John Sloan

1871 - 1951 American

Retrató la vida urbana neoyorquina realista

John French Sloan fue un pintor y grabador estadounidense. Se le considera uno de los fundadores de la escuela Ashcan del arte estadounidense. También fue miembro del grupo conocido como The Eight. Es más conocido por sus escenas de género urbano y su capacidad para capturar la esencia de la vida vecinal en la ciudad de Nueva York, a menudo observada a través de la ventana de su estudio en Chelsea. Sloan ha sido llamado el artista principal de la Escuela Ashcan, y también un pintor realista que abrazó los principios del socialismo, aunque él mismo disoció su arte de su política. John Sloan nació en Lock Haven, Pensilvania, el 2 de agosto de 1871, hijo de James Dixon Sloan, un hombre con inclinaciones artísticas que obtenía ingresos inestables mediante una sucesión de trabajos, y de Henrietta Ireland Sloan, una maestra de escuela procedente de una familia acomodada. Sloan creció en Filadelfia, Pensilvania, donde vivió y trabajó hasta 1904, cuando se mudó a la ciudad de Nueva York. Él y sus dos hermanas (Elizabeth y Marianna) fueron animados a dibujar y pintar desde temprana edad. En el otoño de 1884, se matriculó en la prestigiosa Central High School de Filadelfia, donde sus compañeros de clase incluían a William Glackens y Albert C. Barnes. En la primavera de 1888, su padre sufrió un colapso mental que le impidió trabajar, y Sloan, a la edad de dieciséis años, se hizo responsable del sustento de sus padres y hermanas. Abandonó la escuela para trabajar a tiempo completo como cajero auxiliar en Porter and Coates, una librería y vendedora de grabados finos. Sus tareas eran ligeras, lo que le permitía muchas horas para leer los libros y examinar las obras en el departamento de grabados de la tienda. Fue allí donde Sloan creó sus primeras obras conservadas, entre las cuales se encuentran copias a pluma y tinta basadas en Durero y Rembrandt. También comenzó a hacer aguafuertes, que se vendían en la tienda por una suma modesta. En 1890, la oferta de un salario más alto persuadió a Sloan de dejar su puesto para trabajar para A. Edward Newton, un antiguo empleado de Porter and Coates que había abierto su propia papelería. En la tienda de Newton, Sloan diseñó tarjetas de felicitación y calendarios y continuó trabajando en sus aguafuertes. Ese mismo año también asistió a una clase nocturna de dibujo en el Spring Garden Institute, que le proporcionó su primera formación artística formal. Pronto dejó el negocio de Newton en busca de mayor libertad como artista comercial independiente, pero esta empresa produjo pocos ingresos. En 1892, comenzó a trabajar como ilustrador en el departamento de arte del The Philadelphia Inquirer. Más tarde ese mismo año, Sloan comenzó a tomar clases nocturnas en la Academia de Bellas Artes de Pensilvania bajo la guía del realista Thomas Anshutz. Entre sus compañeros de estudios estaba su antiguo compañero de escuela William Glackens. En 1892, Sloan conoció a Robert Henri, un pintor talentoso y un defensor carismático de la independencia artística que se convirtió en su mentor y amigo más cercano. Henri animó a Sloan en su trabajo gráfico y finalmente lo convenció de dedicarse a la pintura. Compartían una visión artística común y, en los años siguientes, promovieron una nueva forma de realismo, conocida como la «escuela Ashcan» del arte estadounidense. En 1893, Sloan y Henri fundaron juntos el efímero Charcoal Club, cuyos miembros también incluían a Glackens, George Luks y Everett Shinn. Hacia finales de 1895, Sloan decidió dejar el Philadelphia Inquirer para trabajar en el departamento de arte del Philadelphia Press. Su horario era ahora menos rígido, lo que le permitía disponer de más tiempo para pintar. Henri le ofrecía ánimo y a menudo enviaba a Sloan reproducciones de artistas europeos como Manet, Hals, Goya y Velázquez. En 1898, Sloan, socialmente torpe, fue presentado a Anna Maria (Dolly) Wall (nacida el 28 de julio de 1876), y ambos se enamoraron inmediatamente. Al entablar una relación con ella, Sloan aceptó los desafíos planteados por su alcoholismo y su historial sexual, que incluía la prostitución; aunque Dolly trabajaba en unos grandes almacenes durante el día, Sloan la había conocido, de hecho, en un burdel. Se casaron el 5 de agosto de 1901, lo que proporcionó a Sloan una pareja afectuosa que creía en él absolutamente, pero cuyos deslices e inestabilidad mental provocaban crisis frecuentes. Un amigo especialmente cercano durante sus años en Nueva York, que ayudó a la pareja a superar muchas de estas crisis, fue el artista John Butler Yeats, el anciano padre del poeta William Butler Yeats. Para 1903, Sloan había producido casi sesenta pinturas al óleo, pero aún no había establecido su nombre en el mundo del arte. En abril de 1904, él y Dolly se mudaron a la ciudad de Nueva York y encontraron alojamiento en Greenwich Village, donde pintó algunas de sus obras más conocidas, incluidas McSorley’s Bar, Sixth Avenue Elevated at Third Street y Wake of the Ferry. Se volvió cada vez más prolífico, pero vendió poco y continuó dependiendo de sus ingresos como autónomo para el Philadelphia Press, para el cual siguió dibujando acertijos semanales hasta 1910. Para 1905, complementaba estos ingresos dibujando ilustraciones para libros (incluida La piedra lunar de Wilkie Collins) y para revistas como Collier’s Weekly, Good Housekeeping, Harper’s Weekly, The Saturday Evening Post y Scribner’s. Sloan participó en la histórica exposición de 1908 en las Macbeth Galleries de un grupo que incluía a otros cuatro artistas del Philadelphia Charcoal Club (Henri, Glackens, Luks y Shinn), así como a tres artistas que trabajaban en un estilo menos realista y más impresionista: Maurice Prendergast, Ernest Lawson y Arthur B. Davies. El grupo fue conocido posteriormente colectivamente como «The Eight». La exposición de las Macbeth Galleries estaba concebida como una réplica a las restrictivas prácticas expositivas de la poderosa y conservadora National Academy of Design. Sloan organizó una exposición itinerante de las pinturas de esa muestra, que viajó a varias ciudades desde Newark hasta Chicago y provocó considerable discusión en la prensa sobre enfoques artísticos menos académicos y nuevas definiciones de temas aceptables. Un médico consultado para ayudar a Dolly a superar su problema con la bebida sugirió un plan a Sloan: debía comenzar un diario en el que incluiría sus pensamientos más cariñosos hacia ella, con la expectativa de que ella lo leyera a escondidas y se liberara del miedo incapacitante de que Sloan la abandonara. Abarcando el periodo desde 1906 hasta principios de 1913, el diario pronto superó su propósito inicial, y su publicación en 1965 proporcionó a los investigadores una crónica detallada de las actividades e intereses de Sloan, así como un retrato del mundo del arte anterior a la guerra. El creciente descontento de Sloan con lo que él llamaba «el gobierno de la plutocracia» lo llevó a unirse al Partido Socialista en 1910. Dolly Sloan también se volvió activa en proyectos socialistas en esa época. John Sloan se convirtió en el editor de arte de The Masses con el número de diciembre de 1912 y contribuyó con poderosos dibujos antibélicos y anticapitalistas a otras publicaciones socialistas, como The Call y Coming Nation. Como Sloan nunca se sintió completamente cómodo con la propaganda, su trabajo para estas revistas no siempre contenía contenido político explícito. Su creencia de que «The Masses» se estaba volviendo demasiado doctrinaria provocó una disputa con los coeditores Max Eastman y Floyd Dell, lo que le llevó a renunciar a su puesto en esa revista en 1916. Nunca fue un aliado del Partido Comunista de los Estados Unidos, aunque mantuvo la esperanza de que la Unión Soviética tuviera éxito en crear una sociedad igualitaria. Durante toda su vida, se identificó con causas políticas de izquierda y expresó una vehemente desaprobación hacia las inequidades del sistema económico estadounidense. Como pacifista, también se opuso a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial. En 1913, Sloan pintó un telón de fondo de doscientos pies para el Paterson Strike Pageant, una obra controvertida de arte escénico y política radical organizada por el activista John Reed y la filántropa Mabel Dodge. La obra, un evento benéfico organizado para los trabajadores huelguistas de las fábricas de seda de Paterson, Nueva Jersey, tuvo lugar en el Madison Square Garden e incorporó a más de 1.000 participantes. A Sloan se le ha llamado «el principal artista de la Escuela Ashcan que pintó la energía inagotable y la vida de la ciudad de Nueva York durante las primeras décadas del siglo XX». También en 1913, Sloan participó en la legendaria exposición Armory Show. Formó parte del comité organizador y exhibió dos pinturas y cinco grabados al aguafuerte. Ese mismo año, el importante coleccionista Albert C. Barnes compró una de las pinturas de Sloan; esta fue solo la cuarta venta de una pintura para Sloan (aunque a menudo se ha contado erróneamente como la primera). Para Sloan, la exposición a las obras modernistas europeas que se mostraban en la Armory Show inició un alejamiento gradual de los temas urbanos realistas que había estado pintando durante los diez años anteriores. En 1914-15, durante los veranos pasados en Gloucester, Massachusetts, pintó paisajes al aire libre con un estilo nuevo, más fluido y colorido, influenciado por Van Gogh y los fauvistas. A partir de 1914, Sloan enseñó en la Art Students League, donde durante los siguientes dieciocho años se convirtió en un profesor carismático aunque excéntrico. Sloan también enseñó brevemente en la George Luks Art School. Sus estudiantes lo respetaban por sus conocimientos prácticos y su integridad, pero temían su lengua afilada; como pintor conocido que, no obstante, había vendido muy pocas pinturas, aconsejaba a sus estudiantes: «No tengo nada que enseñaros que os ayude a ganaros la vida». Despreciaba el profesionalismo oportunista entre los artistas e instaba a sus alumnos a encontrar alegría únicamente en el proceso creativo. El verano de 1918 fue el último que pasó en Gloucester. Durante los siguientes treinta años, pasó cuatro meses cada verano en Santa Fe, Nuevo México, donde el paisaje desértico inspiró una nueva concentración en la representación de la forma. Aun así, la mayoría de sus obras se completaron en Nueva York. Como resultado de su tiempo en el Suroeste, él y Dolly desarrollaron un fuerte interés por las artes y ceremonias nativas americanas y, de vuelta en Nueva York, se convirtieron en defensores de los artistas indios. En 1922 organizó una exposición de obras de artistas nativos americanos en la Sociedad de Artistas Independientes de Nueva York. También defendió la obra de Diego Rivera, a quien llamó «el único artista en este continente que está a la altura de los viejos maestros». La Sociedad de Artistas Independientes, que Sloan había cofundado en 1916, dio a Rivera y José Clemente Orozco su primera exhibición en Estados Unidos en 1920. En 1943, Dolly Sloan murió de enfermedad coronaria. Al año siguiente, Sloan se casó con Helen Farr, una antigua alumna cuarenta años menor que él, con quien había mantenido una relación sentimental durante un tiempo en la década de 1930. El 7 de septiembre de 1951, Sloan murió de cáncer mientras estaba de vacaciones en Hanover, Nuevo Hampshire. En enero del año siguiente, el Museo Whitney de Arte Estadounidense presentó una retrospectiva de su carrera, muy bien recibida. Helen Farr Sloan, quien se convirtió en una destacada filántropa en sus últimos años, supervisó la distribución de sus obras no vendidas a los principales museos de todo el país.