John Singleton Copley

1738-1815 American

Pionero de la pintura histórica moderna

John Singleton Copley fue un pintor angloamericano, activo tanto en la América colonial como en Inglaterra. Probablemente nació en Boston, Massachusetts, hijo de Richard y Mary Singleton Copley, ambos de origen angloirlandés. Tras consolidarse como retratista de los acomodados en la Nueva Inglaterra colonial, se trasladó a Londres en 1774, sin volver jamás a América. En Londres, logró un considerable éxito como retratista durante las dos décadas siguientes, y también pintó varias obras históricas de gran formato, que fueron innovadoras por su disposición a representar temas modernos y vestimenta moderna. Sus últimos años fueron menos exitosos, y murió profundamente endeudado. La madre de Copley poseía una tienda de tabaco en Long Wharf. Los padres, quienes, según la nieta del artista Martha Babcock Amory, habían llegado a Boston en 1736, estaban «dedicados al comercio, como casi todos los habitantes de las colonias norteamericanas en aquella época». Su padre era de Limerick; su madre provenía de los Singleton del condado de Clare, una familia de origen lancastriano. Las cartas de John Singleton, el padre de la señora Copley, se encuentran en la colección Copley-Pelham. Richard Copley, descrito como un tabaquero, es señalado por varios biógrafos como alguien que llegó a Boston con mala salud y que partió hacia las Indias Occidentales alrededor de la época del nacimiento de John, donde falleció. William H. Whitmore sitúa su muerte en 1748, el año del nuevo matrimonio de la señora Copley. James Bernard Cullen afirma: «Richard Copley estaba en mal estado de salud a su llegada a América y fue a las Indias Occidentales para mejorar sus fuerzas debilitadas. Murió allí en 1737». No se ha localizado ninguna prueba contemporánea para ninguno de los dos años. Excepto por una tradición familiar que habla de su precocidad en el dibujo, nada se sabe de la educación escolar de Copley ni de las otras actividades de su infancia. Sus cartas, la más antigua de las cuales está fechada el 30 de septiembre de 1762, revelan a un hombre bastante bien educado. Se conjetura razonablemente que pudo haber sido enseñado en varias materias por su futuro padrastro, quien, además de pintar retratos y grabar estampas, se ganaba la vida en Boston enseñando danza y, a partir del 12 de septiembre de 1743, dirigiendo una «Evening Writing and Arithmetic School» (Escuela nocturna de escritura y aritmética), debidamente anunciada. Es cierto que la viuda Copley se casó con Peter Pelham el 22 de mayo de 1748, y que aproximadamente en esa época trasladó su negocio de tabaco a la casa de él en Lindall Street (una parte más tranquila y respetable de la ciudad), donde la escuela nocturna también continuó sus sesiones. En un hogar así, el joven Copley pudo haber aprendido a usar el pincel y las herramientas del grabador. Whitmore dice de manera plausible: «Copley, a la edad de quince años, era capaz de grabar en mezzotinta; su padrastro Pelham, con quien vivió tres años, era un excelente grabador y también hábil con el pincel». La familia vivía junto a la casa ocupada por el barnizador Thomas Johnston y su familia, y Copley se hizo amigo del hijo de Thomas, William, quien más tarde se convertiría en pintor él mismo. Deben destacarse las oportunidades artísticas del hogar y la ciudad en los que Copley alcanzó la madurez, pues tanto él como algunos de sus biógrafos, que lo tomaron demasiado al pie de la letra, han hecho gran hincapié en la desolación de su entorno inicial. Su hijo, Lord Lyndhurst, escribió que «él (Copley) era completamente autodidacta y nunca vio un cuadro decente, excepto los suyos propios, hasta que tuvo casi treinta años». El propio Copley se quejó, en una carta dirigida a Benjamin West el 12 de noviembre de 1766: «En este país, como usted observa acertadamente, no hay ejemplos de arte, salvo los que pueden encontrarse en algunas estampas ejecutadas con indiferencia, de las cuales no es posible aprender mucho». Variantes de esta tesis se encuentran casi por doquier en sus cartas anteriores. Sugieren que, aunque Copley era laborioso y un ejecutante capaz, físicamente era poco aventurero y, por temperamento, tendía a la melancolía y la autocompasión. Podría haber visto al menos algunas buenas pinturas y muchas buenas estampas en el Boston de su juventud. La excelencia de sus propios retratos no fue accidental ni milagrosa; tenía una base académica. Un libro de estudios de la figura humana de Copley, actualmente en el Museo Británico, demuestra que antes de cumplir veinte años, con o sin la ayuda de un maestro, realizaba dibujos anatómicos con gran cuidado y precisión. Es probable que, gracias a las afortunadas conexiones entre el hogar y el taller en una ciudad con numerosos artesanos, ya hubiera aprendido su oficio a una edad en la que el estudiante de arte promedio de una época posterior apenas comenzaba a dibujar. Copley was about fourteen and his stepfather had recently died, when he made the earliest of his portraits now preserved, a likeness of his half-brother Charles Pelham, good in color and characterization though it has in its background accessories which are somewhat out of drawing. It is a remarkable work to have come from so young a hand. The artist was only fifteen when (it is believed) he painted the portrait of the Rev. William Welsteed, minister of the Brick Church in Long Lane, a work which, following Peter Pelham’s practise, Copley personally engraved to get the benefit from the sale of prints. No other engraving has been attributed to Copley. A self-portrait, undated, depicting a boy of about seventeen in broken straw hat, and a painting of Mars, Venus and Vulcan, signed and dated 1754, disclose crudities of execution which do not obscure the decorative intent and documentary value of the works. Such painting would obviously advertise itself anywhere. Without going after business, for his letters do not indicate that he was ever aggressive or pushy, Copley was started as a professional portrait-painter long before he was of age. In October 1757, Capt. Thomas Ainslie, collector of the Port of Quebec, acknowledged from Halifax the receipt of his portrait, which "gives me great Satisfaction", and advised the artist to visit Nova Scotia "where there are several people who would be glad to employ You." This request to paint in Canada was later repeated from Quebec, Copley replying: "I should receive a singular pleasure in excepting, if my Business was anyways slack, but it is so far otherwise that I have a large Room full of Pictures unfinished, which would ingage me these twelve months if I did not begin any others." Además de pintar retratos al óleo, sin duda según una fórmula aprendida de Peter Pelham, Copley fue un pionero estadounidense del pastel. El 30 de septiembre de 1762, escribió al pintor suizo Jean-Étienne Liotard, pidiéndole «un juego de los mejores crayones suizos para dibujar retratos». El joven estadounidense anticipó la sorpresa de Liotard «de que un rincón tan remoto del globo como Nueva Inglaterra tuviera alguna demanda de los utensilios necesarios para practicar las bellas artes», asegurándole que «América, que ha sido escenario de guerra y desolación, espero sinceramente que algún día se convierta en la escuela de las bellas artes». Los pasteles solicitados fueron recibidos debidamente y utilizados por Copley para realizar muchos retratos en un medio adecuado a su talento. Para entonces, había comenzado a demostrar su genio para representar texturas superficiales y capturar la inmediatez emocional. Copley’s fame was established in England by the exhibition, in 1766, of A Boy with a Flying Squirrel, which depicted his half-brother, Henry Pelham, seated at a table and playing with a pet squirrel. This picture, which made the young Boston painter a Fellow of the Society of Artists of Great Britain, by vote of September 3, 1766, had been painted the preceding year. Copley’s letter of September 3, 1765, to Capt. R. G. Bruce, of the John and Sukey, reveals that it was taken to England as a personal favor in the luggage of Roger Hale, surveyor of the port of London. An anecdote relates that the painting, unaccompanied by name or letter of instructions, was delivered to Benjamin West (whom Mrs. Amory describes as then "a member of the Royal Academy," though the Academy was not yet in existence). West is said to have "exclaimed with a warmth and enthusiasm of which those who knew him best could scarcely believe him capable, ’What delicious coloring worthy of Titian himself!’" The American squirrel, it is said, disclosed the colonial origin of the picture to the Pennsylvania-born Quaker artist. A letter from Copley was subsequently delivered to him. West got the canvas into the Exhibition of the year and wrote, on August 4, 1766, a letter to Copley in which he referred to Sir Joshua Reynolds’s interest in the work and advised the artist to follow his example by making "a viset to Europe for this porpase (of self-improvement) for three or four years." Las cartas posteriores de West fueron en gran medida responsables de que Copley se mostrara insatisfecho con su situación y sus perspectivas en una ciudad colonial. En sus cartas a West del 13 de octubre y del 12 de noviembre de 1766, Copley aceptó con alegría la invitación a enviar otros cuadros a la Exposición y se refirió melancólicamente a sí mismo como «particularmente desafortunado por vivir en un lugar al que, dentro de mi recuerdo, no ha sido llevado ningún retrato que sea digno de ser llamado cuadro». En una carta posterior a West, del 17 de junio de 1768, mostró las razones de una persona cautelosa para no abandonar temerariamente el buen nivel de vida que su arte le proporcionaba. Escribió: «Me gustaría ir a Europa, pero no puedo pensarlo sin tener una muy buena perspectiva de hacerlo tan bien allí como puedo aquí. Usted es consciente de que 300 guineas al año, que es mi ingreso actual, constituyen un nivel de vida bastante bueno en América. ... Y por mucha que sea mi ambición de destacar en nuestro noble Arte, no puedo pensar en lograrlo a costa no solo de mi propia felicidad, sino también de la de una madre afectuosa y un hermano joven cuya dependencia de mí es total». West respondió el 20 de septiembre de 1768, diciendo que había hablado sobre las perspectivas de Copley con otros artistas de Londres «y encuentro que, gracias a su franca aprobación, no tiene nada que arriesgar al venir a este lugar». The income which Copley earned by painting in the 1760s was extraordinary for his town and time. It had promoted the son of a needy tobacconist into the local aristocracy. The foremost personages of New England came to his painting-room as sitters. He married, on November 16, 1769, Susanna Farnham Clarke, daughter of Richard and Elizabeth (Winslow) Clarke, the former being the very wealthy agent of the Honourable East India Company in Boston; the latter, a New England woman of Mayflower ancestry. The union was a happy one, and socially notable. Mrs. Copley was a beautiful woman of poise and serenity whose features are familiar through several of her husband’s paintings. Copley had already bought land on the west side of Beacon Hill extending down to the Charles River. The newly married Copleys, who would have six children, moved into "a solitary house in Boston, on Beacon Hill, chosen with his keen perception of picturesque beauty". It was approximately on the site of the present Boston Women’s City Club. Here were painted the portraits of dignitaries of state and church, graceful women and charming children, in the mode of faithful and painstaking verisimilitude which Copley had made his own. The family’s style of living at this period was that of people of wealth. John Trumbull told Dunlap that in 1771, being then a student at Harvard College, he called on Copley, who "was dressed on the occasion in a suit of crimson velvet with gold buttons, and the elegance displayed by Copley in his style of living, added to his high repute as an artist, made a permanent impression on Trumbull in favor of the life of a painter." En los asuntos municipales y eclesiásticos, Copley apenas participó. Se describía a sí mismo como «deseoso de evitar cualquier imputación de espíritu partidista», considerando que «las contiendas políticas no son ni agradables para un artista ni ventajosas para el Arte mismo». Su nombre apareció el 29 de enero de 1771 en una petición de propietarios libres y habitantes para que se retirara de la ciudad el polvorín, cuya existencia la ponía en peligro. Los registros de la Iglesia en Brattle Square revelan que en 1772 se pidió a Copley que presentara planos para la reconstrucción de la casa de reuniones; propuso un plano y un alzado ambiciosos, «muy admirados por su elegancia y grandiosidad», pero que no fueron aceptados por la congregación debido al probable elevado coste. La simpatía de Copley hacia los políticos que trabajaban por la independencia estadounidense parece haber sido sincera, pero no tan vigorosa como para llevarlo a participar en ninguno de sus planes. It was known to earlier biographers that Copley at one time painted portraits in New York City. The circumstances of this visit, which was supplemented by a few days in Philadelphia, were first disclosed through Prof. Guernsey Jones’s discovery of many previously unpublished Copley and Pelham documents in the Public Record Office, London. From these letters and papers, published by the Massachusetts Historical Society in 1914, it appears that in 1768 Copley painted in Boston a portrait of Myles Cooper, president of King’s College, who then urged his visiting New York. Accepting the invitation later, Copley, between June 1771 and January 1772, painted thirty-seven portraits in New York, setting up his easel "in Broadway, on the west side, in a house which was burned in the great conflagration on the night the British army entered the city as enemies." Copley’s letters to Henry Pelham, whom he left in charge of his affairs in Boston, describe minutely the journey across New England, his first impressions of New York, which "has more Grand Buildings than Boston, the streets much cleaner and some much broader," and the successful search for suitable lodgings and a painting-room; thereafter they give detailed accounts of sitters and social happenings. The correspondence also contains Copley’s careful instructions to Pelham concerning the features of a new house then being built on his Beacon Hill "farm," giving elevations and specifications of the addition of "peazas" which the artist saw for the first time in New York. Copley at the time had a lawsuit respecting title to some of his lands. His letters reveal a man who allowed such disputes to worry him considerably. En septiembre de 1771, el señor y la señora Copley visitaron Filadelfia, donde, en la casa del presidente del Tribunal Supremo William Allen, «vieron una fina copia de la Venus y la Sagrada Familia de Tiziano, de cuerpo entero y del tamaño natural, según Corregio». En su viaje de regreso, contemplaron en New Brunswick, Nueva Jersey, varios cuadros atribuidos a van Dyck. «La fecha es 1628 en uno de ellos», escribió Copley; «no cabe duda, creo, de que Van Dyck los hizo antes de venir a Inglaterra». De vuelta en Nueva York, Copley escribió el 17 de octubre solicitando que se enviara inmediatamente un determinado vestido negro de la señora Copley. «Como estamos mucho en compañía», dijo, «creemos necesario que Sukey [su esposa] lo tenga, ya que sus otras prendas son en su mayoría inadecuadas para que las use». El 15 de diciembre, Copley informó a Pelham de que «esta semana termina todo mi trabajo, nada menos que 37 bustos; así que, si el tiempo lo permite, esperamos estar en camino para Navidad». Así terminó la única gira americana de Copley fuera de Boston. Los relatos de que pintó en el Sur carecen de fundamento. La mayoría de los retratos sureños que popularmente se le han atribuido fueron realizados por Henry Benbridge. Sus corresponsales en Inglaterra seguían instando a Copley a emprender estudios europeos. Conservó una carta sin fecha ni firma de alguien que escribía: «Nuestra gente aquí está encantada con él; se le compara con Van Dyck, Rubens y todos los grandes pintores del pasado». Su cuñado Jonathan Clarke, ya establecido en Londres, le aconsejaba que «viniera por aquí». West escribió el 6 de enero de 1773: «Mi consejo es que la Sra. Copley permanezca en Boston hasta que haya realizado este viaje [a Italia]; después, si fija su residencia en Londres, que la Sra. Copley venga». Las condiciones políticas y económicas en Boston eran cada vez más turbulentas. El suegro de Copley, el Sr. Clarke, era el comerciante al que se había consignado el té que provocó el Motín del Té de Boston. Las conexiones familiares de Copley eran todas lealistas. Defendió a los parientes de su esposa en una reunión descrita en su carta del 1 de diciembre de 1773. El 26 de abril de 1774, escribió sobre una experiencia desagradable cuando una multitud visitó su casa exigiendo la persona del coronel George Watson, un consejero de mandamiento lealista que se había ido a otro lugar. Los patriotas habían amenazado con derramar su sangre si «alojaba a tal villano en el futuro», y Copley exclamó: «¡Qué espíritu! ¿Qué habría pasado si el Sr. Watson se hubiera quedado (como le insté a hacer) para pasar la noche? Habría tenido que entregar a un amigo al insulto de una multitud o ver mi casa destruida y quizás a mi familia asesinada.» Con numerosas cartas de presentación, todas publicadas en la correspondencia Copley-Pelham, Copley zarpó de Boston en junio de 1774, dejando a su madre, esposa e hijos al cuidado de Henry Pelham. Escribió el 11 de julio desde Londres, tras «una travesía sumamente fácil y segura». Una de las primeras visitas fue a West, para «encontrar en él esas cualidades amables que hacen su amistad deseable, tanto como artista como como caballero». «En Inglaterra, lo que [Benjamin] West y Copley hicieron juntos fue crear un nuevo tipo de pintura histórica, con temas modernos y de actualidad, principalmente escenas de la muerte de héroes, tratadas de manera histórica, pero con una atención escrupulosa a los detalles contemporáneos» (Johnson 441). El estadounidense fue debidamente presentado a Sir Joshua Reynolds y llevado a «la Royal Academy, donde los estudiantes dibujaban a partir de un modelo desnudo». En Londres, Copley no aceptó ningún encargo de retratos en ese momento, aunque se le instó a hacerlo. Poco antes de partir hacia Italia, «cenó con el gobernador Hutchinson, y creo que éramos doce en total, todos bosotonianos, y cenamos pescado salado de primera calidad». On September 2, 1774, Copley chronicled his arrival at Paris (the beginning of a nine-month European tour), where he saw and painstakingly described many paintings and sculptures. His journey toward Rome was made in company of an artist named Carter, described as "a captious, cross-grained and self conceited person who kept a regular journal of his tour in which he set down the smallest trifle that could bear a construction unfavorable to the American’s character." Carter was undoubtedly an uncongenial companion. Copley, however, may at times have been both depressing and bumptious. He found fault, according to Carter, with the French firewood because it gave out less heat than American wood, and he bragged of the art which America would produce when "they shall have an independent government." Copley’s personal appearance was thus described by his uncharitable comrade: "Very thin, a little pock-marked [presumably a souvenir of the Boston smallpox epidemic described by Copley in a letter of January 24, 1764], prominent eyebrows, small eyes, which after fatigue seemed a day’s march in his head." Copley afterward wrote of Carter: "He was a sort of snail which crawled over a man in his sleep and left its slime, and no more." Mrs. Amory relates that "both parties were undoubtedly glad to separate on their arrival at their destination." October 8, 1774, found Copley at Genoa, where he wrote to his wife describing, among other things, the inexpensiveness of the silks: "The velvet and satin for which I gave seven guineas would have cost fourteen in London." He reached Rome on October 26. "I am very fortunate," he wrote, "in my time of being here, as I shall see the magnificance of the rejoicing on the election of the Pope; it is also the year of jubilee, or Holy Year." Copley’s plan of study and mode of living at Rome are described in several letters. He found time for excursions. He visited Naples in January 1775, writing to his wife: "The city is very large and delightfully situated but you have no idea of the dirt … and the people are as dirty as the streets—indeed, they are offensive to such a degree as to make me ill". The excavations at Pompeii greatly interested him and in company with Ralph Izard of South Carolina (whose family portrait he later painted) he extended his journey to Paestum. At Rome early in 1775 he copied Correggio’s St. Jerome on commission from Lord Grosvenor, and other works for Mr. and Mrs. Izard. About May 20 he started on a tour northward through Florence, Parma, Mantua, Venice, Trieste, Stuttgart, Mainz, Cologne, and the Low Countries. From Parma he wrote to Henry Pelham urging that the whole family leave America at once since, "if the Frost should be severe and the Harbour frozen, the Town of Boston will be exposed to an attack; and if it should be taken all that have remained in the town will be considered as enimys to the Country and ill treated or exposed to great distress." This anxiety was groundless, for Mrs. Copley and the children had already sailed on May 27, 1775, from Marblehead in a ship crowded with refugees. She arrived in London some weeks before Copley returned from the Continent, making her home with her brother-in-law, Henry Bromfield. Her father, Richard Clarke, and her brothers came soon after. Copley happily rejoined his family and set up his easel, at first in Leicester Fields and later at 25 George St., Hanover Square, in a house built by a wealthy Italian and admirably adapted to an artist’s requirements. Here Mr. and Mrs. Copley and their son Lord Lyndhurst lived and died. Como pintor inglés, Copley inició en 1775 una carrera que prometía al comienzo, pero que estaba destinada, por causas personales y políticas, a terminar en la oscuridad y la adversidad. Su técnica estaba tan bien establecida, sus hábitos de trabajo tan consolidados y la reputación que le había precedido desde América era tan extraordinaria, que difícilmente podía dejar de hacerse un hueco entre los artistas británicos. Sin embargo, él mismo «decía a menudo, tras su llegada a Inglaterra, que no podía superar algunas de sus obras tempranas». El deterioro de su talento fue gradual, por lo que algunos de los «Copleys ingleses» son pinturas soberbias. Siguiendo la moda establecida por West y otros, Copley comenzó a pintar obras históricas así como retratos. Su primera incursión en este género fue Watson y el tiburón, cuyo tema se basaba en un incidente relatado al artista por Brook Watson, quien había sido atacado por un tiburón mientras nadaba en el puerto de La Habana cuando tenía 14 años. Es probable que Watson, quien posteriormente tuvo una carrera exitosa a pesar del ataque y la pérdida de su pierna por debajo de la rodilla, encargara la pintura como una lección para otros desafortunados, incluidos los huérfanos como él, demostrando que incluso las adversidades más severas pueden superarse. Los grabados realizados a partir de esta obra alcanzaron una popularidad duradera. Sobre la chimenea del comedor de George Street estaba pintado el gran cuadro familiar que ahora se encuentra en Boston, el cual, cuando fue mostrado públicamente por primera vez por Lord Lyndhurst en la exposición de Mánchester de 1862, fue «calificado por críticos competentes como igual a cualquiera, en el mismo estilo, de Van Dyck». Pero la fama del artista como pintor histórico fue hecha por La muerte del conde de Chatham, que muestra el colapso del ex primer ministro William Pitt, I conde de Chatham, en la Cámara de los Lores. Sin embargo, la pintura le valió la denuncia de Sir William Chambers, presidente de la Real Academia, quien se opuso a que fuera exhibida privadamente antes de la exposición de la Academia. En una carta abierta, Chambers acusó a Copley de comercializar su cuadro como un «espectáculo de rarezas» y de buscar «ya sea la venta de grabados o la rifa del cuadro». Ante esta censura, obviamente injusta para alguien recién llegado a Londres y desconocedor de la ética profesional de las exposiciones, Copley escribió una mañana una respuesta mordaz, y por la noche la arrojó sabiamente al fuego. Los grabados del cuadro de Chatham se vendieron bien más tarde en Inglaterra y América. Las incursiones de Copley en la pintura histórica tuvieron mayor éxito debido a sus minuciosos esfuerzos por obtener buenos parecidos de los personajes y accesorios correctos de sus épocas. Viajó extensamente por Inglaterra para estudiar retratos antiguos y lugares reales. De su estudio salieron periódicamente obras como El Caballero de la Cruz Roja, Abraham ofreciendo a Isaac, Agar e Ismael en el desierto, La muerte del mayor Peirson, La detención de cinco miembros de la Cámara de los Comunes por Carlos I, El asedio de Gibraltar, La rendición del almirante DeWindt a Lord Camperdown, La oferta de la corona a Lady Jane Grey por los duques de Northumberland y Suffolk, La Resurrección, entre otras. Continuó pintando retratos, incluidos los de varios miembros de la familia real y numerosas celebridades británicas y estadounidenses. Entre 1776 y 1815 envió cuarenta y tres pinturas a las exposiciones de la Royal Academy, de la cual fue elegido miembro asociado en el primer año mencionado. Su elección como miembro de pleno derecho ocurrió en 1783. El esfuerzo con el que Copley trabajaba en sus composiciones era ejemplar, pero en ocasiones pudo haber perjudicado su salud y su carácter. «Algunos me lo han descrito como un hombre irascible y perentorio, mientras que otros lo describen como apacible y modesto», escribió Cunningham. Ambas descripciones probablemente se ajustaban a Copley dependiendo de su estado de ánimo: podía estar nervioso debido al exceso de trabajo y las preocupaciones, o encontrarse en un estado normal. Su nieta, la señora Amory, recuerda que solía pintar sin interrupción desde primeras horas de la mañana hasta el anochecer. Por la noche, su esposa o una de sus hijas le leía literatura inglesa. Hacía muy poco ejercicio, probablemente insuficiente para su salud. Habría querido regresar a América, pero su rutina profesional se lo impidió. Era políticamente más liberal que sus parientes. El 5 de diciembre de 1782, tras escuchar el discurso de Jorge III que reconocía formalmente la independencia estadounidense, pintó la bandera de las Barras y Estrellas sobre un barco en el fondo del retrato de Elkanah Watson. «Me invitó a su estudio», escribió Watson en su diario, «y allí, con mano decidida, el toque de un maestro y, creo, un corazón americano, colocó las Barras y Estrellas en el barco; esto fue, imagino, la primera bandera estadounidense izada en la antigua Inglaterra». Los contactos de Copley con personas de Nueva Inglaterra siguieron siendo numerosos. Pintó retratos de John Adams, John Quincy Adams y otros bostonianos que visitaron Inglaterra. En 1791 fue elegido miembro honorario extranjero de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Su hija Elizabeth se casó en agosto de 1800 con Gardiner Greene de Boston, un caballero adinerado cuyos descendientes conservaron gran parte de la correspondencia de la familia Copley. Antes del matrimonio de su hija, Copley había vendido su finca de Beacon Hill a un sindicato de especuladores encabezado por el Dr. Benjamin Joy. Se sintió víctima cuando supo que los compradores conocían un proyecto para construir la Casa del Estado de Massachusetts en la cima de la colina, y envió a su hijo John Singleton Copley, Jr., entonces al comienzo de su brillante carrera jurídica, a Boston en 1796 para intentar anular el acuerdo. Las cartas que el futuro Lord Canciller escribió durante su visita a Estados Unidos son una lectura interesante, pero su búsqueda fue infructuosa. «No creo», escribió a su padre, «que ninguna persona hubiera podido obtener de ellos un chelín más». A pesar de este informe, el artista hizo esfuerzos adicionales para recuperar su «granja». El tema de su agravio aparece con frecuencia en la correspondencia familiar, pero no está claro que Copley tuviera razones para sentirse defraudado. Un memorándum preparado para él por Gardiner Greene señalaba que mucho tiempo después de que la tierra «hubiera pasado a salir de la posesión de Copley, esta, o parte de ella, se ofreció a un precio no superior al pagado a su hijo». Allen Chamberlain, cuya obra Beacon Hill ofrece un resumen detallado de las complicadas negociaciones relacionadas con esta compra, sostiene que Copley recibió una compensación justa a un precio tres veces superior al que había pagado por una propiedad de la que había obtenido rentas considerables. En sus últimos quince años, aunque pintaba persistentemente, Copley experimentó mucha depresión y decepción. Las Guerras Napoleónicas trajeron tiempos difíciles. El hogar en el 25 de George St. era costoso de mantener. La educación de un hijo talentoso era costosa. Afligía al padre que, después de que el joven abogado comenzara a ganarse la vida, fuera necesario aceptar su ayuda para sostener el hogar. Lord Campbell cita al jurista diciendo que "su padre, habiendo vivido bastante ostentosamente, acumuló poco para él". La Sra. Amory presenta un caso a favor de la admirable administración de la Sra. Copley, pero parece que un nivel de vida difícil de mantener en las circunstancias cambiadas hizo inevitables muchos préstamos. Copley se sintió mortificado por el fracaso de su Retrato ecuestre del Príncipe Regente en "generar un retorno financiero". Cunningham dice: "Ningún cliente apareció para Carlos y los miembros acusados". Otros lienzos que implicaron años de trabajo no se vendieron. Los problemas con los grabadores fueron muchos, ya fuera culpa de ellos o del pintor. Las cartas de Copley a su yerno en Boston generalmente concernían a los préstamos que se le habían hecho y que frecuentemente se extendían. La salud física y mental del artista anciano generaba ansiedad. En 1810 sufrió una mala caída que le impidió pintar durante un mes. Lamentaba incesantemente la pérdida de sus propiedades en Boston. La Sra. Copley escribió el 11 de diciembre de 1810: «Su padre ha llegado a sentir este asunto [su litigio infructuoso para recuperar la ‘granja’] con mayor intensidad debido al estado actual de las cosas en este país, donde cada dificultad para vivir aumenta y las ventajas derivadas de su profesión disminuyen». En octubre de 1811, Copley escribió a Greene, afligido, suplicando un préstamo adicional de 600 libras esterlinas. Y el 4 de marzo de 1812, escribió: «Sigo ejerciendo mi profesión con la esperanza de que, en el futuro, se obtenga una cantidad adecuada de mis obras, ya sea para mí o para mi familia, pero en este momento todas las actividades que no son esenciales para la vida están detenidas». En agosto de 1813, la Sra. Copley escribió que, aunque su esposo seguía pintando, «no puede aplicarse con tanta dedicación como solía hacerlo». Informó en abril de 1814: «Su padre goza de buena salud, pero se vuelve bastante débil, le disgusta cada vez más caminar; pero aún le resulta agradable continuar con su pintura». En junio de 1815, los Copley recibieron como visitante a John Quincy Adams, con quien discutieron jubilosamente los nuevos términos de paz entre Estados Unidos y el Reino Unido. En la carta que describía esta visita, se decía que las dolencias del pintor habían aumentado debido a «sus preocupaciones y decepciones». Una nota del 18 de agosto de 1815 informó a los Greene que Copley había sufrido un ataque paralítico durante la cena. Al principio pareció recuperarse. A finales de agosto, su pronóstico era favorable para volver a pintar. Sin embargo, ocurrió un segundo ataque, y murió el 9 de septiembre de 1815. «Estaba perfectamente resignado», escribió su hija Mary, «y dispuesto a morir, y expresó su firme confianza en Dios, por los méritos de nuestro Redentor». Fue enterrado en la catedral de Croydon en Croydon, Surrey. La profundidad de la deuda en la que había caído Copley en sus últimos años se insinuaba en la carta que la señora Copley envió a Gardiner Greene el 1 de febrero de 1816, en la que ofrecía detalles sobre sus activos y préstamos y predecía: «Cuando toda la propiedad sea vendida y aplicada al pago de las deudas, tememos que quede un gran déficit.» La herencia fue liquidada por el hijo de Copley, más tarde Lord Lyndhurst, quien mantuvo el establecimiento en George St., apoyó a su madre hasta su muerte en 1836 y conservó la propiedad de muchas de las pinturas no vendidas del artista hasta el 5 de marzo de 1864, cuando fueron subastadas en Londres. Varias de las obras entonces dispersas se encuentran ahora en colecciones estadounidenses.