John Singleton Copley

1738-1815 American

Pionier van moderne historieschilderkunst

John Singleton Copley was een Anglo-Amerikaanse schilder, actief in zowel het koloniale Amerika als in Engeland. Hij werd waarschijnlijk geboren in Boston, Massachusetts, als zoon van Richard en Mary Singleton Copley, die beide van Anglo-Ierse afkomst waren. Nadat hij zich had gevestigd als portretschilder van de welgestelden in het koloniale New England, verhuisde hij in 1774 naar Londen, zonder ooit terug te keren naar Amerika. In Londen boekte hij de volgende twee decennia aanzienlijk succes als portrettist, en schilderde hij ook een aantal grote historische werken, die innovatief waren door hun bereidheid om moderne onderwerpen en moderne kleding af te beelden. Zijn latere jaren waren minder succesvol, en hij stierf met zware schulden. Copley’s moeder bezat een tabakswinkel aan Long Wharf. De ouders, die volgens de kleindochter van de kunstenaar, Martha Babcock Amory, in 1736 naar Boston waren gekomen, waren „bezig met handel, zoals bijna alle inwoners van de Noord-Amerikaanse koloniën in die tijd”. Zijn vader kwam uit Limerick; zijn moeder behoorde tot de Singletons uit County Clare, een familie van oorsprong uit Lancashire. Brieven van John Singleton, de vader van mevrouw Copley, bevinden zich in de Copley-Pelham-collectie. Richard Copley, beschreven als een tabakshandelaar, zou volgens verschillende biografen met een slechte gezondheid in Boston zijn aangekomen en rond de geboorte van John naar de West-Indiën zijn vertrokken, waar hij overleed. William H. Whitmore geeft zijn overlijden als 1748, het jaar van het hertrouwen van mevrouw Copley. James Bernard Cullen zegt: „Richard Copley was bij zijn aankomst in Amerika in slechte gezondheid en ging naar de West-Indiën om zijn afnemende kracht te verbeteren. Hij stierf daar in 1737.” Voor geen van beide jaren is hedendaags bewijs gevonden. Behalve een familietraditie die spreekt van zijn vroegrijpheid in tekenen, is er niets bekend over Copleys schoolopleiding of de andere activiteiten van zijn jeugd. Zijn brieven, waarvan de oudste gedateerd is op 30 september 1762, onthullen een vrij goed onderlegd man. Het is redelijk om te veronderstellen dat hij in verschillende vakken werd onderwezen door zijn toekomstige stiefvader, die, naast het schilderen van portretten en het snijden van gravures, in Boston de kost verdiende door dansles te geven en, vanaf 12 september 1743, door een "Evening Writing and Arithmetic School" (Avondschool voor Schrijven en Rekenen) te leiden, naar behoren geadverteerd. Het is zeker dat de weduwe Copley op 22 mei 1748 trouwde met Peter Pelham, en dat ze rond die tijd haar tabakszaak verhuisde naar zijn huis in Lindall Street (een rustiger, meer respectabel deel van de stad), waar de avondschool ook haar lessen voortzette. In een dergelijk huishouden kan de jonge Copley hebben geleerd om de penseel en de gereedschappen van de graveur te gebruiken. Whitmore zegt aannemelijk: "Copley was op vijftienjarige leeftijd in staat om in mezzotint te graveren; zijn stiefvader Pelham, met wie hij drie jaar samenwoonde, was een uitstekende graveur en ook bekwaam met de penseel." Het gezin woonde naast het huis dat werd bewoond door de lakwerker Thomas Johnston en zijn familie, en Copley werd bevriend met Thomas’ zoon William, die later zelf schilder zou worden. De artistieke kansen van het huis en de stad waarin Copley volwassen werd, moeten worden benadrukt, omdat hijzelf, evenals sommige van zijn biografen die hem te letterlijk namen, veel nadruk hebben gelegd op de somberheid van zijn vroege omgeving. Zijn zoon, Lord Lyndhurst, schreef dat “hij (Copley) volledig autodidact was en tot bijna zijn dertigste levensjaar, met uitzondering van zijn eigen werk, nooit een fatsoenlijk schilderij had gezien”. Copley zelf klaagde in een brief aan Benjamin West, gedateerd 12 november 1766: “In dit land zijn er, zoals u terecht opmerkt, geen voorbeelden van kunst, behalve wat men aantreft in enkele matig uitgevoerde prenten, waaruit men niet veel kan leren”. Varianten van deze stelling zijn bijna overal in zijn eerdere brieven te vinden. Ze suggereren dat, hoewel Copley ijverig en een bekwaam uitvoerder was, hij fysiek niet avontuurlijk was en temperamenteel geneigd tot piekeren en zelfbeklag. Hij had in het Boston van zijn jeugd ten minste enkele goede schilderijen en vele goede prenten kunnen zien. De uitmuntendheid van zijn eigen portretten was niet toevallig of wonderbaarlijk; ze had een academische basis. Een boek met Copley’s studies van het menselijk figuur, nu in het British Museum, bewijst dat hij voordat hij twintig jaar oud was, met of zonder hulp van een leraar, anatomische tekeningen maakte met grote zorgvuldigheid en precisie. Het is waarschijnlijk dat hij, dankzij de gunstige omstandigheden van een huis en werkplaats in een stad met veel ambachtslieden, zijn vak al had geleerd op een leeftijd waarop de gemiddelde kunststudent van een latere tijd nog maar net begon te tekenen. Copley was about fourteen and his stepfather had recently died, when he made the earliest of his portraits now preserved, a likeness of his half-brother Charles Pelham, good in color and characterization though it has in its background accessories which are somewhat out of drawing. It is a remarkable work to have come from so young a hand. The artist was only fifteen when (it is believed) he painted the portrait of the Rev. William Welsteed, minister of the Brick Church in Long Lane, a work which, following Peter Pelham’s practise, Copley personally engraved to get the benefit from the sale of prints. No other engraving has been attributed to Copley. A self-portrait, undated, depicting a boy of about seventeen in broken straw hat, and a painting of Mars, Venus and Vulcan, signed and dated 1754, disclose crudities of execution which do not obscure the decorative intent and documentary value of the works. Such painting would obviously advertise itself anywhere. Without going after business, for his letters do not indicate that he was ever aggressive or pushy, Copley was started as a professional portrait-painter long before he was of age. In October 1757, Capt. Thomas Ainslie, collector of the Port of Quebec, acknowledged from Halifax the receipt of his portrait, which "gives me great Satisfaction", and advised the artist to visit Nova Scotia "where there are several people who would be glad to employ You." This request to paint in Canada was later repeated from Quebec, Copley replying: "I should receive a singular pleasure in excepting, if my Business was anyways slack, but it is so far otherwise that I have a large Room full of Pictures unfinished, which would ingage me these twelve months if I did not begin any others." Naast het schilderen van portretten in olieverf, ongetwijfeld volgens een formule die hij van Peter Pelham had geleerd, was Copley een Amerikaanse pionier in de pastelkunst. Op 30 september 1762 schreef hij naar de Zwitserse schilder Jean-Étienne Liotard en vroeg hem om "een set van de beste Zwitserse krijtjes voor het tekenen van portretten." De jonge Amerikaan voorzag Liotards verbazing "dat zo’n afgelegen hoek van de wereld als New England enige vraag zou hebben naar de benodigde materialen voor het beoefenen van de schone kunsten" door hem te verzekeren dat "Amerika, dat het toneel is geweest van oorlog en verwoesting, naar ik hoop op een dag de school van de schone kunsten zal worden." De gevraagde pastels werden naar behoren ontvangen en door Copley gebruikt om vele portretten te maken in een medium dat bij zijn talent paste. Tegen die tijd had hij beginnen te tonen dat hij geniaal was in het weergeven van oppervlaktestructuren en het vangen van emotionele directheid. Copley’s fame was established in England by the exhibition, in 1766, of A Boy with a Flying Squirrel, which depicted his half-brother, Henry Pelham, seated at a table and playing with a pet squirrel. This picture, which made the young Boston painter a Fellow of the Society of Artists of Great Britain, by vote of September 3, 1766, had been painted the preceding year. Copley’s letter of September 3, 1765, to Capt. R. G. Bruce, of the John and Sukey, reveals that it was taken to England as a personal favor in the luggage of Roger Hale, surveyor of the port of London. An anecdote relates that the painting, unaccompanied by name or letter of instructions, was delivered to Benjamin West (whom Mrs. Amory describes as then "a member of the Royal Academy," though the Academy was not yet in existence). West is said to have "exclaimed with a warmth and enthusiasm of which those who knew him best could scarcely believe him capable, ’What delicious coloring worthy of Titian himself!’" The American squirrel, it is said, disclosed the colonial origin of the picture to the Pennsylvania-born Quaker artist. A letter from Copley was subsequently delivered to him. West got the canvas into the Exhibition of the year and wrote, on August 4, 1766, a letter to Copley in which he referred to Sir Joshua Reynolds’s interest in the work and advised the artist to follow his example by making "a viset to Europe for this porpase (of self-improvement) for three or four years." Wests latere brieven waren in aanzienlijke mate verantwoordelijk voor Copley’s ontevredenheid met zijn situatie en vooruitzichten in een koloniale stad. In zijn brieven aan West van 13 oktober en 12 november 1766 aanvaardde Copley verheugd de uitnodiging om andere schilderijen naar de tentoonstelling te sturen en betreurde hij het dat hij „bijzonder ongelukkig was door te leven op een plaats waar binnen mijn herinnering geen enkel portret is gebracht dat waardig is om een schilderij genoemd te worden”. In een latere brief aan West, gedateerd 17 juni 1768, gaf hij de redenen weer van een voorzichtig persoon om niet overhaast het goede bestaan op te geven dat zijn kunst hem opleverde. Hij schreef: „Ik zou graag naar Europa gaan, maar kan er niet over nadenken zonder het zeer goede vooruitzicht om het daar even goed te doen als ik hier kan. U bent zich ervan bewust dat 300 guinees per jaar, wat mijn huidige inkomen is, in Amerika een behoorlijk bestaan betekent. ... En hoe groot mijn ambitie ook mag zijn om uit te blinken in onze edele Kunst, ik kan er niet aan denken dit te doen ten koste van niet alleen mijn eigen geluk, maar ook dat van een tedere moeder en een jonge broer wier afhankelijkheid volledig van mij afhangt.” West antwoordde op 20 september 1768 dat hij Copley’s vooruitzichten had besproken met andere kunstenaars in Londen „en vaststel dat u, gezien hun openhartige goedkeuring, niets te riskeren heeft door naar deze plaats te komen.” The income which Copley earned by painting in the 1760s was extraordinary for his town and time. It had promoted the son of a needy tobacconist into the local aristocracy. The foremost personages of New England came to his painting-room as sitters. He married, on November 16, 1769, Susanna Farnham Clarke, daughter of Richard and Elizabeth (Winslow) Clarke, the former being the very wealthy agent of the Honourable East India Company in Boston; the latter, a New England woman of Mayflower ancestry. The union was a happy one, and socially notable. Mrs. Copley was a beautiful woman of poise and serenity whose features are familiar through several of her husband’s paintings. Copley had already bought land on the west side of Beacon Hill extending down to the Charles River. The newly married Copleys, who would have six children, moved into "a solitary house in Boston, on Beacon Hill, chosen with his keen perception of picturesque beauty". It was approximately on the site of the present Boston Women’s City Club. Here were painted the portraits of dignitaries of state and church, graceful women and charming children, in the mode of faithful and painstaking verisimilitude which Copley had made his own. The family’s style of living at this period was that of people of wealth. John Trumbull told Dunlap that in 1771, being then a student at Harvard College, he called on Copley, who "was dressed on the occasion in a suit of crimson velvet with gold buttons, and the elegance displayed by Copley in his style of living, added to his high repute as an artist, made a permanent impression on Trumbull in favor of the life of a painter." In stedelijke en kerkelijke aangelegenheden nam Copley bijna geen deel. Hij beschreef zichzelf als iemand die «elke beschuldiging van partijgeest wilde vermijden», omdat «politieke strijdigheden noch aangenaam zijn voor een kunstenaar, noch voordelig voor de Kunst zelf». Zijn naam verscheen op 29 januari 1771 op een verzoekschrift van vrije grondbezitters en inwoners om het kruitmagazijn, waarvan het bestaan de stad in gevaar bracht, te verplaatsen. Uit de archieven van de Kerk aan Brattle Square blijkt dat Copley in 1772 werd gevraagd plannen in te dienen voor de herbouw van het vergaderhuis; hij diende een ambitieus plattegrond- en gevelontwerp in, dat «zeer bewonderd werd om zijn elegantie en grootsheid», maar vanwege de waarschijnlijke hoge kosten niet door de gemeente werd geaccepteerd. Copley’s sympathie voor de politici die werkten aan de Amerikaanse onafhankelijkheid lijkt oprecht te zijn geweest, maar niet zo krachtig dat het hem ertoe bracht deel te nemen aan hun plannen. It was known to earlier biographers that Copley at one time painted portraits in New York City. The circumstances of this visit, which was supplemented by a few days in Philadelphia, were first disclosed through Prof. Guernsey Jones’s discovery of many previously unpublished Copley and Pelham documents in the Public Record Office, London. From these letters and papers, published by the Massachusetts Historical Society in 1914, it appears that in 1768 Copley painted in Boston a portrait of Myles Cooper, president of King’s College, who then urged his visiting New York. Accepting the invitation later, Copley, between June 1771 and January 1772, painted thirty-seven portraits in New York, setting up his easel "in Broadway, on the west side, in a house which was burned in the great conflagration on the night the British army entered the city as enemies." Copley’s letters to Henry Pelham, whom he left in charge of his affairs in Boston, describe minutely the journey across New England, his first impressions of New York, which "has more Grand Buildings than Boston, the streets much cleaner and some much broader," and the successful search for suitable lodgings and a painting-room; thereafter they give detailed accounts of sitters and social happenings. The correspondence also contains Copley’s careful instructions to Pelham concerning the features of a new house then being built on his Beacon Hill "farm," giving elevations and specifications of the addition of "peazas" which the artist saw for the first time in New York. Copley at the time had a lawsuit respecting title to some of his lands. His letters reveal a man who allowed such disputes to worry him considerably. In september 1771 bezochten de heer en mevrouw Copley Philadelphia, waar ze in het huis van opperrechter William Allen "een fraaie kopie zagen van Titiaans Venus en Heilige Familie, op ware grootte en ten voeten uit, naar Correggio". Op hun terugreis bekeken ze in New Brunswick, New Jersey, verschillende schilderijen die aan van Dyck werden toegeschreven. "De datum is 1628 op een ervan", schreef Copley; "het staat buiten twijfel, denk ik, dat Van Dyck ze maakte voordat hij naar Engeland kwam". Terug in New York schreef Copley op 17 oktober met het verzoek om een bepaalde zwarte jurk van mevrouw Copley onmiddellijk op te sturen. "Omdat we veel in gezelschap zijn", zei hij, "vinden we het noodzakelijk dat Sukey [zijn vrouw] hem heeft, omdat haar andere kleding grotendeels ongepast is om te dragen". Op 15 december deelde Copley Pelham mee dat "deze week al mijn werk af is, niet minder dan 37 bustes; dus als het weer het toelaat, hopen we tegen Kerstmis onderweg te zijn". Hiermee eindigde Copleys enige Amerikaanse reis buiten Boston. Verhalen dat hij in het Zuiden geschilderd zou hebben, zijn ongegrond. De meeste zuidelijke portretten die algemeen aan hem worden toegeschreven, zijn gemaakt door Henry Benbridge. Zijn correspondenten in Engeland bleven Copley aansporen om Europese studies te ondernemen. Hij bewaarde een ongedateerde en niet-ondertekende brief van iemand die schreef: ‘Onze mensen hier zijn verrukt over hem; hij wordt vergeleken met Van Dyck, Rubens en alle grote schilders uit het verleden.’ Zijn zwager Jonathan Clarke, die al in Londen was, adviseerde hem ‘deze kant op te komen’. West schreef op 6 januari 1773: ‘Mijn advies is dat mevrouw Copley in Boston blijft totdat u deze reis [naar Italië] heeft gemaakt; daarna, als u uw woonplaats in Londen vestigt, kan mevrouw Copley overkomen.’ De politieke en economische omstandigheden in Boston werden steeds onrustiger. Copley’s schoonvader, de heer Clarke, was de handelaar aan wie de thee was toevertrouwd die de Boston Tea Party uitlokte. Copley’s familiebanden waren allemaal loyalisten. Hij verdedigde de verwanten van zijn vrouw tijdens een bijeenkomst die hij beschreef in zijn brief van 1 december 1773. Op 26 april 1774 schreef hij over een onaangename ervaring toen een menigte zijn huis bezocht en eiste dat kolonel George Watson, een loyalistische raadsman benoemd bij koninklijk mandaat, werd uitgeleverd; Watson was echter elders heen gegaan. De patriotten hadden gedreigd zijn bloed te vergieten als hij «in de toekomst zo’n schurk zou herbergen», waarop Copley uitriep: «Wat een geest! Wat als meneer Watson was gebleven (zoals ik hem dringend had verzocht) om de nacht door te brengen? Ik had dan ofwel een vriend moeten overleveren aan de belediging van een menigte, ofwel moeten toezien hoe mijn huis werd afgebroken en mijn familie misschien werd vermoord.» Met veel introductiebrieven, die allemaal zijn gepubliceerd in de Copley-Pelham-correspondentie, voer Copley in juni 1774 vanuit Boston weg, waarbij hij zijn moeder, vrouw en kinderen onder de hoede van Henry Pelham achterliet. Hij schreef op 11 juli vanuit Londen, na “een uiterst gemakkelijke en veilige overtocht”. Een vroeg bezoek bracht hij aan West, om “in hem die beminnelijke kwaliteiten te vinden die zijn vriendschap zowel als kunstenaar als als heer wenselijk maken”. “In Engeland creëerden [Benjamin] West en Copley samen een nieuw soort historieschilderkunst, met moderne, actuele onderwerpen, voornamelijk doodsscènes van helden, op historische wijze behandeld, maar met scrupuleuze aandacht voor eigentijdse details” (Johnson 441). De Amerikaan werd behoorlijk voorgesteld aan Sir Joshua Reynolds en naar “de Royal Academy gebracht, waar de studenten tekenden naar een naakt model”. In Londen nam Copley in deze periode geen portretopdrachten aan, hoewel hij daartoe werd aangespoord. Kort voordat hij naar Italië vertrok, “dineerde hij met gouverneur Hutchinson, en ik denk dat we met twaalf personen waren, allemaal Bostonians, en we hadden uitgelezen gezouten vis voor het diner”. On September 2, 1774, Copley chronicled his arrival at Paris (the beginning of a nine-month European tour), where he saw and painstakingly described many paintings and sculptures. His journey toward Rome was made in company of an artist named Carter, described as "a captious, cross-grained and self conceited person who kept a regular journal of his tour in which he set down the smallest trifle that could bear a construction unfavorable to the American’s character." Carter was undoubtedly an uncongenial companion. Copley, however, may at times have been both depressing and bumptious. He found fault, according to Carter, with the French firewood because it gave out less heat than American wood, and he bragged of the art which America would produce when "they shall have an independent government." Copley’s personal appearance was thus described by his uncharitable comrade: "Very thin, a little pock-marked [presumably a souvenir of the Boston smallpox epidemic described by Copley in a letter of January 24, 1764], prominent eyebrows, small eyes, which after fatigue seemed a day’s march in his head." Copley afterward wrote of Carter: "He was a sort of snail which crawled over a man in his sleep and left its slime, and no more." Mrs. Amory relates that "both parties were undoubtedly glad to separate on their arrival at their destination." October 8, 1774, found Copley at Genoa, where he wrote to his wife describing, among other things, the inexpensiveness of the silks: "The velvet and satin for which I gave seven guineas would have cost fourteen in London." He reached Rome on October 26. "I am very fortunate," he wrote, "in my time of being here, as I shall see the magnificance of the rejoicing on the election of the Pope; it is also the year of jubilee, or Holy Year." Copley’s plan of study and mode of living at Rome are described in several letters. He found time for excursions. He visited Naples in January 1775, writing to his wife: "The city is very large and delightfully situated but you have no idea of the dirt … and the people are as dirty as the streets—indeed, they are offensive to such a degree as to make me ill". The excavations at Pompeii greatly interested him and in company with Ralph Izard of South Carolina (whose family portrait he later painted) he extended his journey to Paestum. At Rome early in 1775 he copied Correggio’s St. Jerome on commission from Lord Grosvenor, and other works for Mr. and Mrs. Izard. About May 20 he started on a tour northward through Florence, Parma, Mantua, Venice, Trieste, Stuttgart, Mainz, Cologne, and the Low Countries. From Parma he wrote to Henry Pelham urging that the whole family leave America at once since, "if the Frost should be severe and the Harbour frozen, the Town of Boston will be exposed to an attack; and if it should be taken all that have remained in the town will be considered as enimys to the Country and ill treated or exposed to great distress." This anxiety was groundless, for Mrs. Copley and the children had already sailed on May 27, 1775, from Marblehead in a ship crowded with refugees. She arrived in London some weeks before Copley returned from the Continent, making her home with her brother-in-law, Henry Bromfield. Her father, Richard Clarke, and her brothers came soon after. Copley happily rejoined his family and set up his easel, at first in Leicester Fields and later at 25 George St., Hanover Square, in a house built by a wealthy Italian and admirably adapted to an artist’s requirements. Here Mr. and Mrs. Copley and their son Lord Lyndhurst lived and died. Als Engelse schilder begon Copley in 1775 aan een carrière die aanvankelijk veelbelovend was, maar door persoonlijke en politieke oorzaken gedoemd was te eindigen in somberheid en tegenspoed. Zijn techniek was zo goed gevestigd, zijn gewoonten van ijver zo goed bevestigd, en de reputatie die hem vanuit Amerika was vooruitgesneld was zo uitzonderlijk, dat hij haast niet anders kon dan een plaats te veroveren onder de Britse kunstenaars. Hijzelf zei echter na zijn aankomst in Engeland vaak dat hij "sommige van zijn vroege werken niet kon overtreffen". De achteruitgang van zijn talent was geleidelijk, dus sommige van de "Engelse Copleys" zijn uitstekende schilderijen. Volgend op de mode die door West en anderen werd bepaald, begon Copley historische werken evenals portretten te schilderen. Zijn eerste stap in dit genre was Watson en de Haai, waarvan het onderwerp gebaseerd was op een incident dat Brook Watson aan de kunstenaar vertelde; Watson was als 14-jarige jongen tijdens het zwemmen in de haven van Havana door een haai aangevallen. Het is waarschijnlijk dat Watson, die ondanks de aanval en het verlies van zijn been onder de knie een succesvolle carrière nastreefde, het schilderij bestelde als een les voor andere ongelukkigen, waaronder wezen zoals hijzelf, om aan te tonen dat zelfs de zwaarste tegenslagen overwonnen kunnen worden. Gravures naar dit werk bereikten een blijvende populariteit. Boven de schoorsteen van de eetkamer aan George Street was het grote familieportret geschilderd dat nu in Boston is, en dat, toen het voor het eerst openbaar werd getoond door Lord Lyndhurst op de tentoonstelling in Manchester in 1862, „door bevoegde critici werd geprezen als gelijk aan elk werk, in dezelfde stijl, van Van Dyck“. Maar de faam van de kunstenaar als historieschilder werd gevestigd door De dood van de Graaf van Chatham, waarin de ineenstorting van de voormalige premier William Pitt, 1e Graaf van Chatham, in het House of Lords wordt afgebeeld. Het schilderij bracht hem echter de veroordeling van Sir William Chambers, president van de Royal Academy, die bezwaar maakte tegen de privé-tentoonstelling ervan vóór de tentoonstelling van de Academie. In een open brief beschuldigde Chambers Copley ervan zijn schilderij te verkopen als een „zeldzaamheidenshow“ en te streven naar „hetzij de verkoop van prenten, hetzij de loterij van het schilderij“. Op deze censuur, duidelijk onrechtvaardig voor iemand die pas in Londen was aangekomen en onbekend met de professionele ethiek van tentoonstellen, schreef Copley op een ochtend een bijtend antwoord, dat hij ’s avonds wijselijk in het vuur gooide. De gravures van het Chatham-schilderij verkochten later goed in Engeland en Amerika. Copley’s ondernemingen in de historieschilderkunst waren des te succesvoller vanwege zijn zorgvuldige inspanningen om goede gelijkenissen van personages en correcte accessoires uit hun tijdperiode te verkrijgen. Hij reisde veel door Engeland om studies te maken van oude portretten en actuele locaties. Met tussenpozen kwamen uit zijn atelier werken zoals De Ridder met het Rode Kruis, Abraham offert Isaak, Hagar en Ismaël in de woestijn, De dood van majoor Peirson, De arrestatie van vijf leden van het Lagerhuis door Karel I, Het beleg van Gibraltar, De overgave van admiraal DeWindt aan Lord Camperdown, De aanbieding van de kroon aan Lady Jane Grey door de hertogen van Northumberland en Suffolk, De Opstanding, en andere. Hij bleef portretten schilderen, waaronder die van verschillende leden van de koninklijke familie en talrijke Britse en Amerikaanse beroemdheden. Tussen 1776 en 1815 stuurde hij drieënveertig schilderijen naar tentoonstellingen van de Royal Academy, waarvan hij in het eerstgenoemde jaar werd gekozen tot geassocieerd lid. Zijn verkiezing tot volwaardig lid vond plaats in 1783. De inspanning waarmee Copley aan zijn composities werkte, was voorbeeldig, maar soms kan dit zijn gezondheid en gestel hebben geschaad. "Sommigen hebben hem aan mij voorgesteld als een chagrijnige en dwingende man, terwijl anderen hem beschrijven als zachtmoedig en bescheiden," schreef Cunningham. Beide beschrijvingen pasten waarschijnlijk bij Copley, afhankelijk van zijn stemming: hij kon nerveus zijn door overwerk en zorgen, of zich in een normale toestand bevinden. Zijn kleindochter, mevrouw Amory, herinnert zich dat hij gewoonlijk ononderbroken schilderde van vroeg in de ochtend tot aan de schemering. ’s Avonds lazen zijn vrouw of een dochter Engelse literatuur voor hem voor. Hij bewoog weinig – waarschijnlijk niet genoeg voor zijn gezondheid. Hij zou graag naar Amerika zijn teruggekeerd, maar zijn professionele routine verhinderde dit. Hij was politiek liberaler dan zijn verwanten. Op 5 december 1782 schilderde hij de Stars and Stripes op een schip op de achtergrond van het portret van Elkanah Watson, nadat hij had geluisterd naar de toespraak van George III waarin de Amerikaanse onafhankelijkheid formeel werd erkend. “Hij nodigde me uit in zijn atelier”, schreef Watson in zijn dagboek, “en daar, met een stoutmoedige hand, de toets van een meester en, geloof ik, een Amerikaans hart, bevestigde hij de Stars and Stripes aan het schip; dit was, veronderstel ik, de eerste Amerikaanse vlag die in Oud-Engeland werd gehesen.” Copley’s contacten met mensen uit New England bleven talrijk. Hij schilderde portretten van John Adams, John Quincy Adams en andere inwoners van Boston die Engeland bezochten. In 1791 werd hij verkozen tot buitenlands erelid van de American Academy of Arts and Sciences. Zijn dochter Elizabeth trouwde in augustus 1800 met Gardiner Greene uit Boston, een welvarende heer wiens nakomelingen veel van de correspondentie van de familie Copley hebben bewaard. Voor het huwelijk van zijn dochter had Copley zijn landgoed op Beacon Hill verkocht aan een syndicaat van speculanten onder leiding van dr. Benjamin Joy. Hij voelde zich benadeeld toen hij ontdekte dat de kopers op de hoogte waren van een plan om het Massachusetts State House boven op de heuvel te bouwen, en hij stuurde zijn zoon John Singleton Copley, Jr., die toen aan het begin stond van zijn briljante juridische carrière, in 1796 naar Boston om de overeenkomst te laten nietig verklaren. De brieven die de toekomstige Lord Chancellor tijdens zijn bezoek aan de Verenigde Staten schreef, zijn interessant om te lezen, maar zijn poging was onsuccesvol. „Ik geloof niet”, schreef hij aan zijn vader, „dat iemand van hen één shilling meer had kunnen krijgen.” Ondanks dit rapport deed de kunstenaar verdere inspanningen om zijn „boerderij” terug te krijgen. Het onderwerp van zijn grievance komt vaak terug in de familiecorrespondentie, maar het is niet zeker of Copley reden had om zich bedrogen te voelen. Een memorandum dat door Gardiner Greene voor hem was opgesteld, stelde dat lang nadat het land „uit het bezit van Copley was overgegaan, het, of een deel ervan, werd aangeboden voor een prijs die niet hoger was dan die aan zijn zoon was betaald”. Allen Chamberlain, wiens werk Beacon Hill een gedetailleerde samenvatting geeft van de ingewikkelde onderhandelingen rond deze aankoop, is van mening dat Copley eerlijk werd gecompenseerd tegen een prijs die drie keer zo hoog was als wat hij had betaald voor een eigendom waarvan hij aanzienlijke huurinkomsten had genoten. In zijn laatste vijftien jaar ervoer Copley, hoewel hij aanhoudend schilderde, veel depressie en teleurstelling. De Napoleontische Oorlogen brachten moeilijke tijden. Het huishouden aan George St. 25 was duur om te onderhouden. De opleiding van een getalenteerde zoon was kostbaar. Het bedroefde de vader dat het noodzakelijk werd om de hulp van de jonge advocaat te accepteren voor het onderhouden van het huis, nadat deze begon zijn eigen brood te verdienen. Lord Campbell citeert de jurist die zei: "zijn vader, die nogal duur had geleefd, had weinig voor hem vergaard." Mevrouw Amory pleit voor het bewonderenswaardige beheer van mevrouw Copley, maar het lijkt erop dat een levensstandaard die moeilijk te handhaven was in de veranderde omstandigheden, veel leningen onvermijdelijk maakte. Copley was gegriefd door het falen van zijn Ruiterportret van de Prins-Regent om "een financieel rendement" op te brengen. Cunningham zegt: "Geen klant verscheen voor Charles en de beschuldigde leden." Andere doeken die jaren van arbeid vereisten, bleven onverkocht. De problemen met graveurs waren talrijk, of het nu hun schuld was of die van de schilder. Copley’s brieven aan zijn schoonzoon in Boston gingen meestal over leningen die aan hem waren verstrekt en vaak werden verlengd. De fysieke en mentale gezondheid van de verouderende kunstenaar veroorzaakte angst. In 1810 maakte hij een ernstige val, waardoor hij een maand lang niet kon schilderen. Hij beklaagde zich onophoudelijk over het verlies van zijn bezittingen in Boston. Mevrouw Copley schreef op 11 december 1810: “Uw vader is ertoe gebracht deze kwestie [zijn onsuccesvolle rechtszaak om de ‘boerderij’ terug te krijgen] scherper te voelen vanwege de huidige toestand in dit land, waar elke levensmoeilijkheid toeneemt en de voordelen die uit zijn beroep voortvloeien afnemen.” In oktober 1811 schreef Copley, in nood, aan Greene en smeekte om een extra lening van £600. En op 4 maart 1812 schreef hij: “Ik zet mijn beroep nog steeds voort in de hoop dat er in de toekomst een passend bedrag uit mijn werken zal worden gerealiseerd, hetzij voor mijzelf of voor mijn familie, maar op dit moment staan alle bezigheden die niet tot de levensbenodigdheden behoren stil.” In augustus 1813 schreef mevrouw Copley dat, hoewel haar man nog steeds schilderde, “hij zich niet meer zo intensief kan toeleggen als vroeger.” Ze rapporteerde in april 1814: “Uw vader geniet van goede gezondheid, maar wordt tamelijk zwak, heeft steeds minder zin om te lopen; maar het is nog steeds aangenaam voor hem om door te gaan met schilderen.” In juni 1815 ontvingen de Copleys John Quincy Adams als gast, met wie ze vrolijk de nieuwe vredesvoorwaarden tussen de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk bespraken. In de brief die dit bezoek beschreef, werd gezegd dat de kwalen van de schilder waren verergerd door "zijn zorgen en teleurstellingen." Een notitie van 18 augustus 1815 informeerde de Greenes dat Copley tijdens het diner een verlamming had gekregen. Hij leek aanvankelijk te herstellen. Eind augustus was zijn prognose gunstig om weer te gaan schilderen. Er volgde echter een tweede aanval, en hij overleed op 9 september 1815. "Hij was volledig berustend," schreef zijn dochter Mary, "en bereid om te sterven, en uitte zijn vaste vertrouwen in God, door de verdiensten van onze Verlosser." Hij werd begraven in de kathedraal van Croydon in Croydon, Surrey. Hoe diep Copley in zijn laatste jaren in de schulden was geraakt, werd gesuggereerd in de brief die mevrouw Copley op 1 februari 1816 aan Gardiner Greene schreef, waarin ze details gaf over zijn activa en leningen en voorspelde: “Wanneer het hele vermogen wordt verkocht en aangewend voor de aflossing van de schulden, zal naar men vreest een groot tekort overblijven.” De nalatenschap werd afgehandeld door Copley’s zoon, later Lord Lyndhurst, die het etablissement in George St. onderhield, zijn moeder ondersteunde tot haar dood in 1836, en het eigendom van veel van de onverkochte schilderijen van de kunstenaar behield tot 5 maart 1864, toen ze in Londen werden geveild. Verspreide werken uit die tijd bevinden zich nu in Amerikaanse collecties.