John Singleton Copley

1738-1815 American

Pioneiro da pintura histórica moderna

John Singleton Copley foi um pintor anglo-americano, ativo tanto na América colonial quanto na Inglaterra. Provavelmente nasceu em Boston, Massachusetts, filho de Richard e Mary Singleton Copley, ambos de origem anglo-irlandesa. Após estabelecer-se como pintor de retratos dos abastados na Nova Inglaterra colonial, mudou-se para Londres em 1774, nunca mais retornando à América. Em Londres, obteve considerável sucesso como retratista nas duas décadas seguintes, e também pintou várias obras históricas de grande porte, que foram inovadoras pela sua disposição em retratar temas modernos e vestimentas modernas. Seus últimos anos foram menos bem-sucedidos, e ele morreu fortemente endividado. A mãe de Copley possuía uma loja de tabaco em Long Wharf. Os pais, que, segundo a neta do artista Martha Babcock Amory, haviam chegado a Boston em 1736, estavam «envolvidos no comércio, como quase todos os habitantes das colônias norte-americanas na época». Seu pai era de Limerick; sua mãe era dos Singleton do Condado de Clare, uma família de origem de Lancashire. Cartas de John Singleton, o pai da Sra. Copley, estão na coleção Copley-Pelham. Richard Copley, descrito como um tabaqueiro, é dito por vários biógrafos ter chegado a Boston com saúde precária e ter ido para as Índias Ocidentais por volta da época do nascimento de John, onde faleceu. William H. Whitmore indica sua morte em 1748, o ano do novo casamento da Sra. Copley. James Bernard Cullen diz: «Richard Copley estava com a saúde debilitada ao chegar à América e foi para as Índias Ocidentais para melhorar suas forças em declínio. Ele morreu lá em 1737.» Nenhuma evidência contemporânea foi localizada para nenhum dos dois anos. Exceto por uma tradição familiar que fala de sua precocidade no desenho, nada se sabe sobre a educação escolar de Copley ou sobre as outras atividades de sua infância. Suas cartas, a mais antiga das quais é datada de 30 de setembro de 1762, revelam um homem bastante bem educado. É razoavelmente conjecturado que ele pode ter sido ensinado em várias matérias por seu futuro padrasto, que, além de pintar retratos e cortar gravuras, ganhava a vida em Boston ensinando dança e, a partir de 12 de setembro de 1743, dirigindo uma «Evening Writing and Arithmetic School» (Escola Noturna de Escrita e Aritmética), devidamente anunciada. É certo que a viúva Copley se casou com Peter Pelham em 22 de maio de 1748, e que por volta dessa época ela transferiu seu negócio de tabaco para a casa dele na Lindall Street (uma parte mais tranquila e respeitável da cidade), onde a escola noturna também continuou suas sessões. Em tal household, o jovem Copley pode ter aprendido a usar o pincel e as ferramentas do gravador. Whitmore diz de forma plausível: «Copley, aos quinze anos, era capaz de gravar em mezzotinta; seu padrasto Pelham, com quem viveu três anos, era um excelente gravador e também habilidoso com o pincel». A família morava ao lado da casa ocupada pelo envernizador Thomas Johnston e sua família, e Copley tornou-se amigo do filho de Thomas, William, que mais tarde se tornaria pintor ele mesmo. As oportunidades artísticas do lar e da cidade em que Copley atingiu a maturidade devem ser enfatizadas, pois ele próprio, bem como alguns de seus biógrafos que o levaram demasiado à letra, deram grande destaque à aridez de seu ambiente inicial. Seu filho, Lord Lyndhurst, escreveu que “ele (Copley) era inteiramente autodidata e nunca viu um quadro decente, exceto os seus próprios, até completar quase trinta anos”. O próprio Copley reclamou, em uma carta dirigida a Benjamin West, escrita em 12 de novembro de 1766: “Neste país, como Vossa Senhoria corretamente observa, não há exemplos de arte, exceto aqueles que se podem encontrar em algumas gravuras executadas de maneira medíocre, das quais não é possível aprender muito”. Variantes dessa tese são encontradas em quase todas as suas cartas anteriores. Elas sugerem que, embora Copley fosse trabalhador e um executor competente, fisicamente era pouco aventureiro e, por temperamento, inclinado à melancolia e à autopiedade. Ele poderia ter visto pelo menos algumas boas pinturas e muitas boas gravuras na Boston de sua juventude. A excelência de seus próprios retratos não foi acidental nem milagrosa; tinha uma base acadêmica. Um livro de estudos da figura humana de Copley, atualmente no Museu Britânico, prova que, antes dos vinte anos, com ou sem a ajuda de um professor, ele fazia desenhos anatômicos com muito cuidado e precisão. É provável que, graças às associações favoráveis entre o lar e a oficina em uma cidade com muitos artesãos, ele já tivesse aprendido seu ofício numa idade em que o estudante de arte médio de uma época posterior estava apenas começando a desenhar. Copley was about fourteen and his stepfather had recently died, when he made the earliest of his portraits now preserved, a likeness of his half-brother Charles Pelham, good in color and characterization though it has in its background accessories which are somewhat out of drawing. It is a remarkable work to have come from so young a hand. The artist was only fifteen when (it is believed) he painted the portrait of the Rev. William Welsteed, minister of the Brick Church in Long Lane, a work which, following Peter Pelham’s practise, Copley personally engraved to get the benefit from the sale of prints. No other engraving has been attributed to Copley. A self-portrait, undated, depicting a boy of about seventeen in broken straw hat, and a painting of Mars, Venus and Vulcan, signed and dated 1754, disclose crudities of execution which do not obscure the decorative intent and documentary value of the works. Such painting would obviously advertise itself anywhere. Without going after business, for his letters do not indicate that he was ever aggressive or pushy, Copley was started as a professional portrait-painter long before he was of age. In October 1757, Capt. Thomas Ainslie, collector of the Port of Quebec, acknowledged from Halifax the receipt of his portrait, which "gives me great Satisfaction", and advised the artist to visit Nova Scotia "where there are several people who would be glad to employ You." This request to paint in Canada was later repeated from Quebec, Copley replying: "I should receive a singular pleasure in excepting, if my Business was anyways slack, but it is so far otherwise that I have a large Room full of Pictures unfinished, which would ingage me these twelve months if I did not begin any others." Além de pintar retratos a óleo, sem dúvida seguindo uma fórmula aprendida com Peter Pelham, Copley foi um pioneiro americano do pastel. Em 30 de setembro de 1762, escreveu ao pintor suíço Jean-Étienne Liotard, pedindo-lhe «um conjunto dos melhores lápis suíços para desenhar retratos». O jovem americano antecipou a surpresa de Liotard «de que um canto tão remoto do globo como a Nova Inglaterra tivesse qualquer demanda pelos utensílios necessários para praticar as belas artes», assegurando-lhe que «a América, que tem sido palco de guerra e desolação, espero sinceramente que um dia se torne a escola das belas artes». Os pastéis solicitados foram devidamente recebidos e utilizados por Copley para fazer muitos retratos em um meio adequado ao seu talento. Nessa época, ele já começava a demonstrar seu gênio para renderizar texturas de superfície e capturar a imediatez emocional. Copley’s fame was established in England by the exhibition, in 1766, of A Boy with a Flying Squirrel, which depicted his half-brother, Henry Pelham, seated at a table and playing with a pet squirrel. This picture, which made the young Boston painter a Fellow of the Society of Artists of Great Britain, by vote of September 3, 1766, had been painted the preceding year. Copley’s letter of September 3, 1765, to Capt. R. G. Bruce, of the John and Sukey, reveals that it was taken to England as a personal favor in the luggage of Roger Hale, surveyor of the port of London. An anecdote relates that the painting, unaccompanied by name or letter of instructions, was delivered to Benjamin West (whom Mrs. Amory describes as then "a member of the Royal Academy," though the Academy was not yet in existence). West is said to have "exclaimed with a warmth and enthusiasm of which those who knew him best could scarcely believe him capable, ’What delicious coloring worthy of Titian himself!’" The American squirrel, it is said, disclosed the colonial origin of the picture to the Pennsylvania-born Quaker artist. A letter from Copley was subsequently delivered to him. West got the canvas into the Exhibition of the year and wrote, on August 4, 1766, a letter to Copley in which he referred to Sir Joshua Reynolds’s interest in the work and advised the artist to follow his example by making "a viset to Europe for this porpase (of self-improvement) for three or four years." As cartas subsequentes de West foram consideravelmente responsáveis por tornar Copley descontente com sua situação e perspectivas em uma cidade colonial. Em suas cartas a West de 13 de outubro e 12 de novembro de 1766, Copley aceitou com alegria o convite para enviar outras pinturas à Exposição e referiu-se melancolicamente a si mesmo como «particularmente infeliz por viver em um lugar para o qual, dentro da minha memória, não foi trazido nenhum retrato digno de ser chamado de pintura». Em uma carta posterior a West, de 17 de junho de 1768, ele apresentou as razões de uma pessoa cautelosa para não abandonar imprudentemente o bom padrão de vida que sua arte lhe proporcionava. Ele escreveu: «Eu gostaria de ir para a Europa, mas não posso considerar isso sem ter uma perspectiva muito boa de fazer tão bem lá quanto posso aqui. Vós estais ciente de que 300 guinéus por ano, que é minha renda atual, constituem um padrão de vida bastante bom na América. ... E por maior que seja minha ambição de excelir em nossa nobre Arte, não posso pensar em fazê-lo às custas não apenas da minha própria felicidade, mas também da de uma mãe terna e de um irmão jovem cuja dependência de mim é total». West respondeu em 20 de setembro de 1768, dizendo que havia discutido as perspectivas de Copley com outros artistas de Londres «e descubro que, por sua aprovação franca, não tendes nada a arriscar ao vir para este lugar». The income which Copley earned by painting in the 1760s was extraordinary for his town and time. It had promoted the son of a needy tobacconist into the local aristocracy. The foremost personages of New England came to his painting-room as sitters. He married, on November 16, 1769, Susanna Farnham Clarke, daughter of Richard and Elizabeth (Winslow) Clarke, the former being the very wealthy agent of the Honourable East India Company in Boston; the latter, a New England woman of Mayflower ancestry. The union was a happy one, and socially notable. Mrs. Copley was a beautiful woman of poise and serenity whose features are familiar through several of her husband’s paintings. Copley had already bought land on the west side of Beacon Hill extending down to the Charles River. The newly married Copleys, who would have six children, moved into "a solitary house in Boston, on Beacon Hill, chosen with his keen perception of picturesque beauty". It was approximately on the site of the present Boston Women’s City Club. Here were painted the portraits of dignitaries of state and church, graceful women and charming children, in the mode of faithful and painstaking verisimilitude which Copley had made his own. The family’s style of living at this period was that of people of wealth. John Trumbull told Dunlap that in 1771, being then a student at Harvard College, he called on Copley, who "was dressed on the occasion in a suit of crimson velvet with gold buttons, and the elegance displayed by Copley in his style of living, added to his high repute as an artist, made a permanent impression on Trumbull in favor of the life of a painter." Nos assuntos municipais e eclesiásticos, Copley quase não participou. Ele se descrevia como «desejoso de evitar qualquer imputação de espírito partidário», considerando que «as disputas políticas não são nem agradáveis para um artista nem vantajosas para a própria Arte». Seu nome apareceu em 29 de janeiro de 1771, numa petição de proprietários livres e habitantes para que o paiol de pólvora, cuja existência punha a cidade em perigo, fosse removido. Os registros da Igreja na Praça Brattle revelam que, em 1772, Copley foi solicitado a apresentar planos para a reconstrução da casa de reuniões; ele propôs uma planta e um alçado ambiciosos, «muito admirados por sua elegância e grandiosidade», mas que não foram aceitos pela congregação devido ao provável alto custo. A simpatia de Copley pelos políticos que trabalhavam pela independência americana parece ter sido sincera, mas não tão vigorosa a ponto de levá-lo a participar de quaisquer de seus planos. It was known to earlier biographers that Copley at one time painted portraits in New York City. The circumstances of this visit, which was supplemented by a few days in Philadelphia, were first disclosed through Prof. Guernsey Jones’s discovery of many previously unpublished Copley and Pelham documents in the Public Record Office, London. From these letters and papers, published by the Massachusetts Historical Society in 1914, it appears that in 1768 Copley painted in Boston a portrait of Myles Cooper, president of King’s College, who then urged his visiting New York. Accepting the invitation later, Copley, between June 1771 and January 1772, painted thirty-seven portraits in New York, setting up his easel "in Broadway, on the west side, in a house which was burned in the great conflagration on the night the British army entered the city as enemies." Copley’s letters to Henry Pelham, whom he left in charge of his affairs in Boston, describe minutely the journey across New England, his first impressions of New York, which "has more Grand Buildings than Boston, the streets much cleaner and some much broader," and the successful search for suitable lodgings and a painting-room; thereafter they give detailed accounts of sitters and social happenings. The correspondence also contains Copley’s careful instructions to Pelham concerning the features of a new house then being built on his Beacon Hill "farm," giving elevations and specifications of the addition of "peazas" which the artist saw for the first time in New York. Copley at the time had a lawsuit respecting title to some of his lands. His letters reveal a man who allowed such disputes to worry him considerably. Em setembro de 1771, o Sr. e a Sra. Copley visitaram a Filadélfia, onde, na casa do Chefe de Justiça William Allen, eles "viram uma bela cópia da Vênus e da Sagrada Família de Ticiano, em tamanho natural e de corpo inteiro, de Correggio". Em sua viagem de retorno, eles viram em New Brunswick, Nova Jérsei, várias pinturas atribuídas a van Dyck. "A data é 1628 em uma delas", escreveu Copley; "não há dúvida, acho que Van Dyck as fez antes de vir para a Inglaterra". De volta a Nova York, Copley escreveu em 17 de outubro, solicitando que um determinado vestido preto da Sra. Copley fosse enviado imediatamente. "Como estamos muito em companhia", disse ele, "achamos necessário que Sukey [sua esposa] o tenha, pois suas outras roupas são em sua maioria inadequadas para ela usar". Em 15 de dezembro, Copley informou a Pelham que "esta semana encerra todos os meus negócios, nada menos que 37 bustos; portanto, se o tempo permitir, esperamos estar na estrada até o Natal". Assim terminou a única turnê americana de Copley fora de Boston. Relatos de que ele teria pintado no Sul são infundados. A maioria dos retratos do Sul que foram popularmente atribuídos a ele foram feitos por Henry Benbridge. Seus correspondentes na Inglaterra continuavam a instar Copley a empreender estudos europeus. Ele guardou uma carta sem data e sem assinatura de alguém que escrevia: “As pessoas aqui estão encantadas com ele; ele é comparado a Van Dyck, Rubens e a todos os grandes pintores do passado”. Seu cunhado Jonathan Clarke, já em Londres, aconselhava-o a “vir por este caminho”. West escreveu, em 6 de janeiro de 1773: “Meu conselho é que a Sra. Copley permaneça em Boston até que o senhor tenha realizado esta viagem [à Itália]; depois disso, se o senhor fixar sua residência em Londres, a Sra. Copley poderá vir”. As condições políticas e econômicas em Boston estavam cada vez mais turbulentas. O sogro de Copley, o Sr. Clarke, era o comerciante ao qual foi consignado o chá que provocou o Boston Tea Party. As conexões familiares de Copley eram todas legalistas. Ele defendeu os parentes de sua esposa em uma reunião descrita em sua carta de 1º de dezembro de 1773. Em 26 de abril de 1774, ele escreveu sobre uma experiência desagradável quando uma multidão visitou sua casa exigindo a pessoa do Coronel George Watson, um conselheiro legalista nomeado por mandado que havia ido para outro lugar. Os patriotas ameaçaram derramar seu sangue se ele «abrigasse tal vilão no futuro», e Copley exclamou: «Que espírito! E se o Sr. Watson tivesse ficado (como eu o pressionei a fazer) para passar a noite? Eu teria que entregar um amigo ao insulto de uma multidão ou ver minha casa ser demolida e talvez minha família assassinada.» Com muitas cartas de apresentação, todas publicadas na correspondência Copley-Pelham, Copley partiu de Boston em junho de 1774, deixando sua mãe, esposa e filhos aos cuidados de Henry Pelham. Ele escreveu em 11 de julho, de Londres, após “uma travessia extremamente fácil e segura”. Uma das primeiras visitas foi a West, para “encontrar nele aquelas qualidades amáveis que tornam sua amizade desejável, tanto como artista quanto como cavalheiro”. “Na Inglaterra, o que [Benjamin] West e Copley fizeram juntos foi criar um novo tipo de pintura histórica, com temas modernos e atuais, principalmente cenas de morte de heróis, tratadas de maneira histórica, mas com atenção escrupulosa aos detalhes contemporâneos” (Johnson 441). O americano foi devidamente apresentado a Sir Joshua Reynolds e levado à “Royal Academy, onde os estudantes desenhavam a partir de um modelo nu”. Em Londres, Copley não aceitou encomendas de retratos nessa época, embora tenha sido incentivado a fazê-lo. Pouco antes de partir para a Itália, ele “jantou com o governador Hutchinson, e acho que éramos doze ao todo, todos bostonianos, e jantamos peixe salgado de escolha”. On September 2, 1774, Copley chronicled his arrival at Paris (the beginning of a nine-month European tour), where he saw and painstakingly described many paintings and sculptures. His journey toward Rome was made in company of an artist named Carter, described as "a captious, cross-grained and self conceited person who kept a regular journal of his tour in which he set down the smallest trifle that could bear a construction unfavorable to the American’s character." Carter was undoubtedly an uncongenial companion. Copley, however, may at times have been both depressing and bumptious. He found fault, according to Carter, with the French firewood because it gave out less heat than American wood, and he bragged of the art which America would produce when "they shall have an independent government." Copley’s personal appearance was thus described by his uncharitable comrade: "Very thin, a little pock-marked [presumably a souvenir of the Boston smallpox epidemic described by Copley in a letter of January 24, 1764], prominent eyebrows, small eyes, which after fatigue seemed a day’s march in his head." Copley afterward wrote of Carter: "He was a sort of snail which crawled over a man in his sleep and left its slime, and no more." Mrs. Amory relates that "both parties were undoubtedly glad to separate on their arrival at their destination." October 8, 1774, found Copley at Genoa, where he wrote to his wife describing, among other things, the inexpensiveness of the silks: "The velvet and satin for which I gave seven guineas would have cost fourteen in London." He reached Rome on October 26. "I am very fortunate," he wrote, "in my time of being here, as I shall see the magnificance of the rejoicing on the election of the Pope; it is also the year of jubilee, or Holy Year." Copley’s plan of study and mode of living at Rome are described in several letters. He found time for excursions. He visited Naples in January 1775, writing to his wife: "The city is very large and delightfully situated but you have no idea of the dirt … and the people are as dirty as the streets—indeed, they are offensive to such a degree as to make me ill". The excavations at Pompeii greatly interested him and in company with Ralph Izard of South Carolina (whose family portrait he later painted) he extended his journey to Paestum. At Rome early in 1775 he copied Correggio’s St. Jerome on commission from Lord Grosvenor, and other works for Mr. and Mrs. Izard. About May 20 he started on a tour northward through Florence, Parma, Mantua, Venice, Trieste, Stuttgart, Mainz, Cologne, and the Low Countries. From Parma he wrote to Henry Pelham urging that the whole family leave America at once since, "if the Frost should be severe and the Harbour frozen, the Town of Boston will be exposed to an attack; and if it should be taken all that have remained in the town will be considered as enimys to the Country and ill treated or exposed to great distress." This anxiety was groundless, for Mrs. Copley and the children had already sailed on May 27, 1775, from Marblehead in a ship crowded with refugees. She arrived in London some weeks before Copley returned from the Continent, making her home with her brother-in-law, Henry Bromfield. Her father, Richard Clarke, and her brothers came soon after. Copley happily rejoined his family and set up his easel, at first in Leicester Fields and later at 25 George St., Hanover Square, in a house built by a wealthy Italian and admirably adapted to an artist’s requirements. Here Mr. and Mrs. Copley and their son Lord Lyndhurst lived and died. Como pintor inglês, Copley iniciou em 1775 uma carreira promissora no início, mas destinada, por causas pessoais e políticas, a terminar em melancolia e adversidade. Sua técnica estava tão bem estabelecida, seus hábitos de trabalho tão consolidados e a reputação que o precedera desde a América era tão extraordinária, que dificilmente deixaria de conquistar um lugar entre os artistas britânicos. No entanto, ele próprio «dizia frequentemente, após sua chegada à Inglaterra, que não conseguia superar algumas de suas obras iniciais». A deterioração de seu talento foi gradual, portanto, alguns dos «Copleys ingleses» são pinturas soberbas. Seguindo a moda estabelecida por West e outros, Copley começou a pintar obras históricas, bem como retratos. Sua primeira incursão nesse gênero foi Watson e o Tubarão, cujo tema se baseava em um incidente relatado ao artista por Brook Watson, que havia sido atacado por um tubarão enquanto nadava no porto de Havana, aos 14 anos de idade. É provável que Watson, que teve uma carreira bem-sucedida apesar do ataque e da perda da perna abaixo do joelho, tenha encomendado a pintura como uma lição para outros infelizes, incluindo órfãos como ele, demonstrando que até mesmo as adversidades mais severas podem ser superadas. As gravuras feitas a partir desta obra alcançaram uma popularidade duradoura. Acima da lareira da sala de jantar da George Street estava pintado o grande retrato de família agora em Boston, que, quando foi exibido publicamente pela primeira vez por Lord Lyndhurst na exposição de Manchester de 1862, foi «considerado por críticos competentes como igual a qualquer obra, no mesmo estilo, de Van Dyck». Mas a fama do artista como pintor histórico foi estabelecida por A Morte do Conde de Chatham, mostrando o colapso do ex-primeiro-ministro William Pitt, 1º Conde de Chatham, na Câmara dos Lordes. A pintura, no entanto, trouxe-lhe a condenação de Sir William Chambers, presidente da Royal Academy, que se opôs à sua exibição privada antes da exposição da Academia. Em uma carta aberta, Chambers acusou Copley de comercializar seu quadro como um «espetáculo de raridades» e de visar «ou a venda de gravuras ou a rifas do quadro». Diante dessa censura, obviamente injusta para alguém recém-chegado a Londres e desconhecedor da ética profissional das exposições, Copley escreveu numa manhã uma resposta cáustica, e à noite a jogou sabiamente no fogo. As gravuras do quadro de Chatham venderam-se bem mais tarde na Inglaterra e na América. As incursões de Copley na pintura histórica foram mais bem-sucedidas devido aos seus esforços meticulosos para obter boas semelhanças das personagens e acessórios corretos de suas épocas. Ele viajou muito pela Inglaterra para estudar retratos antigos e locais reais. De seu estúdio saíram, em intervalos, obras como O Cavaleiro da Cruz Vermelha, Abraão oferecendo Isaque, Agar e Ismael no deserto, A morte do major Peirson, A prisão de cinco membros da Câmara dos Comuns por Carlos I, O cerco de Gibraltar, A rendição do almirante DeWindt a Lord Camperdown, A oferta da coroa a Lady Jane Grey pelos duques de Northumberland e Suffolk, A Ressurreição, entre outras. Ele continuou a pintar retratos, incluindo os de vários membros da família real e numerosas celebridades britânicas e americanas. Entre 1776 e 1815, enviou quarenta e três pinturas para as exposições da Royal Academy, da qual foi eleito membro associado no primeiro ano. Sua eleição para membro efetivo ocorreu em 1783. O esforço com que Copley trabalhava em suas composições era exemplar, mas às vezes pode ter prejudicado sua saúde e seu temperamento. "Alguns me o representaram como um homem irritadiço e peremptório, enquanto outros o descrevem como brando e modesto", escreveu Cunningham. Ambas as descrições provavelmente se aplicavam a Copley, dependendo do seu humor: ele podia estar nervoso devido ao excesso de trabalho e preocupações, ou em condição normal. Sua neta, a Sra. Amory, recorda que ele geralmente pintava continuamente desde o amanhecer até o crepúsculo. À noite, sua esposa ou uma filha lia literatura inglesa para ele. Ele fazia pouco exercício – provavelmente não o suficiente para a saúde. Ele teria gostado de retornar à América, mas sua rotina profissional o impediu. Ele era politicamente mais liberal do que seus parentes. Em 5 de dezembro de 1782, após ouvir o discurso de Jorge III reconhecendo formalmente a independência americana, ele pintou as Estrelas e Listras sobre um navio no fundo do retrato de Elkanah Watson. “Ele me convidou para o estúdio”, escreveu Watson em seu diário, “e lá, com mão firme, o toque de um mestre e, acredito, um coração americano, anexou as Estrelas e Listras ao navio; esta foi, imagino, a primeira bandeira americana hasteada na Velha Inglaterra”. Os contatos de Copley com pessoas da Nova Inglaterra continuaram a ser muitos. Ele pintou retratos de John Adams, John Quincy Adams e outros bostonianos que visitaram a Inglaterra. Em 1791, foi eleito Membro Honorário Estrangeiro da Academia Americana de Artes e Ciências. Sua filha Elizabeth casou-se em agosto de 1800 com Gardiner Greene, de Boston, um cavalheiro rico cujos descendentes preservaram grande parte da correspondência da família Copley. Antes do casamento de sua filha, Copley havia vendido sua propriedade em Beacon Hill a um sindicato de especuladores liderado pelo Dr. Benjamin Joy. Ele se sentiu vitimizado ao saber que os compradores tinham conhecimento de um projeto para construir a Casa do Estado de Massachusetts no topo da colina, e enviou seu filho John Singleton Copley, Jr., então no início de sua brilhante carreira jurídica, a Boston em 1796 para tentar anular o acordo. As cartas que o futuro Lord Chanceler escreveu durante sua visita aos Estados Unidos são uma leitura interessante, mas sua busca foi malsucedida. «Não acredito», escreveu ele a seu pai, «que qualquer pessoa poderia ter obtido deles um xelim a mais». Apesar desse relatório, o artista fez esforços adicionais para recuperar sua «fazenda». O tema de sua queixa ocorre com frequência na correspondência familiar, mas não é certo que Copley tivesse razão para se sentir defraudado. Um memorando preparado para ele por Gardiner Greene afirmava que muito tempo depois que a terra «havia saído da posse de Copley, ela, ou parte dela, foi oferecida por um preço não superior ao pago a seu filho». Allen Chamberlain, cuja obra Beacon Hill fornece um resumo detalhado das complicadas negociações em torno desta compra, sustenta que Copley foi justamente indenizado a um preço três vezes maior do que ele havia pago por uma propriedade da qual obtivera aluguéis de valor considerável. Nos seus últimos quinze anos, embora pintasse persistentemente, Copley experimentou muita depressão e decepção. As Guerras Napoleônicas trouxeram tempos difíceis. A casa na George St., nº 25, era cara de manter. A educação de um filho talentoso era custosa. Afligia o pai que, depois que o jovem advogado começou a ganhar seu sustento, se tornasse necessário aceitar sua ajuda para sustentar o lar. Lord Campbell cita o jurista dizendo que "seu pai, tendo vivido bastante dispendiosamente, acumulou pouco para ele". A Sra. Amory defende a administração admirável da Sra. Copley, mas parece que um padrão de vida difícil de manter nas circunstâncias alteradas tornou muitos empréstimos inevitáveis. Copley ficou magoado com o fracasso do seu Retrato Equestre do Príncipe Regente em "trazer um retorno financeiro". Cunningham diz: "Nenhum cliente apareceu para Carlos e os membros impeachment". Outras telas que envolveram anos de trabalho não foram vendidas. Os problemas com os gravadores foram muitos, fosse culpa deles ou do pintor. As cartas de Copley ao seu genro em Boston geralmente diziam respeito aos empréstimos feitos a ele e frequentemente prorrogados. A saúde física e mental do artista idoso provocavam ansiedade. Em 1810, ele sofreu uma queda grave que o impediu de pintar por um mês. Ele lamentava incessantemente a perda de suas propriedades em Boston. A Sra. Copley escreveu em 11 de dezembro de 1810: “Seu pai foi levado a sentir este assunto [sua litígio malsucedido para recuperar a ‘fazenda’] de forma mais intensa devido ao estado atual das coisas neste país, onde cada dificuldade de vida aumenta e as vantagens advindas de sua profissão diminuem”. Em outubro de 1811, Copley escreveu a Greene, aflito, suplicando um empréstimo adicional de £600. E em 4 de março de 1812, ele escreveu: “Ainda exerço minha profissão na esperança de que, no futuro, seja realizado um montante adequado com minhas obras, seja para mim ou para minha família, mas neste momento todas as atividades que não são essenciais à vida estão paralisadas”. Em agosto de 1813, a Sra. Copley escreveu que, embora seu marido ainda estivesse pintando, “ele não pode se dedicar tão intensamente quanto costumava fazer”. Ela relatou em abril de 1814: “Seu pai goza de boa saúde, mas está ficando bastante debilitado, desgosta cada vez mais de caminhar; mas ainda lhe é agradável continuar pintando”. Em junho de 1815, os Copley receberam como visitante John Quincy Adams, com quem discutiram jubilosamente os novos termos de paz entre os Estados Unidos e o Reino Unido. Na carta que descrevia essa visita, dizia-se que as enfermidades do pintor haviam sido agravadas por «suas preocupações e decepções». Uma nota de 18 de agosto de 1815 informou aos Greene que Copley sofrera um ataque paralítico durante o jantar. Ele pareceu recuperar-se inicialmente. No final de agosto, seu prognóstico era favorável para que voltasse a pintar. No entanto, ocorreu um segundo ataque, e ele morreu em 9 de setembro de 1815. «Ele estava perfeitamente resignado», escreveu sua filha Mary, «e disposto a morrer, e expressou sua firme confiança em Deus, através dos méritos de nosso Redentor». Ele foi enterrado na Catedral de Croydon em Croydon, Surrey. A profundidade da dívida em que Copley havia caído nos seus últimos anos foi sugerida na carta que a Sra. Copley enviou a Gardiner Greene em 1º de fevereiro de 1816, na qual ela forneceu detalhes sobre seus ativos e empréstimos e previu: “Quando toda a propriedade for alienada e aplicada ao pagamento das dívidas, teme-se que reste um grande déficit.” A herança foi liquidada pelo filho de Copley, mais tarde Lord Lyndhurst, que manteve o estabelecimento na George St., apoiou sua mãe até a morte dela em 1836 e reteve a propriedade de muitas das pinturas não vendidas do artista até 5 de março de 1864, quando foram leiloadas em Londres. Várias das obras então dispersas estão agora em coleções americanas.