John Skinner Prout

1806-1876 English

Pioniere della litografia coloniale australiana

John Skinner Prout fu un pittore, scrittore, litografo e insegnante d'arte britannico che lavorò in Australia negli anni Quaranta dell'Ottocento. John Skinner Prout nacque il 19 dicembre 1805 a Plymouth, nel Devon, in Inghilterra. È il figlio maggiore di John Prout e Maria Skinner. Suo padre era il fratello maggiore dell'acquerellista Samuel Prout. Skinner Prout sposò Maria Heathilla, che era musicista e pittrice, il 19 giugno 1828. Ebbero undici figli; sei figlie (Matilda nata nel 1828, Anna Maria nata nel 1831, Rosa Heathilla nata nel 1833 e Agnes nata nel 1838, Mary Frederika e Amy) e cinque figli maschi (Frederick nato nel 1834, Victor Albert nato nel 1835, Edwin nato nel 1837, Edgar nato nel 1839 e Mark). Il 3 dicembre 1838, a Londra, Prout fu eletto membro della New Society of Painters in Water Colours. Sperando di migliorare le proprie sorti, Prout emigrò in Australia con la moglie e otto figli, arrivando a Sydney il 14 dicembre 1840. Tra i beni che portò con sé nella colonia del Nuovo Galles del Sud vi era una pressa litografica, che gli permise di fondare lo «J. S. Prout and Co. Australian Lithographic Establishment». Nei primi quattro anni della sua residenza a Sydney, tra il 1840 e il 1844, Prout intraprese numerosi viaggi di schizzo nei distretti circostanti Sydney. Prout seguì il percorso di molti artisti dell'epoca, viaggiando verso ovest attraverso le Blue Mountains verso Bathurst, verso sud fino a Broulee e al distretto di Illawarra, e verso nord fino a Newcastle e Port Stephens. Tornando da questi viaggi, Prout elaborava i suoi schizzi in opere finite sotto forma di litografie, acquerelli e dipinti a olio destinati alla vendita. Mentre risiedeva a Sydney, Prout tenne mostre e conferenze sulla tecnica del disegno e della pittura ad acquerello. Le sue acquerelli originali vendettero bene e realizzò una serie di vedute litografiche della colonia, alcune delle quali furono pubblicate nell'opera del 1842 intitolata Sydney Illustrated. A causa dello scarso mercato per le sue opere, della concorrenza di artisti più affermati come Conrad Martens e delle depresse condizioni economiche di Sydney negli anni Quaranta dell'Ottocento, Prout e la sua famiglia si trasferirono ancora una volta. Dopo una visita alla colonia della Terra di Van Diemen (Tasmania) in gennaio, arrivò con la sua famiglia nell'aprile 1844. Qui Prout ebbe maggior successo, ottenendo il patrocinio del governatore Sir John Franklin e di sua moglie, e tenne la sua prima mostra lì nel 1845. Prout tornò in Inghilterra nel giugno 1848. Al suo ritorno, presso il Western Literary and Scientific Institution di Leicester Square, espose le sue opere sulla vita nelle colonie australiane e tenne conferenze sui detenuti, sui bushranger e sugli aborigeni. Negli anni Cinquanta dell'Ottocento produsse manuali illustrati che descrivevano in dettaglio i suoi viaggi in Australia. Tra questi vi erano An illustrated handbook of the voyage to Australia and a visit to the gold fields (1852) e A Magical Trip to the Gold Regions (1853). Queste pubblicazioni hanno sollevato la questione se Prout sia tornato in Australia, poiché affermava che gli schizzi per i volumi illustrati erano stati realizzati sul posto nel 1852. Suo nipote era l'illustratore Harold Copping, che sposò nel 1888 sua cugina Violet Amy Prout (1865–1894), figlia di suo figlio Victor Albert. Prout morì a Kentish Town, Londra, il 29 agosto 1876 e fu sepolto in una tomba di famiglia sul lato orientale del cimitero di Highgate.