John Sloan

1871 - 1951 American

Ritrae la vita urbana newyorkese realistica

John French Sloan è stato un pittore e incisore americano. È considerato uno dei fondatori della scuola Ashcan dell’arte americana. Era anche membro del gruppo noto come The Eight. È meglio conosciuto per le sue scene di genere urbano e la sua capacità di catturare l’essenza della vita di quartiere a New York City, spesso osservata attraverso la finestra del suo studio a Chelsea. Sloan è stato definito l’artista principale della Scuola Ashcan, e anche un pittore realista che ha abbracciato i principi del socialismo, sebbene egli stesso abbia dissociato la sua arte dalla sua politica. John Sloan nacque a Lock Haven, in Pennsylvania, il 2 agosto 1871, da James Dixon Sloan, un uomo con tendenze artistiche che guadagnava un reddito instabile attraverso una serie di lavori, e Henrietta Ireland Sloan, un’insegnante proveniente da una famiglia benestante. Sloan crebbe a Filadelfia, in Pennsylvania, dove visse e lavorò fino al 1904, quando si trasferì a New York. Lui e le sue due sorelle (Elizabeth e Marianna) furono incoraggiati a disegnare e dipingere fin dalla tenera età. Nell’autunno del 1884, si iscrisse alla prestigiosa Central High School di Filadelfia, dove i suoi compagni di classe includevano William Glackens e Albert C. Barnes. Nella primavera del 1888, suo padre subì un crollo mentale che lo rese incapace di lavorare, e Sloan, all’età di sedici anni, divenne responsabile del sostentamento dei suoi genitori e delle sue sorelle. Abbandonò la scuola per lavorare a tempo pieno come cassiere assistente presso Porter and Coates, una libreria e venditrice di stampe pregiate. I suoi compiti erano leggeri, permettendogli molte ore per leggere i libri ed esaminare le opere nel reparto stampe del negozio. Fu lì che Sloan creò le sue prime opere sopravvissute, tra cui copie a penna e inchiostro tratte da Dürer e Rembrandt. Iniziò anche a realizzare acquaforti, che venivano vendute nel negozio per una somma modesta. Nel 1890, l’offerta di uno stipendio più alto convinse Sloan a lasciare il suo posto per lavorare per A. Edward Newton, un ex impiegato di Porter and Coates che aveva aperto la propria cartoleria. Da Newton, Sloan progettò biglietti d’auguri e calendari e continuò a lavorare sulle sue acquaforti. Nello stesso anno frequentò anche un corso serale di disegno presso lo Spring Garden Institute, che gli fornì la sua prima formazione artistica formale. Presto lasciò l’attività di Newton alla ricerca di una maggiore libertà come artista commerciale freelance, ma questa impresa fruttò pochi redditi. Nel 1892, iniziò a lavorare come illustratore nel dipartimento d’arte del The Philadelphia Inquirer. Più tardi nello stesso anno, Sloan iniziò a frequentare corsi serali presso la Pennsylvania Academy of the Fine Arts sotto la guida del realista Thomas Anshutz. Tra i suoi compagni di studio c’era il suo vecchio compagno di scuola William Glackens. Nel 1892, Sloan incontrò Robert Henri, un pittore di talento e un carismatico sostenitore dell’indipendenza artistica che divenne il suo mentore e il suo amico più caro. Henri incoraggiò Sloan nel suo lavoro grafico e alla fine lo convinse a dedicarsi alla pittura. Condividevano una visione artistica comune e, negli anni successivi, promossero una nuova forma di realismo, nota come la «scuola Ashcan» dell’arte americana. Nel 1893, Sloan e Henri fondarono insieme l’effimero Charcoal Club, i cui membri includevano anche Glackens, George Luks ed Everett Shinn. Verso la fine del 1895, Sloan decise di lasciare il Philadelphia Inquirer per lavorare nel dipartimento artistico del Philadelphia Press. Il suo programma era ora meno rigido, consentendogli più tempo per dipingere. Henri gli offriva incoraggiamento e spesso inviava a Sloan riproduzioni di artisti europei come Manet, Hals, Goya e Velázquez. Nel 1898, Sloan, socialmente impacciato, fu presentato ad Anna Maria (Dolly) Wall (nata il 28 luglio 1876), e i due si innamorarono immediatamente. Intrattenendo una relazione con lei, Sloan accettò le sfide poste dal suo alcolismo e dalla sua storia sessuale, che includeva la prostituzione; sebbene Dolly lavorasse in un grande magazzino durante il giorno, Sloan l’aveva effettivamente incontrata in un bordello. Si sposarono il 5 agosto 1901, fornendo a Sloan una partner affettuosa che credeva in lui assolutamente, ma le cui cadute e instabilità mentale portavano a frequenti crisi. Un amico particolarmente vicino durante i loro anni newyorkesi, che aiutò la coppia a superare molte di queste crisi, era l’artista John Butler Yeats, l’anziano padre del poeta William Butler Yeats. Nel 1903, Sloan aveva prodotto quasi sessanta dipinti a olio, ma non si era ancora affermato nel mondo dell’arte. Nell’aprile del 1904, lui e Dolly si trasferirono a New York City e trovarono alloggio a Greenwich Village, dove dipinse alcune delle sue opere più famose, tra cui McSorley’s Bar, Sixth Avenue Elevated at Third Street e Wake of the Ferry. Divenne sempre più prolifico, ma vendette poco e continuò a fare affidamento sui suoi guadagni come freelance per il Philadelphia Press, per il quale continuò a disegnare enigmi settimanali fino al 1910. Entro il 1905, integrava questo reddito disegnando illustrazioni per libri (inclusa La pietra di luna di Wilkie Collins) e per riviste come Collier’s Weekly, Good Housekeeping, Harper’s Weekly, The Saturday Evening Post e Scribner’s. Sloan partecipò alla storica mostra del 1908 presso le Macbeth Galleries, che presentava un gruppo comprendente altri quattro artisti del Philadelphia Charcoal Club (Henri, Glackens, Luks e Shinn) nonché tre artisti che lavoravano in uno stile meno realistico e più impressionistico: Maurice Prendergast, Ernest Lawson e Arthur B. Davies. Il gruppo fu in seguito noto collettivamente come «The Eight». La mostra alle Macbeth Galleries era intesa come una critica alle pratiche espositive restrittive della potente e conservatrice National Academy of Design. Sloan organizzò una mostra itinerante dei dipinti di quella esposizione, che viaggiò in diverse città da Newark a Chicago e suscitò notevole discussione sulla stampa riguardo ad approcci all’arte meno accademici e a nuove definizioni di soggetti accettabili. Un medico consultato per aiutare Dolly a superare il suo problema con l’alcol suggerì a Sloan un piano: egli avrebbe dovuto iniziare un diario in cui annotare i suoi pensieri più affettuosi verso di lei, nella speranza che lei lo leggesse di nascosto e si liberasse dalla paura invalidante che Sloan la abbandonasse. Coprendo il periodo dal 1906 agli inizi del 1913, il diario presto superò il suo scopo iniziale, e la sua pubblicazione nel 1965 fornì ai ricercatori una cronaca dettagliata delle attività e degli interessi di Sloan, nonché un ritratto del mondo dell’arte antecedente alla guerra. Il crescente malcontento di Sloan verso quello che chiamava «il governo della plutocrazia» lo portò ad aderire al Partito Socialista nel 1910. Anche Dolly Sloan divenne attiva in progetti socialisti in quel periodo. John Sloan divenne il redattore artistico di The Masses con il numero di dicembre 1912 e contribuì con potenti disegni contro la guerra e contro il capitalismo anche ad altre pubblicazioni socialiste, come The Call e Coming Nation. Poiché Sloan non si sentiva mai completamente a suo agio con la propaganda, il suo lavoro per queste riviste non conteneva sempre contenuti politici espliciti. La sua convinzione che «The Masses» stesse diventando troppo dottrinario portò a una disputa con i colleghi editori Max Eastman e Floyd Dell, causandone le dimissioni dalla rivista nel 1916. Non fu mai un alleato del Partito Comunista degli Stati Uniti, sebbene rimanesse fiducioso che l’Unione Sovietica avrebbe avuto successo nel creare una società egualitaria. Per tutta la vita, si identificò con cause politiche di sinistra ed espresse veemente disapprovazione per le iniquità del sistema economico americano. Pacifista, si oppose anche all’ingresso degli Stati Uniti nella Prima Guerra Mondiale. Nel 1913, Sloan dipinse uno sfondo di duecento piedi per il Paterson Strike Pageant, un’opera controversa di arte performativa e politica radicale organizzata dall’attivista John Reed e dalla filantropa Mabel Dodge. Lo spettacolo, una rappresentazione benefica allestita per gli operai scioperanti delle fabbriche di seta di Paterson, nel New Jersey, si svolse al Madison Square Garden e coinvolse oltre 1.000 partecipanti. Sloan è stato definito «il principale artista della Ashcan School, che dipinse l’energia inesauribile e la vita di New York City durante i primi decenni del ventesimo secolo». Anche nel 1913, Sloan partecipò alla leggendaria Armory Show. Fu membro del comitato organizzatore ed espose due dipinti e cinque incisioni all’acquaforte. Nello stesso anno, l’importante collezionista Albert C. Barnes acquistò uno dei dipinti di Sloan; questa fu solo la quarta vendita di un dipinto per Sloan (sebbene sia stata spesso erroneamente contata come la prima). Per Sloan, l’esposizione alle opere moderniste europee in mostra alla Armory Show avviò un graduale allontanamento dai temi urbani realisti che aveva dipinto nei dieci anni precedenti. Nel 1914-15, durante le estati trascorse a Gloucester, nel Massachusetts, dipinse paesaggi en plein air in uno stile nuovo, più fluido e colorato, influenzato da Van Gogh e dai Fauves. A partire dal 1914, Sloan insegnò alla Art Students League, dove nei successivi diciotto anni divenne un insegnante carismatico ma eccentrico. Sloan insegnò anche brevemente alla George Luks Art School. I suoi studenti lo rispettavano per le sue conoscenze pratiche e la sua integrità, ma temevano la sua lingua tagliente; come pittore noto che tuttavia aveva venduto pochissimi dipinti, consigliava ai suoi studenti: «Non ho nulla da insegnarvi che vi aiuti a guadagnarvi da vivere». Disprezzava il carrierismo tra gli artisti ed esortava i suoi allievi a trovare gioia esclusivamente nel processo creativo. L’estate del 1918 fu l’ultima che trascorse a Gloucester. Nei successivi trent’anni, passò quattro mesi ogni estate a Santa Fe, nel Nuovo Messico, dove il paesaggio desertico ispirò una nuova concentrazione sulla resa della forma. Tuttavia, la maggior parte delle sue opere fu completata a New York. Come risultato del suo tempo nel Sudovest, lui e Dolly svilupparono un forte interesse per le arti e le cerimonie dei nativi americani e, tornati a New York, divennero sostenitori degli artisti indiani. Nel 1922 organizzò una mostra di opere di artisti nativi americani presso la Society of Independent Artists di New York. Sostenne anche l’opera di Diego Rivera, che definì «l’unico artista in questo continente che è nella classe dei vecchi maestri». La Society of Independent Artists, che Sloan aveva cofondato nel 1916, offrì a Rivera e José Clemente Orozco la loro prima mostra negli Stati Uniti nel 1920. Nel 1943, Dolly Sloan morì di cardiopatia coronarica. L’anno successivo, Sloan sposò Helen Farr, una sua ex allieva quarant’anni più giovane, con cui aveva avuto una relazione sentimentale per un periodo negli anni Trenta. Il 7 settembre 1951, Sloan morì di cancro mentre era in vacanza a Hanover, nel New Hampshire. Nel gennaio seguente, il Whitney Museum of American Art presentò una retrospettiva della sua carriera, accolta favorevolmente. Helen Farr Sloan, che divenne una nota filantropa nei suoi ultimi anni, supervisionò la distribuzione delle sue opere invendute ai principali musei di tutto il paese.