston/Cambridge area. They are in the Boston Public Library, the Museum of Fine Arts, and Harvard’s Widener Library. Sargent’s largest scale works are the mural decorations that grace the Boston Public Library depicting the history of religion and the gods of polytheism. They were attached to the walls of the library by means of marouflage. He worked on the cycle for almost thirty years but never completed the final mural. Sargent drew on his extensive travels and museum visits to create a dense art historical mélange. The murals were most recently restored in 2003–2004 by a team from the Straus Center for Conservation and Technical Studies, Harvard Art Museums. Sargent worked on the murals from 1895 through 1919; they were intended to show religion’s (and society’s) progress from pagan superstition up through the ascension of Christianity, concluding with a painting depicting Jesus delivering the Sermon on the Mount. But Sargent’s paintings of "The Church" and "The Synagogue", installed in late 1919, inspired a debate about whether the artist had represented Judaism in a stereotypical, or even an anti-Semitic, manner. Drawing upon iconography that was used in medieval paintings, Sargent portrayed Judaism and the synagogue as a blind, ugly hag, and Christianity and the church as a lovely, radiant young woman. He also failed to understand how these representations might be problematic for the Jews of Boston; he was both surprised and hurt when the paintings were criticized. The paintings were objectionable to Boston Jews since they seemed to show Judaism defeated, and Christianity triumphant. The Boston newspapers also followed the controversy, noting that while many found the paintings offensive, not everyone agreed. In the end, Sargent abandoned his plan to finish the murals, and the controversy eventually died down. Nach seiner Rückkehr nach England im Jahr 1918, die auf einen Besuch in den Vereinigten Staaten folgte, wurde Sargent vom britischen Informationsministerium als Kriegskünstler beauftragt. In seinem großen Gemälde „Gassed“ und in vielen Aquarellen stellte er Szenen aus dem Ersten Weltkrieg dar. Sargent war vom Tod seiner Nichte Rose-Marie betroffen, die am Karfreitag 1918 bei der Beschießung der Kirche St-Gervais in Paris ums Leben kam. Sargent war ein lebenslanger Junggeselle mit einem großen Freundeskreis, der sowohl Männer als auch Frauen umfasste, darunter Oscar Wilde (mit dem er mehrere Jahre lang Nachbarn war), die lesbische Autorin Violet Paget und sein wahrscheinlicher Geliebter Albert de Belleroche. Biografen stellten ihn einst als steif und verschwiegen dar. Neuere Forschungen haben jedoch die Theorie aufgestellt, dass er ein privater, komplexer und leidenschaftlicher Mann war, dessen homosexuelle Identität integral für die Gestaltung seiner Kunst war. Diese Ansicht basiert auf Aussagen seiner Freunde und Bekannten, der insgesamt faszinierenden Distanziertheit seiner Porträts, der Art und Weise, wie seine Werke die Vorstellungen des 19. Jahrhunderts über Geschlechterunterschiede herausfordern, seinen zuvor ignorierten männlichen Akten sowie einigen männlichen Aktporträts, darunter die von Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco und das des aristokratischen Künstlers Albert de Belleroche, das in seinem Esszimmer in Chelsea hing. Sargent unterhielt eine lange Freundschaft mit Belleroche, den er 1882 kennenlernte und mit dem er häufig reiste. Eine erhaltene Zeichnung deutet darauf hin, dass Sargent Belleroche möglicherweise als Modell für Madame X verwendete, was sich aus dem zeitlichen Zufall ergibt, dass Sargent beide etwa zur gleichen Zeit separat zeichnete, sowie aus der zarten Pose, die eher an Sargents Skizzen der männlichen Form erinnert als an seine oft steifen Auftragswerke. Es wurde vermutet, dass Sargents Ruf in den 1890er Jahren als „Maler der Juden“ auf seiner Empathie für ihre gegenseitige soziale Andersartigkeit sowie auf einem mitschuldigen Vergnügen daran beruhte. Eine jüdische Kundin, Betty Wertheimer, schrieb, dass Sargent in Venedig „nur an den venezianischen Gondolieri interessiert“ war. Der Maler Jacques-Émile Blanche, der einer seiner frühen Models war, sagte nach Sargents Tod, dessen Sexualleben sei „in Paris berüchtigt und in Venedig geradezu skandalös gewesen. Er war ein rasender Sodomist.“ Er unterhielt zahlreiche Beziehungen zu Frauen: Es wurde vermutet, dass die Beziehungen zu seinen Modellen Rosina Ferrara, Virginie Gautreau und Judith Gautier in schwärmerische Verliebtheit umgeschlagen sein könnten. Als junger Mann warb Sargent zudem eine Zeit lang um Louise Burkhardt, das Modell für Das Mädchen mit der Rose. Zu Sargents Freunden und Unterstützern gehörten Henry James, Isabella Stewart Gardner (die Werke von Sargent in Auftrag gab und kaufte und ihn um Rat bei anderen Ankäufen bat), Eduard VII. und Paul César Helleu. Zu seinem Kreis zählten auch Fürst Edmond de Polignac und Graf Robert de Montesquiou. Weitere Künstler, mit denen Sargent verkehrte, waren Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey und John Elliott (der auch an den Wandgemälden der Boston Public Library mitarbeitete), Francis David Millet, Joaquín Sorolla und Claude Monet, den Sargent malte. Zwischen 1905 und 1914 waren die häufigen Reisebegleiter Sargents das verheiratete Künstlerpaar Wilfrid de Glehn und Jane Emmet de Glehn. Das Trio verbrachte die Sommer oft in Frankreich, Spanien oder Italien, und alle drei stellten sich während ihrer Reisen gegenseitig in ihren Gemälden dar. In einer Zeit, in der sich die Kunstwelt nacheinander auf Impressionismus, Fauvismus und Kubismus konzentrierte, pflegte Sargent seine eigene Form des Realismus, die brillante Bezüge zu Velázquez, Van Dyck und Gainsborough herstellte. Seine scheinbar mühelose Fähigkeit, die Meister auf zeitgenössische Weise zu paraphrasieren, führte zu einer Flut von Auftragsporträts von bemerkenswerter Virtuosität (Arsène Vigeant, 1885, Musées de Metz; Mr. und Mrs. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, New York) und brachte Sargent den Beinamen „der Van Dyck unserer Zeit“ ein. Dennoch riefen seine Werke zu seinen Lebzeiten bei einigen seiner Kollegen negative Reaktionen hervor: Camille Pissarro schrieb: „Er ist kein Enthusiast, sondern vielmehr ein gewandter Ausführer“, und Walter Sickert veröffentlichte eine satirische Kolumne unter der Überschrift „Sargentolatrie“. Zum Zeitpunkt seines Todes wurde er als Anachronismus abgetan, als Relikt des Gilded Age und nicht im Einklang mit den künstlerischen Empfindungen des Europa nach dem Ersten Weltkrieg. Elizabeth Prettejohn weist darauf hin, dass der Niedergang von Sargents Ruf teilweise auf den Aufstieg des Antisemitismus und die daraus resultierende Intoleranz gegenüber „Feierlichkeiten jüdischen Wohlstands“ zurückzuführen war. Es wurde vermutet, dass die exotischen Qualitäten, die seinem Werk innewohnten, die Sympathien der jüdischen Klienten ansprachen, die er ab den 1890er Jahren porträtierte. Nirgends wird dies deutlicher als in seinem Porträt Almina, Tochter von Asher Wertheimer (1908), in dem die Dargestellte in persischer Kleidung, mit einem perlenbesetzten Turban und eine indische Tambura spielend zu sehen ist – alles Accessoires, die Sinnlichkeit und Geheimnis vermitteln sollen. Wenn Sargent dieses Porträt nutzte, um Fragen der Sexualität und Identität zu erforschen, so scheint es doch die Zufriedenheit des Vaters der Dargestellten, des wohlhabenden jüdischen Kunsthändlers Asher Wertheimer, gefunden zu haben. Der vorrangigste Kritiker Sargents war der einflussreiche englische Kunstkritiker Roger Fry aus der Bloomsbury Group, der auf der Sargent-Retrospektive 1926 in London Sargents Werk als ästhetisch mangelhaft abtat: „Wunderbar indeed, aber am wunderbarsten ist, dass diese wunderbare Leistung jemals mit der eines Künstlers verwechselt wurde.“ Und in den 1930er Jahren führte Lewis Mumford einen Chor der strengsten Kritiker an: „Sargent blieb bis zum Ende ein Illustrator ... die gewandteste Erscheinung handwerklichen Könnens, das kühnste Auge für Effekt können die wesentliche Leere von Sargents Geist oder die verächtliche und zynische Oberflächlichkeit eines Teils seiner Ausführung nicht verbergen.“ Ein Teil der Abwertung Sargents wird auch seinem expatriierten Leben zugeschrieben, das ihn in einer Zeit, in der „authentische“, sozialbewusste amerikanische Kunst, wie sie vom Stieglitz-Kreis und von der Ashcan School verkörpert wurde, im Aufstieg begriffen war, weniger amerikanisch erscheinen ließ. Nach einer langen Phase kritischer Ablehnung hat Sargents Ruf seit den 1950er Jahren stetig zugenommen. In den 1960er Jahren stärkten die Wiederbelebung der viktorianischen Kunst und neue wissenschaftliche Arbeiten über Sargent seinen Ruf. Sargent war Gegenstand großer Ausstellungen in bedeutenden Museen, darunter eine Retrospektive im Whitney Museum of American Art im Jahr 1986 sowie eine wichtige Wanderausstellung im Jahr 1999, die im Museum of Fine Arts in Boston, in der National Gallery of Art in Washington und in der National Gallery in London zu sehen war. Im Jahr 1986 bemerkte Andy Warhol gegenüber dem Sargent-Forscher Trevor Fairbrother, dass Sargent „jeden glamourös aussehen ließ. Größer. Schlanker. Aber sie alle haben Stimmung, jeder von ihnen hat eine andere Stimmung.“ In einem Artikel des TIME-Magazins aus den 1980er Jahren lobte der Kritiker Robert Hughes Sargent als „den unübertroffenen Chronisten männlicher Macht und weiblicher Schönheit in einer Zeit, die, wie die unsere, beiden übermäßig huldigte.“ 1922 gründete Sargent zusammen mit Edmund Greacen, Walter Leighton Clark und anderen die Grand Central Art Galleries in New York City. Sargent beteiligte sich aktiv an den Grand Central Art Galleries und ihrer Akademie, der Grand Central School of Art, bis zu seinem Tod im Jahr 1925. Die Galerien veranstalteten 1924 eine große Retrospektive von Sargents Werk. Anschließend kehrte er nach England zurück, wo er am 14. April 1925 in seinem Haus in Chelsea an einer Herzerkrankung verstarb. Sargent ist auf dem Brookwood Cemetery in der Nähe von Woking, Surrey, beigesetzt. Gedenkausstellungen mit Werken von Sargent fanden 1925 in Boston, 1926 im Metropolitan Museum of Art in New York sowie in der Royal Academy und der Tate Gallery in London statt. Die Grand Central Art Galleries organisierten 1928 zudem eine posthume Ausstellung mit zuvor ungesehenen Skizzen und Zeichnungen aus seinem gesamten Schaffen.