John Smibert

1688-1751 American

Pionnier du portrait colonial américain

John Smibert (parfois orthographié Smybert) était un artiste écossais-américain né à Édimbourg, en Écosse, le 24 mars 1688, et décédé à Boston, dans le Massachusetts, en Amérique britannique, le 2 avril 1751. Smibert a commencé à dessiner alors qu'il était apprenti peintre et plâtrier à Édimbourg. Après son déménagement à Londres en 1709, il a travaillé comme peintre de carrosses et copiste. De 1713 à 1716, il étudia sous la direction de Godfrey Kneller à la Great Queen Street Academy, puis retourna à Édimbourg pour chercher du travail en tant que portraitiste. Smibert se rendit en Italie de 1719 à 1722 pour copier les maîtres anciens, puis s'installa à Londres où il travailla comme peintre portraitiste de 1722 à 1728. Smibert devint membre du Rose and Crown Club et réalisa une esquisse pour un portrait de groupe de ses membres, dont George Vertue, John Wootton, Thomas Gibson, Bernard Lens et d'autres artistes. Parmi ses portraits londoniens figure celui de l'évêque Berkeley qui, en 1728, incita Smibert à l'accompagner en Amérique, avec l'intention de devenir professeur de beaux-arts dans le collège que Berkeley projetait de fonder aux Bermudes. Le collège ne fut cependant jamais établi, et Smibert s'installa à Boston, où il se maria en 1730. Il vivait à l'angle de Brattle Street et de Queen Street. Il appartenait à la Société charitable écossaise de Boston. En 1728, il commença à peindre « Le doyen George Berkeley et sa famille », également appelé « Le groupe des Bermudes », aujourd'hui conservé à la Yale University Art Gallery de l'Université Yale, un groupe de huit personnages ; il est soutenu que la personne la plus à gauche est en réalité l'artiste lui-même. Il a peint les portraits de Jonathan Edwards et du juge Edmund Quincy (au Museum of Fine Arts de Boston), de Mme Smibert, de Peter Faneuil et du gouverneur John Endecott (à la Massachusetts Historical Society), de John Lovell (Memorial Hall, Université Harvard), et probablement l'un de sir William Pepperrell ; et des exemples de ses œuvres sont possédés par les universités Harvard et Yale, par le Bowdoin College, par la Massachusetts Historical Society et par la New England Historical and Genealogical Society. En 1734, Smibert ouvrit une boutique où il vendait de la peinture, d'autres fournitures pour artistes et des estampes. Dans son atelier situé au-dessus de la boutique, il exposait des moulages et des copies des maîtres anciens qu'il avait peints en Europe. Cette collection, que Richard Saunders a qualifiée de « première galerie d'art d'Amérique », a fourni une grande partie de l'éducation artistique initiale de Charles Willson Peale, Gilbert Stuart et John Trumbull. Entre 1740 et 1742, il a servi d'architecte pour le Faneuil Hall original, qu'il a conçu dans le style d'un marché de campagne anglais. Le hall a brûlé en 1761 mais a été restauré, puis considérablement agrandi et modifié par Charles Bulfinch en 1806. Son fils Nathaniel était également peintre. Smibert repose dans une tombe sans marque au cimetière Granary à Boston.