John Thomas Smith

1766-1833 English

Prenten documenteren Londense oudheden

John Thomas Smith, ook bekend als Antiquity Smith, was een Engelse schilder, graveur en oudheidkundige. Hij schreef een biografie van de beeldhouwer Joseph Nollekens, die opviel door zijn "kwaadwillige openhartigheid", en was conservator van prenten in het British Museum. John Thomas Smith werd geboren op de achterbank van een Hackney-koets op 23 juni 1766. Zijn moeder was onderweg naar huis aan Great Portland Street 7. Hij werd John genoemd naar zijn grootvader en Thomas naar zijn oudoom, admiraal Thomas Smith. Zijn vader, Nathaniel Smith, was destijds een beeldhouwer die voor Joseph Nollekens werkte, maar werd later prentverkoper. John Thomas Smith probeerde eerst opgeleid te worden als beeldhouwer bij Nollekens, maar vertrok om te studeren bij John Keyse Sherwin en aan de Royal Academy. Na drie jaar verliet hij de instelling om van zijn tekenvaardigheden te leven. Hij gaf zijn ambities in topografisch tekenen en acteren op om Antiquities of London and its Environs samen te stellen, dat later werd beschreven als zijn favoriete werk. Smith werd bekend als "Antiquity Smith". In 1796 werd de jonge John Constable aan Smith voorgesteld, en hij werd Constables informele artistieke mentor. Smith publiceerde boeken met gravures en werkte als tekenleraar in Edmonton. In 1807 publiceerde hij Antiquities of Westminster, dat wordt beschreven als zijn belangrijkste werk. Het werk was geïnspireerd door schilderijen die werden gevonden tijdens uitbreidingswerkzaamheden aan het Parlement op 11 augustus 1800. Smith en Charles Gower werden uitgenodigd om de schilderijen te bekijken, en Smith wist toestemming te verkrijgen om ze te schetsen. Hij moest vroeg in de ochtend werken om de arbeiders te vermijden. Er wordt gezegd dat ze vaak vernietigden wat hij net had geschetst, en hij hield dit werk zes weken lang constant vol. Daarna werd zijn toestemming overgedragen aan een kunstenaar van de Society of Antiquaries, maar Smith had tegen die tijd al een complete registratie. Het gepubliceerde boek bevatte meer dan honderd tekeningen van antiquiteiten in Westminster die niet meer bestonden. Smith had een zeer openbare ruzie tussen 1807 en 1809 na een mislukte samenwerking met John Sidney Hawkins. Ze hadden gepland samen aan een boek te werken, met illustraties van Smith en een begeleidende tekst van Hawkins. De partners kregen echter ruzie en Hawkins publiceerde het boek alleen; hij voegde een verklaring toe voor Smiths afwezigheid. Smith publiceerde een antwoord, gevolgd door een weerlegging van Hawkins. Uiteindelijk werden 62 extra afbeeldingen apart gepubliceerd na de uitgave van het boek. Tussen 1810 en 1815 maakte Smith tekeningen en gravures van opvallende bedelaars in Londen en publiceerde hij De Straten van Londen: Anekdotes over hun meer beroemde bewoners. In september 1816 werd Smith de positie van bewaarder van de prentafdeling van het British Museum aangeboden. De positie stond Smith nog steeds toe om te schetsen en te tekenen. Zijn volgende publicatie, Vagabondiana, of Anekdotes van bedelende zwervers door de straten van Londen, had een inleiding van Francis Douce, die ook ooit voor het British Museum had gewerkt. Douce, Sir William Beechey en Smith waren de executeurs-testamentair van Joseph Nollekens, en er wordt gezegd dat Smith teleurgesteld was over het kleine legaat dat hij ontving. Zijn volgende boek was een openhartige biografie getiteld Nollekens and His Times. Dit boek zou opmerkelijk zijn vanwege zijn "kwaadwillige openhartigheid en levendige details". Het onvriendelijke portret van Nollekens ging ook gepaard met korte biografieën van andere toonaangevende figuren die beter werden ontvangen en een waardevolle bron zijn voor kunsthistorici. Zijn biografie van William Blake vormde de basis voor latere biografieën, aangezien het een van de eerste was en gebaseerd was op firsthand ervaring, omdat ze na hun ontmoeting nooit het contact verloren. Smith overleed op 8 maart 1833 aan een longontsteking in zijn huis aan University Street 22, vlak bij Tottenham Court Road. Hij liet Anna Maria (geboren Prickett), met wie hij 45 jaar eerder was getrouwd, zonder middelen van bestaan achter, evenals een volwassen zoon en dochter. Hij werd op 16 maart in besloten kring begraven op het kerkhof van de Sint-Joriskapel, nabij de tolhek van Tyburn. In de jaren na Smiths overlijden brachten zijn executeurs-testamentair drie postume werken uit: Cries of London in 1839, bewerkt door John Bowyer Nichols, en Book for a Rainy Day en Antiquarian Ramble in the Streets of London in 1846, bewerkt door Charles Mackay.