John Thomas Smith

1766-1833 English

Grabados documentando antigüedades londinenses

John Thomas Smith, también conocido como Antiquity Smith, fue un pintor, grabador y anticuario inglés. Escribió una biografía del escultor Joseph Nollekens, destacada por su «sinceridad maliciosa», y fue conservador de estampas del Museo Británico. John Thomas Smith nació en la parte trasera de un carruaje Hackney el 23 de junio de 1766. Su madre regresaba a su casa en el número 7 de Great Portland Street. Fue nombrado John en honor a su abuelo y Thomas en honor a su tío abuelo, el almirante Thomas Smith. Su padre, Nathaniel Smith, era en ese momento un escultor que trabajaba para Joseph Nollekens, pero más tarde se convirtió en vendedor de grabados. John Thomas Smith intentó primero formarse como escultor con Nollekens, pero lo dejó para estudiar con John Keyse Sherwin y en la Royal Academy. Después de tres años, dejó la institución para vivir de sus habilidades de dibujo. Abandonó sus ambiciones de dibujo topográfico y actuación para compilar Antiquities of London and its Environs, que más tarde fue descrita como su obra favorita. Smith llegó a ser conocido como «Antiquity Smith». En 1796, el joven John Constable fue presentado a Smith, quien se convirtió en su mentor artístico informal. Smith publicó libros de grabados y trabajó como maestro de dibujo en Edmonton. En 1807 publicó Antiquities of Westminster, que ha sido descrita como su obra principal. La obra fue inspirada por pinturas encontradas durante las obras de ampliación del Palacio de Westminster el 11 de agosto de 1800. Smith y Charles Gower fueron invitados a ver las pinturas, y Smith logró obtener permiso para dibujarlas. Tenía que trabajar temprano en la mañana para evitar a los trabajadores. Se dice que frecuentemente demolían lo que él acababa de terminar de dibujar, y mantuvo este trabajo constantemente durante seis semanas. Después de esto, su permiso fue transferido a un artista de la Society of Antiquaries, pero Smith ya tenía un registro completo en ese momento. El libro publicado contenía más de cien dibujos de antigüedades en Westminster que ya no existían. Smith tuvo una disputa muy pública entre 1807 y 1809 tras el fracaso de su asociación con John Sidney Hawkins. Habían planeado trabajar juntos en un libro, con ilustraciones de Smith y un texto complementario de Hawkins. Sin embargo, los socios se pelearon y Hawkins publicó el libro en solitario; incluyó una explicación sobre la ausencia de Smith. Smith publicó una respuesta, a la que siguió una refutación por parte de Hawkins. Finalmente, se publicaron por separado 62 ilustraciones adicionales después de la publicación del libro. Entre 1810 y 1815, Smith creó dibujos y grabados de mendigos notables en Londres y publicó Las calles de Londres: Anécdotas de sus residentes más célebres. En septiembre de 1816, a Smith se le ofreció el puesto de conservador del departamento de grabados del Museo Británico. El cargo aún permitía a Smith hacer bocetos y dibujos. Su siguiente publicación, Vagabondiana, o Anécdotas de mendigos vagabundos por las calles de Londres, tenía una introducción de Francis Douce, quien también había trabajado para el Museo Británico en algún momento. Douce, Sir William Beechey y Smith fueron los albaceas del testamento de Joseph Nollekens, y se dice que Smith quedó decepcionado por el pequeño legado que recibió. Su siguiente libro fue una biografía sincera titulada Nollekens and His Times. Se decía que este libro era notable por su «franqueza maliciosa y detalles vívidos». El retrato poco amable de Nollekens también iba acompañado de breves biografías de otras figuras destacadas que fueron mejor recibidas y son una fuente valiosa para los historiadores del arte. Su biografía de William Blake fue la base de biografías posteriores, ya que fue una de las primeras y se basó en experiencias de primera mano, pues después de conocer a Blake nunca perdieron el contacto. Smith falleció debido a una inflamación pulmonar el 8 de marzo de 1833 en su domicilio del número 22 de University Street, cerca de Tottenham Court Road. Dejó sin medios económicos a Anna Maria (de soltera Prickett), con quien se había casado 45 años antes, así como a un hijo y una hija adultos. Fue enterrado en privado el 16 de marzo en el cementerio de la Capilla de San Jorge, cerca de la barrera de peaje de Tyburn. En los años posteriores al fallecimiento de Smith, sus albaceas publicaron tres obras póstumas: Cries of London en 1839, editada por John Bowyer Nichols, y Book for a Rainy Day y Antiquarian Ramble in the Streets of London en 1846, editadas por Charles Mackay.