John Thomas Smith

1766-1833 English

Incisioni documentano antichità londinesi

John Thomas Smith, noto anche come Antiquity Smith, era un pittore, incisore e antiquario inglese. Scrisse una biografia dello scultore Joseph Nollekens, nota per la sua «sincerità maligna», e fu custode delle stampe presso il British Museum. John Thomas Smith nacque sul retro di una carrozza Hackney il 23 giugno 1766. Sua madre stava tornando a casa al numero 7 di Great Portland Street. Fu chiamato John in onore di suo nonno e Thomas in onore del suo prozio, l'ammiraglio Thomas Smith. Suo padre, Nathaniel Smith, era allora uno scultore che lavorava per Joseph Nollekens, ma in seguito divenne venditore di stampe. John Thomas Smith cercò inizialmente di formarsi come scultore con Nollekens, ma se ne andò per studiare con John Keyse Sherwin e alla Royal Academy. Dopo tre anni, lasciò l'istituzione per vivere delle sue abilità di disegno. Abbandonò le sue ambizioni nel disegno topografico e nella recitazione per compilare Antiquities of London and its Environs, che fu poi descritta come la sua opera preferita. Smith divenne noto come «Antiquity Smith». Nel 1796, il giovane John Constable fu presentato a Smith, che divenne il suo mentore artistico informale. Smith pubblicò libri di incisioni e lavorò come maestro di disegno a Edmonton. Nel 1807 pubblicò Antiquities of Westminster, che è stata descritta come la sua opera principale. L'opera fu ispirata da dipinti trovati durante i lavori di ampliamento del Palazzo di Westminster l'11 agosto 1800. Smith e Charles Gower furono invitati a vedere i dipinti, e Smith riuscì a ottenere il permesso di disegnarli. Doveva lavorare al mattino presto per evitare gli operai. Si dice che demolissero frequentemente ciò che aveva appena finito di disegnare, e continuò questo lavoro costantemente per sei settimane. Dopo questo, il suo permesso fu trasferito a un artista della Society of Antiquaries, ma Smith aveva già un record completo a quel punto. Il libro pubblicato conteneva oltre cento disegni di antichità a Westminster che non esistevano più. Smith ebbe una controversia molto pubblica tra il 1807 e il 1809 in seguito al fallimento di una partnership con John Sidney Hawkins. Avevano pianificato di lavorare insieme a un libro, con illustrazioni di Smith e un testo di accompagnamento di Hawkins. Tuttavia, i partner litigarono e Hawkins pubblicò il libro da solo; incluse una spiegazione dell'assenza di Smith. Smith pubblicò una replica, cui seguì una confutazione da parte di Hawkins. Infine, 62 immagini aggiuntive furono pubblicate separatamente dopo la pubblicazione del libro. Tra il 1810 e il 1815, Smith realizzò disegni e incisioni di mendicanti noti a Londra e pubblicò Le strade di Londra: Aneddoti sui loro residenti più celebri. Nel settembre 1816, a Smith fu offerta la posizione di custode del dipartimento delle stampe del British Museum. La posizione consentiva ancora a Smith di schizzare e disegnare. La sua prossima pubblicazione, Vagabondiana, o Aneddoti di mendicanti vagabondi per le strade di Londra, aveva un'introduzione di Francis Douce, che aveva anche lavorato per il British Museum in un certo periodo. Douce, Sir William Beechey e Smith erano gli esecutori testamentari di Joseph Nollekens, e si dice che Smith fosse rimasto deluso dal piccolo lascito che ricevette. Il suo libro successivo era una biografia schietta intitolata Nollekens and His Times. Si diceva che questo libro fosse notevole per la sua «schiettezza maligna e dettagli vividi». Il ritratto poco gentile di Nollekens era accompagnato anche da brevi biografie di altre figure di spicco che furono meglio accolte e sono una fonte preziosa per gli storici dell'arte. La sua biografia di William Blake fu la base per biografie successive, poiché fu una delle prime e si basava su esperienze dirette, dato che dopo aver incontrato Blake non persero mai i contatti. Smith morì di infiammazione ai polmoni l'8 marzo 1833 nella sua abitazione al numero 22 di University Street, vicino a Tottenham Court Road. Lasciò senza mezzi di sostentamento Anna Maria (nata Prickett), che aveva sposato 45 anni prima, nonché un figlio e una figlia adulti. Fu sepolto privatamente il 16 marzo nel cimitero della Cappella di San Giorgio, vicino alla barriera pedaggiata di Tyburn. Negli anni successivi alla morte di Smith, i suoi esecutori testamentari pubblicarono tre opere postume: Cries of London nel 1839, curato da John Bowyer Nichols, e Book for a Rainy Day e Antiquarian Ramble in the Streets of London nel 1846, curati da Charles Mackay.