John Thomas Smith

1766-1833 English

Gravures documentant les antiquités londoniennes

John Thomas Smith, également connu sous le nom d'Antiquity Smith, était un peintre, graveur et antiquaire anglais. Il a écrit une biographie du sculpteur Joseph Nollekens, remarquée pour sa « franchise malveillante », et a été conservateur des estampes au British Museum. John Thomas Smith est né à l'arrière d'un fiacre de Hackney le 23 juin 1766. Sa mère rentrait chez elle au 7 Great Portland Street. Il a été nommé John en hommage à son grand-père et Thomas en hommage à son grand-oncle, l'amiral Thomas Smith. Son père, Nathaniel Smith, était alors sculpteur travaillant pour Joseph Nollekens, mais devint plus tard marchand d'estampes. John Thomas Smith a d'abord essayé de se former comme sculpteur auprès de Nollekens, mais il est parti pour étudier avec John Keyse Sherwin et à la Royal Academy. Après trois ans, il a quitté l'institution pour vivre de ses compétences en dessin. Il a abandonné ses ambitions de dessin topographique et de théâtre pour compiler Antiquities of London and its Environs, qui a ensuite été décrit comme son œuvre préférée. Smith est devenu connu sous le nom d'« Antiquity Smith ». En 1796, le jeune John Constable fut présenté à Smith, qui devint son mentor artistique informel. Smith a publié des livres de gravures et a travaillé comme maître de dessin à Edmonton. En 1807, il a publié Antiquities of Westminster, qui a été décrit comme son œuvre majeure. L'œuvre avait été inspirée par des peintures trouvées lors des travaux d'extension du Palais de Westminster le 11 août 1800. Smith et Charles Gower ont été invités à voir les tableaux, et Smith a pu obtenir la permission de les dessiner. Il devait travailler tôt le matin pour éviter les ouvriers. On dit qu'ils démolissaient fréquemment ce qu'il venait de terminer de dessiner, et il a maintenu ce travail constamment pendant six semaines. Après cela, sa permission a été transférée à un artiste de la Society of Antiquaries, mais Smith avait déjà un enregistrement complet à ce moment-là. Le livre publié contenait plus de cent dessins d'antiquités de Westminster qui n'existaient plus. Smith a eu une querelle très publique entre 1807 et 1809 à la suite d'un partenariat échoué avec John Sidney Hawkins. Ils avaient prévu de travailler ensemble sur un livre, avec des illustrations de Smith et un texte d'accompagnement de Hawkins. Cependant, les associés se sont brouillés et Hawkins a publié le livre seul ; il y a inclus une explication de l'absence de Smith. Smith a publié une réponse, suivie d'une réfutation par Hawkins. Enfin, 62 illustrations supplémentaires ont été publiées séparément après la publication du livre. Entre 1810 et 1815, Smith a réalisé des dessins et des gravures de mendiants notables à Londres et a publié Les Rues de Londres : Anecdotes sur leurs résidents les plus célèbres. En septembre 1816, Smith se voit offrir le poste de conservateur du département des estampes du British Museum. Ce poste lui permettait toujours de dessiner et de croquer. Sa prochaine publication, Vagabondiana, ou Anecdotes de mendiants errant dans les rues de Londres, comportait une introduction de Francis Douce, qui avait également travaillé pour le British Museum à une époque. Douce, sir William Beechey et Smith étaient les exécuteurs testamentaires de Joseph Nollekens, et il est dit que Smith fut déçu par le modeste legs qu'il reçut. Son livre suivant était une biographie franche intitulée Nollekens and His Times. Ce livre aurait été remarquable pour sa « franchise malveillante et ses détails vivants ». Le portrait peu flatteur de Nollekens était également accompagné de courtes biographies d'autres figures majeures, mieux accueillies et constituant une source précieuse pour les historiens de l'art. Sa biographie de William Blake a servi de base aux biographies ultérieures, car c'était l'une des premières et elle s'appuyait sur une expérience directe, puisqu'ils n'avaient jamais perdu contact après leur rencontre. Smith est mort d'une inflammation des poumons le 8 mars 1833 à son domicile situé au 22 University Street, près de Tottenham Court Road. Il a laissé sans ressources Anna Maria (née Prickett), qu'il avait épousée 45 ans plus tôt, ainsi qu'un fils et une fille adultes. Il a été inhumé dans l'intimité le 16 mars dans le cimetière de la chapelle Saint-Georges, près de la barrière de péage de Tyburn. Dans les années qui suivirent la mort de Smith, ses exécuteurs testamentaires publièrent trois œuvres posthumes : Cries of London en 1839, édité par John Bowyer Nichols, ainsi que Book for a Rainy Day et Antiquarian Ramble in the Streets of London en 1846, édités par Charles Mackay.