John Smibert

1688-1751 American

Pioniere del ritratto coloniale americano

John Smibert (raramente scritto come Smybert) fu un artista scozzese-americano nato a Edimburgo, Scozia, il 24 marzo 1688 e morto a Boston, Massachusetts, nell'America britannica, il 2 aprile 1751. Smibert iniziò a disegnare mentre era apprendista pittore e stuccatore a Edimburgo. Dopo essersi trasferito a Londra nel 1709, lavorò come pittore di carrozze e copista. Dal 1713 al 1716 studiò sotto Godfrey Kneller alla Great Queen Street Academy, poi tornò a Edimburgo cercando lavoro come ritrattista. Smibert viaggiò in Italia dal 1719 al 1722 per copiare i vecchi maestri e poi si stabilì a Londra, dove lavorò come pittore di ritratti dal 1722 al 1728. Smibert divenne membro del Rose and Crown Club e realizzò uno schizzo per un ritratto di gruppo dei suoi membri, tra cui George Vertue, John Wootton, Thomas Gibson, Bernard Lens e altri artisti. Tra i suoi ritratti londinesi vi è quello del vescovo Berkeley, che nel 1728 convinse Smibert ad accompagnarlo in America, con l'intenzione di diventare professore di belle arti nel college che Berkeley progettava di fondare alle Bermuda. Il college, tuttavia, non fu mai istituito, e Smibert si stabilì a Boston, dove si sposò nel 1730. Viveva all'angolo tra Brattle Street e Queen Street. Apparteneva alla Società Caritatevole Scozzese di Boston. Nel 1728 iniziò a dipingere «Il decano George Berkeley e la sua famiglia», noto anche come «Il gruppo delle Bermuda», oggi conservato nella Yale University Art Gallery dell'Università Yale, un gruppo di otto figure; si sostiene che la persona più a sinistra sia in realtà l'artista stesso. Dipinse ritratti di Jonathan Edwards e del giudice Edmund Quincy (nel Museum of Fine Arts di Boston), della signora Smibert, di Peter Faneuil e del governatore John Endecott (nella Massachusetts Historical Society), di John Lovell (Memorial Hall, Università di Harvard) e probabilmente uno di sir William Pepperrell; e esempi delle sue opere sono posseduti dalle Università di Harvard e Yale, dal Bowdoin College, dalla Massachusetts Historical Society e dalla New England Historical and Genealogical Society. Nel 1734, Smibert aprì un negozio dove vendeva colori, altri materiali per artisti e stampe. Nel suo studio sopra il negozio, esponeva calchi e copie dei vecchi maestri che aveva dipinto in Europa. Questa collezione, che Richard Saunders ha definito «la prima galleria d'arte d'America», fornì gran parte della formazione artistica iniziale di Charles Willson Peale, Gilbert Stuart e John Trumbull. Tra il 1740 e il 1742, ha servito come architetto per l'originale Faneuil Hall, che ha progettato nello stile di un mercato rurale inglese. La sala è bruciata nel 1761 ma è stata restaurata, e poi notevolmente ampliata e modificata da Charles Bulfinch nel 1806. Suo figlio Nathaniel era anche un pittore. Smibert riposa in una tomba senza lapide nel Granary Burying Ground a Boston.