John Singer Sargent

1856-1925 American

Mestre do retrato eduardiano

John Singer Sargent foi um artista expatriado americano, considerado o «principal pintor de retratos de sua geração» por suas evocações do luxo da era eduardiana. Ele criou cerca de 900 pinturas a óleo e mais de 2.000 aquarelas, bem como inúmeros esboços e desenhos a carvão. Sua obra documenta viagens pelo mundo todo, de Veneza ao Tirol, Corfu, Espanha, Oriente Médio, Montana, Maine e Flórida. Nascido em Florença, filho de pais americanos, foi treinado em Paris antes de se mudar para Londres, vivendo a maior parte de sua vida na Europa. Gozou de aclamação internacional como pintor de retratos. Uma submissão inicial ao Salon de Paris na década de 1880, seu Retrato de Madame X, destinava-se a consolidar sua posição como pintor da sociedade em Paris, mas resultou em escândalo. No ano seguinte ao escândalo, Sargent partiu para a Inglaterra, onde continuou uma carreira bem-sucedida como artista retratista. Desde o início, a obra de Sargent foi caracterizada por uma notável facilidade técnica, particularmente em sua capacidade de desenhar com um pincel, o que, nos anos posteriores, inspirou admiração, bem como críticas por uma suposta superficialidade. Suas obras encomendadas eram consistentes com o grande estilo da retratística, enquanto seus estudos informais e pinturas de paisagem demonstravam familiaridade com o impressionismo. Na vida tardia, Sargent expressou ambivalência em relação às restrições do trabalho formal de retrato e dedicou muita de sua energia à pintura mural e ao trabalho ao ar livre (en plein air). Os historiadores da arte geralmente ignoraram artistas sociais como Sargent até o final do século XX. A exposição na década de 1980 dos nus masculinos anteriormente ocultos de Sargent serviu para provocar uma reavaliação de sua vida e obra, bem como de sua complexidade psicológica. Além da beleza, da sensação e da inovação de sua obra, seus interesses pelo mesmo sexo, suas amizades não convencionais com mulheres e seu engajamento com raça, não conformidade de gênero e globalismo emergente são agora vistos como social e esteticamente progressistas e radicais. Sargent é descendente de Epes Sargent, um líder militar e jurista da época colonial. Antes do nascimento de John Singer Sargent, seu pai, FitzWilliam (nascido em 1820 em Gloucester, Massachusetts), foi cirurgião oftalmologista no Wills Eye Hospital, na Filadélfia, de 1844 a 1854. Após a morte da irmã mais velha de John aos dois anos de idade, sua mãe, Mary Newbold Singer (solteira Singer, 1826–1906), sofreu um colapso nervoso, e o casal decidiu ir para o exterior para se recuperar. Eles permaneceram como expatriados nômades pelo resto de suas vidas. Embora estabelecidos em Paris, os pais de Sargent mudavam-se regularmente com as estações para as estações balneárias e de montanha na França, Alemanha, Itália e Suíça. Enquanto Mary estava grávida, eles pararam em Florença, na Toscana, devido a uma epidemia de cólera. Sargent nasceu lá em 1856. Um ano depois, sua irmã Mary nasceu. Após o nascimento dela, FitzWilliam renunciou relutantemente ao seu cargo na Filadélfia e aceitou o pedido da esposa de permanecer no exterior. Eles viviam modestamente com uma pequena herança e economias, levando uma vida tranquila com seus filhos. Geralmente evitavam a sociedade e outros americanos, exceto amigos do mundo da arte. Mais quatro crianças nasceram no exterior, das quais apenas duas sobreviveram à infância. Embora seu pai fosse um professor paciente de matérias básicas, o jovem Sargent era uma criança agitada, mais interessada em atividades ao ar livre do que em seus estudos. Como seu pai escreveu à família: “Ele é um observador bastante atento da natureza animada.” Sua mãe estava convencida de que viajar pela Europa e visitar museus e igrejas proporcionaria ao jovem Sargent uma educação satisfatória. Várias tentativas de matriculá-lo formalmente na escola falharam, principalmente devido à sua vida itinerante. Sua mãe era uma artista amadora competente e seu pai, um ilustrador médico habilidoso. Desde cedo, ela lhe deu cadernos de esboços e o incentivou a fazer excursões para desenhar. Sargent trabalhou em seus desenhos, copiou com entusiasmo imagens de navios publicadas no The Illustrated London News e fez esboços detalhados de paisagens. FitzWilliam esperava que o interesse do filho por navios e pelo mar o levasse a uma carreira naval. Aos treze anos, sua mãe relatou que John “desenha muito bem e tem um olhar notavelmente rápido e correto. Se pudéssemos afford dar-lhe lições realmente boas, ele logo seria um pequeno artista.” Aos treze anos de idade, recebeu algumas aulas de aquarela de Carl Welsch, um pintor paisagista alemão. Embora sua educação estivesse longe de ser completa, Sargent cresceu tornando-se um jovem altamente letrado e cosmopolita, realizado nas artes, na música e na literatura. Ele falava fluentemente inglês, francês, italiano e alemão. Aos dezessete anos, Sargent foi descrito como “teimoso, curioso, determinado e forte” (segundo sua mãe), mas também tímido, generoso e modesto (segundo seu pai). Ele estava bem familiarizado com muitos dos grandes mestres por meio da observação direta, como escreveu em 1874: “Aprendi em Veneza a admirar imensamente Tintoretto e a considerá-lo talvez apenas atrás de Michelangelo e Ticiano.” Uma tentativa de estudar na Academia de Florença falhou, pois a escola estava em processo de reorganização na época. Após retornar a Paris vindo de Florença, Sargent iniciou seus estudos de arte com o jovem retratista francês Carolus-Duran. Em rápida ascensão, o artista foi notado por sua técnica ousada e métodos de ensino modernos; sua influência seria crucial para Sargent durante o período de 1874 a 1878. Em 1874, Sargent passou em sua primeira tentativa no rigoroso exame necessário para ser admitido na École des Beaux-Arts, a principal escola de arte da França. Ele frequentou aulas de desenho, que incluíam anatomia e perspectiva, e ganhou um prêmio de prata. Também passou muito tempo em estudo autodidata, desenhando em museus e pintando em um ateliê que dividia com James Carroll Beckwith. Beckwith tornou-se tanto um amigo valioso quanto o principal vínculo de Sargent com os artistas americanos no exterior. Sargent também teve algumas lições com Léon Bonnat. O ateliê de Carolus-Duran era progressista, dispensando a abordagem acadêmica tradicional, que exigia desenho cuidadoso e camada base, em favor do método alla prima de trabalhar diretamente na tela com um pincel carregado de tinta, derivado de Diego Velázquez. Era uma abordagem que dependia da colocação adequada dos tons de tinta. Sargent mais tarde criaria uma pintura nesse estilo que provocou comentários como: "O aluno superou o mestre". Esta abordagem também permitia floreios espontâneos de cor não vinculados a um desenho subjacente. Era marcadamente diferente do ateliê tradicional de Jean-Léon Gérôme, onde os americanos Thomas Eakins e Julian Alden Weir haviam estudado. Sargent tornou-se rapidamente o aluno estrela. Weir conheceu Sargent em 1874 e observou que Sargent era «um dos rapazes mais talentosos que já encontrei; seus desenhos são como os dos antigos mestres, e sua cor é igualmente fina». O excelente domínio do francês por Sargent e seu talento superior tornaram-no tanto popular quanto admirado. Por meio de sua amizade com Paul César Helleu, Sargent conheceu gigantes do mundo da arte, incluindo Degas, Rodin, Monet e Whistler. O entusiasmo inicial de Sargent era pela paisagem, não pelo retrato, como evidenciado por seus volumosos esboços repletos de montanhas, marinhas e edifícios. A expertise de Carolus-Duran na pintura de retratos finalmente influenciou Sargent nessa direção. As encomendas de pinturas históricas ainda eram consideradas mais prestigiosas, mas eram muito mais difíceis de obter. A pintura de retratos, por outro lado, era a melhor maneira de promover uma carreira artística, ser exibido no Salon e obter encomendas para ganhar a vida. O primeiro retrato importante de Sargent foi o de sua amiga Fanny Watts em 1877, e também foi sua primeira admissão no Salon. Sua pose, particularmente bem executada, chamou a atenção. Sua segunda obra apresentada ao Salon foi «As Catadoras de Ostras de Cançale», uma pintura impressionista da qual fez duas cópias, uma das quais enviou de volta aos Estados Unidos, e ambas receberam críticas favoráveis. Em 1879, aos 23 anos, Sargent pintou um retrato de seu professor Carolus-Duran; o esforço virtuoso recebeu aprovação pública e anunciou a direção que sua obra madura tomaria. Sua exibição no Salon de Paris foi tanto uma homenagem ao seu mestre quanto uma propaganda para encomendas de retratos. Sobre as primeiras obras de Sargent, Henry James escreveu que o artista oferecia "o espetáculo ligeiramente ’sinistro’ de um talento que, no próprio limiar de sua carreira, não tem mais nada a aprender". Após deixar o ateliê de Carolus-Duran, Sargent visitou a Espanha. Lá, estudou com paixão as pinturas de Velázquez, absorvendo a técnica do mestre, e durante suas viagens reuniu ideias para obras futuras. Ficou encantado com a música e a dança espanholas. A viagem também reacendeu seu próprio talento musical (quase igual ao seu talento artístico), que encontrou expressão visual em sua primeira obra-prima, El Jaleo (1882). A música continuaria a desempenhar um papel importante em sua vida social, pois ele era um acompanhante habilidoso tanto para músicos amadores quanto profissionais. Sargent tornou-se um forte defensor dos compositores modernos, especialmente Gabriel Fauré. Viagens à Itália forneceram esboços e ideias para várias pinturas de gênero de cenas de rua venezianas, que capturavam efetivamente gestos e posturas que ele acharia úteis em retratos posteriores. Ao retornar a Paris, Sargent recebeu rapidamente várias encomendas de retratos. Sua carreira estava lançada. Ele demonstrou imediatamente a concentração e a resistência que lhe permitiram pintar com uma steadiness artesanal pelos próximos vinte e cinco anos. Preencheu as lacunas entre as encomendas com muitos retratos não encomendados de amigos e colegas. Suas boas maneiras, seu francês perfeito e sua grande habilidade o destacaram entre os novos retratistas, e sua fama se espalhou rapidamente. Ele estabeleceu preços altos com confiança e recusou modelos insatisfatórios. Orientou seu amigo Emil Fuchs, que estava aprendendo a pintar retratos a óleo. No início da década de 1880, Sargent expunha regularmente retratos no Salon, e estes eram principalmente representações de corpo inteiro de mulheres, como Madame Édouard Pailleron (1880) (pintada ao ar livre) e Madame Ramón Subercaseaux (1881). Ele continuou a receber atenção crítica positiva. Os melhores retratos de Sargent revelam a individualidade e a personalidade dos retratados; seus admiradores mais ardentes acreditam que apenas Velázquez pode igualá-lo nesse aspecto, sendo Velázquez uma das grandes influências de Sargent. O encanto do mestre espanhol é aparente em As Filhas de Edward Darley Boit (1882), de Sargent, um interior fascinante que ecoa As Meninas, de Velázquez. Como em muitos de seus primeiros retratos, Sargent tenta com confiança diferentes abordagens a cada novo desafio, empregando aqui tanto uma composição incomum quanto uma iluminação marcante para um efeito impressionante. Uma de suas obras mais exibidas e amadas da década de 1880 foi A Dama com a Rosa (1882), um retrato de Charlotte Burckhardt, uma amiga próxima e possível interesse romântico. Sua obra mais controversa, Retrato de Madame X (Madame Pierre Gautreau) (1884), é hoje considerada uma de suas melhores obras e era a favorita pessoal do artista; ele declarou em 1915: "Acho que é a melhor coisa que já fiz." Quando foi revelada no Salão de Paris de 1884, provocou uma reação tão negativa que provavelmente levou Sargent a mudar-se para Londres. A autoconfiança de Sargent o levou a tentar um experimento arriscado na retratística, mas desta vez o tiro saiu pela culatra de forma inesperada. A pintura não foi encomendada por ela, e ele buscou ativamente a oportunidade, ao contrário da maioria de seus trabalhos de retrato, nos quais os clientes o procuravam. Sargent escreveu a um conhecido em comum: Tenho um grande desejo de pintar seu retrato e tenho motivos para pensar que ela o permitiria e está esperando que alguém lhe proponha esta homenagem à sua beleza. …você poderia dizer a ela que sou um homem de talento prodigioso. Levou bem mais de um ano para concluir a pintura. A primeira versão do retrato de Madame Gautreau, com seu decote profundamente pronunciado famoso, a pele empoadas de branco e a cabeça arrogantemente inclinada, apresentava uma alça do vestido intencionalmente sugestiva, fora do ombro, apenas no lado direito, o que tornava o efeito geral mais audacioso e sensual. Sargent repintou a alça na posição esperada sobre o ombro para tentar amortecer o furor, mas o dano já estava feito. As encomendas francesas secaram e ele disse ao seu amigo Edmund Gosse em 1885 que considerava abandonar a pintura pela música ou pelos negócios. Ao descrever a reação dos visitantes, Judith Gautier observou: É uma mulher? Uma quimera, a figura de um unicórnio empinado como em um brasão heráldico, ou talvez a obra de algum artista decorativo oriental a quem a forma humana é proibida e que, desejando ser lembrado da mulher, desenhou a deliciosa arabesco? Não, não é nenhuma dessas coisas, mas sim a imagem precisa de uma mulher moderna escrupulosamente desenhada por um pintor que é mestre de sua arte.” Antes do escândalo de Madame X em 1884, Sargent havia pintado belezas exóticas como Rosina Ferrara de Capri e a modelo espanhola expatriada Carmela Bertagna, mas as obras anteriores não haviam sido destinadas a uma ampla recepção pública. Sargent manteve a pintura em destaque em seu estúdio em Londres até vendê-la ao Metropolitan Museum of Art em 1916, após mudar-se para os Estados Unidos e poucos meses após a morte de Gautreau. Antes de chegar à Inglaterra, Sargent começou a enviar pinturas para exposição na Royal Academy. Estas incluíam os retratos do Dr. Pozzi em Casa (1881), um ensaio flamboyant em vermelho e seu primeiro retrato masculino de corpo inteiro, e o mais tradicional Mrs. Henry White (1883). As subsequentes encomendas de retratos encorajaram Sargent a completar sua mudança para Londres em 1886, onde se estabeleceu na comunidade artística de Chelsea. Apesar do escândalo de Madame X, ele já considerava mudar-se para Londres desde 1882; foi repetidamente instado a fazê-lo por seu novo amigo, o romancista Henry James. Em retrospecto, sua transferência para Londres pode ser vista como inevitável. Os críticos ingleses não foram calorosos no início, censurando Sargent pelo seu manejo «esperto» e «afrancesado» da tinta. Um revisor, ao ver seu retrato da Sra. Henry White, descreveu sua técnica como «dura» e «quase metálica», com «nenhum gosto na expressão, no ar ou na modelagem». Com a ajuda da Sra. White, no entanto, Sargent logo conquistou a admiração dos patronos e críticos ingleses. Henry James também deu ao artista «um empurrão dentro das minhas capacidades». Sargent passava muito tempo pintando ao ar livre no campo inglês quando não estava em seu estúdio. Durante uma visita a Monet em Giverny em 1885, Sargent pintou um de seus retratos mais impressionistas, mostrando Monet trabalhando ao ar livre com sua nova esposa por perto. Sargent geralmente não é considerado um pintor impressionista, mas às vezes usava técnicas impressionistas com grande efeito. Sua obra «Claude Monet pintando à beira de um bosque» é executada em sua própria versão do estilo impressionista. Na década de 1880, ele frequentou as exposições impressionistas e começou a pintar ao ar livre no estilo plein-air após essa visita a Monet. Sargent comprou quatro obras de Monet para sua coleção pessoal durante esse período. Sargent foi igualmente inspirado a fazer um retrato de seu amigo artista Paul César Helleu, pintando também ao ar livre com sua esposa ao seu lado. Uma fotografia muito semelhante à pintura sugere que Sargent ocasionalmente usava a fotografia como auxílio na composição. Por intermédio de Helleu, Sargent conheceu e pintou o famoso escultor francês Auguste Rodin em 1884, um retrato bastante sombrio que lembra as obras de Thomas Eakins. Embora os críticos britânicos tenham classificado Sargent no campo dos impressionistas, os impressionistas franceses pensavam de outra forma. Como Monet declarou mais tarde: “Ele não é um impressionista no sentido em que usamos a palavra; ele está demasiado sob a influência de Carolus-Duran.” O primeiro grande sucesso de Sargent na Royal Academy ocorreu em 1887, com a resposta entusiástica a Cravo, Lírio, Lírio, Rosa, uma obra de grande porte pintada no local, retratando duas jovens acendendo lanternas em um jardim inglês em Broadway, nos Cotswolds. A pintura foi imediatamente adquirida pela Tate Gallery. Sua primeira viagem a Nova York e Boston como artista profissional em 1887–88 resultou em mais de 20 encomendas importantes, incluindo retratos de Isabella Stewart Gardner, a famosa mecenas de arte de Boston. Seu retrato da Sra. Adrian Iselin, esposa de um empresário de Nova York, revelava seu caráter em uma de suas obras mais perspicazes. Em Boston, Sargent foi homenageado com sua primeira exposição individual, que apresentou 22 de suas pinturas. Ali, ele fez amizade com o pintor Dennis Miller Bunker, que viajou para a Inglaterra no verão de 1888 para pintar ao ar livre com ele, e é o tema da pintura de Sargent de 1888, Dennis Miller Bunker Painting at Calcot. De volta a Londres, Sargent rapidamente voltou a ficar ocupado. Seus métodos de trabalho estavam então bem estabelecidos, seguindo muitos dos passos empregados por outros mestres pintores de retratos antes dele. Após garantir uma encomenda por meio de negociações que ele próprio conduzia, Sargent visitava a casa do cliente para ver onde a pintura seria pendurada. Frequentemente, ele revisava o guarda-roupa do cliente para escolher roupas adequadas. Alguns retratos eram feitos na casa do cliente, mas mais frequentemente em seu estúdio, que estava bem abastecido com móveis e materiais de fundo que ele escolhia para o efeito adequado. Ele geralmente exigia de oito a dez sessões de seus clientes, embora tentasse capturar o rosto em uma única sessão. Costumava manter uma conversa agradável e, às vezes, fazia uma pausa e tocava piano para seu modelo. Sargent raramente usava esboços a lápis ou a óleo, e em vez disso aplicava a tinta a óleo diretamente. Por fim, ele selecionava uma moldura apropriada. Sargent não tinha assistentes; ele cuidava de todas as tarefas, como preparar suas telas, envernizar as pinturas, organizar sessões fotográficas, envio e documentação. Ele cobrava cerca de 5.000 dólares por retrato, o que equivale a cerca de 130.000 dólares em valores atuais. Alguns clientes americanos viajavam para Londres por conta própria para que Sargent pintasse seu retrato. Por volta de 1890, Sargent pintou dois retratos não encomendados e arrojados como peças de exibição — um da atriz Ellen Terry como Lady Macbeth e outro da popular dançarina espanhola La Carmencita. Sargent foi eleito associado da Royal Academy e tornou-se membro pleno três anos depois. Na década de 1890, ele realizou em média quatorze encomendas de retratos por ano, nenhuma mais bela do que a distinta Lady Agnew of Lochnaw, de 1892. Seu retrato da Sra. Hugh Hammersley (Mrs. Hugh Hammersley, 1892) foi igualmente bem recebido por sua representação vívida de uma das anfitriãs mais notáveis de Londres. Como pintor de retratos no grande estilo, Sargent teve um sucesso sem igual; ele retratou sujeitos que eram ao mesmo tempo enobrecidos e frequentemente possuídos de uma energia nervosa. Sargent era referido como "o Van Dyck de nosso tempo". Embora Sargent fosse um expatriado americano, ele retornou aos Estados Unidos muitas vezes, frequentemente para atender à demanda por retratos encomendados. Sargent exibiu nove de seus retratos no Palácio das Belas Artes na Exposição Mundial Colombina de 1893 em Chicago. Sargent pintou uma série de três retratos de Robert Louis Stevenson. O segundo, Retrato de Robert Louis Stevenson e sua Esposa (1885), foi um dos mais conhecidos. Ele também completou os retratos de dois presidentes dos Estados Unidos: Theodore Roosevelt e Woodrow Wilson. Asher Wertheimer, um rico negociante de arte judeu que vivia em Londres, encomendou a Sargent uma série de uma dúzia de retratos de sua família, a maior comissão que o artista recebeu de um único patrono. Os retratos dos Wertheimer revelam uma agradável familiaridade entre o artista e seus modelos. Wertheimer legou a maioria das pinturas à National Gallery. Em 1888, Sargent apresentou seu retrato de Alice Vanderbilt Shepard, bisneta de Cornelius Vanderbilt. Muitas de suas obras mais importantes estão em museus nos Estados Unidos. Em 1897, um amigo patrocinou um famoso retrato a óleo do Sr. e da Sra. I. N. Phelps Stokes, feito por Sargent, como presente de casamento. Em 1900, Sargent estava no auge de sua fama. O cartunista Max Beerbohm concluiu uma de suas dezessete caricaturas de Sargent, tornando conhecida do público a física barriguda do artista. Embora tivesse apenas quarenta e poucos anos, Sargent começou a viajar mais e a dedicar relativamente menos tempo à pintura de retratos. Sua obra Um Interior em Veneza (1900), um retrato de quatro membros da família Curtis em sua elegante residência palaciana, o Palazzo Barbaro, foi um sucesso estrondoso. No entanto, Whistler não aprovava a soltura da pincelada de Sargent, que ele resumiu como "borrões por toda parte". Um dos últimos grandes retratos de Sargent em seu estilo brilhante foi o de Lord Ribblesdale, em 1902, finamente vestido com um elegante uniforme de caça. Entre 1900 e 1907, Sargent manteve sua alta produtividade, que incluiu, além de dezenas de retratos a óleo, centenas de desenhos de retratos a cerca de 400 dólares cada. Em 1901, ele comprou a propriedade ao lado de sua casa na Tite Street, para criar um estúdio maior. Em 1907, aos cinquenta e um anos, Sargent fechou oficialmente seu estúdio. Aliviado, declarou: "Pintar um retrato seria bastante divertido se não fôssemos obrigados a conversar enquanto trabalhamos... Que incômodo ter que entreter o modelo e parecer feliz quando nos sentimos miseráveis." No mesmo ano, Sargent pintou seu modesto e sério autorretrato, o último, para a famosa coleção de autorretratos da Galeria Uffizi, em Florença, Itália. Sargent fez várias visitas de verão aos Alpes Suíços com suas irmãs Emily e Violet (Sra. Ormond) e as filhas de Violet, Rose-Marie e Reine, que foram tema de várias pinturas entre 1906 e 1913. À medida que Sargent se cansava da pintura de retratos, passou a perseguir temas arquitetônicos e paisagísticos. Durante uma visita a Roma em 1906, Sargent fez uma pintura a óleo e vários esboços a lápis da escadaria externa e da balaustrada em frente à Igreja dos Santos Domingos e Sixto, hoje a igreja da Universidade Pontifícia de São Tomás de Aquino, Angelicum. A escadaria dupla, construída em 1654, é projeto do arquiteto e escultor Orazio Torriani (fl. 1602–1657). Em 1907, ele escreveu: "Fiz em Roma um estudo de uma magnífica escadaria curva e balaustrada, levando a uma grandiosa fachada que reduziria um milionário a um verme...." A pintura está agora pendurada no Museu Ashmolean da Universidade de Oxford e os esboços a lápis estão na coleção de arte do Museu Fogg da Universidade Harvard. Sargent mais tarde usou as características arquitetônicas desta escadaria e balaustrada em um retrato de Charles William Eliot, presidente da Universidade Harvard de 1869 a 1909. A fama de Sargent ainda era considerável e os museus compravam suas obras com entusiasmo. Naquele ano, ele recusou um título de cavaleiro e decidiu, em vez disso, manter sua cidadania americana. A partir de 1907, Sargent abandonou em grande parte a pintura de retratos e concentrou-se em paisagens. Ele fez numerosas visitas aos Estados Unidos na última década de sua vida, incluindo uma estadia de dois anos completos, de 1915 a 1917. Em abril de 1917, Sargent estava visitando a propriedade de Miami de James Deering e foi convidado a navegar pelas Florida Keys com James e seu irmão Charles Deering a bordo do iate de James, o Nepenthe. Sargent estava muito mais interessado na «mina de esboços» que era a propriedade, não tinha nenhum interesse na pesca e fez o cruzeiro «relutantemente», fazendo alguns esboços em aquarela (incluindo Derelicts, 1917). Quando Sargent concluiu seu retrato de John D. Rockefeller em 1917, a maioria dos críticos começou a incluí-lo entre os mestres do passado, chamando-o de “um brilhante embaixador entre seus patronos e a posteridade”. Os modernistas trataram-no com mais severidade, considerando-o completamente desconectado da realidade da vida americana e das tendências artísticas emergentes, incluindo o cubismo e o futurismo. Sargent aceitou silenciosamente as críticas, mas recusou-se a alterar sua opinião negativa sobre a arte moderna. Ele retrucou: “Ingres, Rafael e El Greco, estas são agora minhas admirações, isto é o que eu gosto”. Em 1925, pouco antes de morrer, Sargent pintou seu último retrato a óleo, uma tela de Grace Curzon, Marquesa Curzon de Kedleston. A pintura foi comprada em 1936 pelo Museu de Arte Currier, onde está em exibição. Durante sua longa carreira, Sargent pintou mais de 2.000 aquarelas, viajando do campo inglês a Veneza, ao Tirol, Corfu, ao Oriente Médio, Montana, Maine e Flórida. Cada destino oferecia estímulo pictórico e tesouros. Mesmo em seu lazer, para escapar das pressões do estúdio de retratos, ele pintava com intensidade incansável, frequentemente da manhã até a noite. Suas centenas de aquarelas de Veneza são especialmente notáveis, muitas delas feitas da perspectiva de uma gôndola. Suas cores eram às vezes extremamente vívidas e, como observou um crítico, «Tudo é apresentado com a intensidade de um sonho». No Oriente Médio e no Norte da África, Sargent pintou beduínos, pastores de cabras e pescadores. Na última década de sua vida, ele produziu muitas aquarelas no Maine, na Flórida e no Oeste americano, retratando fauna, flora e povos nativos. Com suas aquarelas, Sargent pôde satisfazer suas primeiras inclinações artísticas pela natureza, arquitetura, povos exóticos e nobres paisagens montanhosas. E é em algumas de suas obras tardias que se sente Sargent pintando mais puramente para si mesmo. Suas aquarelas foram executadas com uma fluidez alegre. Ele também pintou extensivamente família, amigos, jardins e fontes. Em aquarelas, ele retratou ludicamente seus amigos e familiares vestidos com trajes orientalistas, relaxando em paisagens brilhantemente iluminadas que permitiam uma paleta mais vívida e um manejo mais experimental do que suas encomendas (O Jogo de Xadrez, 1906). Sua primeira grande exposição individual de obras em aquarela ocorreu na Carfax Gallery em Londres em 1905. Em 1909, ele exibiu oitenta e seis aquarelas na cidade de Nova York, das quais oitenta e três foram compradas pelo Museu do Brooklyn. Evan Charteris escreveu em 1927: Viver com as aquarelas de Sargent é viver com a luz do sol capturada e mantida, com o brilho de um mundo luminoso e legível, «a sombra refluinte» e «os ardores ambientais do meio-dia». Embora geralmente não receba o respeito crítico concedido a Winslow Homer, talvez o maior aquarelista americano, estudos acadêmicos revelaram que Sargent era fluente em toda a gama de técnicas de aquarela opaca e transparente, incluindo os métodos usados por Homer. Como concessão à demanda insaciável de retratos por parte de patronos abastados, Sargent produziu apressadamente centenas de esboços rápidos a carvão, que chamou de «Mugs». Quarenta e seis deles, abrangendo os anos de 1890 a 1916, foram exibidos na Royal Society of Portrait Painters em 1916. All of Sargent’s murals are to be found in the Boston/Cambridge area. They are in the Boston Public Library, the Museum of Fine Arts, and Harvard’s Widener Library. Sargent’s largest scale works are the mural decorations that grace the Boston Public Library depicting the history of religion and the gods of polytheism. They were attached to the walls of the library by means of marouflage. He worked on the cycle for almost thirty years but never completed the final mural. Sargent drew on his extensive travels and museum visits to create a dense art historical mélange. The murals were most recently restored in 2003–2004 by a team from the Straus Center for Conservation and Technical Studies, Harvard Art Museums. Sargent worked on the murals from 1895 through 1919; they were intended to show religion’s (and society’s) progress from pagan superstition up through the ascension of Christianity, concluding with a painting depicting Jesus delivering the Sermon on the Mount. But Sargent’s paintings of "The Church" and "The Synagogue", installed in late 1919, inspired a debate about whether the artist had represented Judaism in a stereotypical, or even an anti-Semitic, manner. Drawing upon iconography that was used in medieval paintings, Sargent portrayed Judaism and the synagogue as a blind, ugly hag, and Christianity and the church as a lovely, radiant young woman. He also failed to understand how these representations might be problematic for the Jews of Boston; he was both surprised and hurt when the paintings were criticized. The paintings were objectionable to Boston Jews since they seemed to show Judaism defeated, and Christianity triumphant. The Boston newspapers also followed the controversy, noting that while many found the paintings offensive, not everyone agreed. In the end, Sargent abandoned his plan to finish the murals, and the controversy eventually died down. Ao retornar à Inglaterra em 1918, após uma visita aos Estados Unidos, Sargent foi contratado como artista de guerra pelo Ministério da Informação britânico. Em sua grande pintura Gassed e em muitas aquarelas, ele retratou cenas da Grande Guerra. Sargent havia sido afetado pela morte de sua sobrinha Rose-Marie no bombardeio da igreja de Saint-Gervais, em Paris, na Sexta-feira Santa de 1918. Sargent foi um solteiro convicto com um amplo círculo de amigos, incluindo homens e mulheres, como Oscar Wilde (com quem foi vizinho por vários anos), a autora lésbica Violet Paget e seu provável amante, Albert de Belleroche. Biógrafos outrora o retrataram como sisudo e reservado. No entanto, estudos recentes teorizaram que ele era um homem privado, complexo e apaixonado, cuja identidade homossexual era integral para moldar sua arte. Essa visão baseia-se em declarações de seus amigos e conhecidos, no afastamento cativante geral de seus retratos, na maneira como suas obras desafiam as noções do século XIX sobre diferença de gênero, seus nus masculinos anteriormente ignorados e alguns retratos masculinos nus, incluindo os de Thomas E. McKeller, Bartholomy Maganosco, Olimpio Fusco e o do artista aristocrata Albert de Belleroche, que estava pendurado em sua sala de jantar em Chelsea. Sargent manteve uma longa amizade com Belleroche, a quem conheceu em 1882 e com quem viajava frequentemente. Um desenho sobrevivente sugere que Sargent pode ter usado Belleroche como modelo para Madame X, devido a uma coincidência de datas em que Sargent os desenhou separadamente por volta da mesma época, e a uma pose delicada que sugere mais os esboços de Sargent da forma masculina do que suas encomendas, muitas vezes rígidas. Sugeriu-se que a reputação de Sargent na década de 1890 como «o pintor dos judeus» poderia dever-se à sua empatia pela alteridade social mútua deles, bem como a um prazer cúmplice nessa condição. Uma cliente judia, Betty Wertheimer, escreveu que, quando estava em Veneza, Sargent «só se interessava pelos gondoleiros venezianos». O pintor Jacques-Émile Blanche, que foi um dos seus primeiros modelos, afirmou após a morte de Sargent que a sua vida sexual «era notória em Paris e, em Veneza, verdadeiramente escandalosa. Era um sodomita frenético.» Ele teve muitos relacionamentos com mulheres: sugere-se que aqueles com suas modelos Rosina Ferrara, Virginie Gautreau e Judith Gautier possam ter evoluído para uma paixão intensa. Quando jovem, Sargent também cortejou por um tempo Louise Burkhardt, a modelo de A Dama da Rosa. Os amigos e apoiadores de Sargent incluíam Henry James, Isabella Stewart Gardner (que encomendou e comprou obras de Sargent e buscava seu conselho sobre outras aquisições), Eduardo VII e Paul César Helleu. Ele também se associava ao príncipe Edmond de Polignac e ao conde Robert de Montesquiou. Outros artistas com os quais Sargent convivia eram Dennis Miller Bunker, James Carroll Beckwith, Edwin Austin Abbey e John Elliott (que também trabalhou nos murais da Biblioteca Pública de Boston), Francis David Millet, Joaquín Sorolla e Claude Monet, whom Sargent pintou. Entre 1905 e 1914, os companheiros de viagem frequentes de Sargent foram o casal de artistas casados Wilfrid de Glehn e Jane Emmet de Glehn. O trio costumava passar os verões na França, Espanha ou Itália, e todos os três retratavam uns aos outros em suas pinturas durante as viagens. Numa época em que o mundo da arte se concentrava, sucessivamente, no Impressionismo, no Fauvismo e no Cubismo, Sargent praticava a sua própria forma de Realismo, que fazia referências brilhantes a Velázquez, Van Dyck e Gainsborough. A sua facilidade aparentemente sem esforço para parafrasear os mestres de maneira contemporânea levou a uma série de retratos encomendados de notável virtuosismo (Arsène Vigeant, 1885, Musées de Metz; Sr. e Sra. Isaac Newton Phelps-Stokes, 1897, Metropolitan Museum of Art, Nova Iorque) e valeu a Sargent a alcunha de «o Van Dyck dos nossos tempos». Ainda assim, durante sua vida, sua obra gerou respostas negativas de alguns de seus colegas: Camille Pissarro escreveu que “ele não é um entusiasta, mas sim um executante hábil”, e Walter Sickert publicou uma sátira sob o título “Sargentolatria”. Na época de sua morte, ele foi descartado como um anacronismo, uma relíquia da Era Dourada e em desacordo com os sentimentos artísticos da Europa pós-Primeira Guerra Mundial. Elizabeth Prettejohn sugere que o declínio da reputação de Sargent deveu-se em parte ao aumento do antissemitismo e à resultante intolerância às “celebrações da prosperidade judaica”. Foi sugerido que as qualidades exóticas inerentes à sua obra atraíam as simpatias dos clientes judeus que ele pintou a partir da década de 1890. Em nenhum lugar isso é mais aparente do que em seu retrato Almina, filha de Asher Wertheimer (1908), no qual a retratada é vista vestindo um traje persa, um turbante incrustado de pérolas e tocando uma tambura indiana, adereços todos destinados a transmitir sensualidade e mistério. Se Sargent usou este retrato para explorar questões de sexualidade e identidade, parece ter encontrado a satisfação do pai da retratada, Asher Wertheimer, um rico negociante de arte judeu. O principal detrator de Sargent foi o influente crítico de arte inglês Roger Fry, do Grupo de Bloomsbury, que na retrospectiva de Sargent em Londres, em 1926, descartou sua obra como carente de qualidade estética: "Maravilhoso, de fato, mas o mais maravilhoso é que essa atuação maravilhosa tenha algum dia sido confundida com a de um artista." E, na década de 1930, Lewis Mumford liderou um coro dos críticos mais severos: "Sargent permaneceu até o fim um ilustrador ... a aparência mais hábil de maestria técnica, o olhar mais audacioso para o efeito, não podem ocultar o vazio essencial da mente de Sargent, ou a superficialidade desprezível e cínica de certa parte de sua execução." Parte da desvalorização de Sargent também é atribuída à sua vida no exílio, que o fazia parecer menos americano numa época em que a arte americana «autêntica» e socialmente consciente, exemplificada pelo círculo de Stieglitz e pela Escola Ashcan, estava em ascensão. Após um longo período de desfavor da crítica, a reputação de Sargent aumentou steadily desde a década de 1950. Na década de 1960, o revival da arte vitoriana e novas pesquisas acadêmicas voltadas para Sargent fortaleceram sua reputação. Sargent foi tema de exposições de grande escala em grandes museus, incluindo uma exposição retrospectiva no Whitney Museum of American Art em 1986, e uma importante exposição itinerante em 1999, que foi exibida no Museum of Fine Arts de Boston, na National Gallery of Art de Washington e na National Gallery de Londres. Em 1986, Andy Warhol comentou ao estudioso de Sargent, Trevor Fairbrother, que Sargent "fazia todos parecerem glamorosos. Mais altos. Mais magros. Mas todos têm humor, cada um deles tem um humor diferente." Em um artigo da revista TIME da década de 1980, o crítico Robert Hughes elogiou Sargent como "o registrador sem rival do poder masculino e da beleza feminina em uma época que, como a nossa, prestava homenagem excessiva a ambos." Em 1922, Sargent cofundou as Grand Central Art Galleries na cidade de Nova Iorque, juntamente com Edmund Greacen, Walter Leighton Clark e outros. Sargent participou ativamente nas Grand Central Art Galleries e na sua academia, a Grand Central School of Art, até à sua morte em 1925. As galerias realizaram uma grande exposição retrospetiva da obra de Sargent em 1924. Em seguida, regressou à Inglaterra, onde faleceu na sua residência em Chelsea a 14 de abril de 1925, devido a uma doença cardíaca. Sargent está sepultado no Cemitério de Brookwood, perto de Woking, Surrey. Exposições comemorativas das obras de Sargent foram realizadas em Boston em 1925, no Metropolitan Museum of Art em Nova York e na Royal Academy e na Tate Gallery em Londres em 1926. As Grand Central Art Galleries também organizaram uma exposição póstuma em 1928 com esboços e desenhos inéditos de toda a sua carreira.