John Warwick Smith

1749-1831 English

Pionnier aquarelle paysage britannique

John « Warwick » Smith était un peintre paysagiste et illustrateur britannique spécialisé dans l'aquarelle. Smith est né à Irthington, près de Carlisle, dans le Cumberland, fils d'un jardinier de la famille Gilpin, et a été éduqué à St. Bees. Cette connexion sociale favorable lui a permis d'étudier l'art auprès du peintre animalier Sawrey Gilpin. Reconnu comme un dessinateur topographe habile, il fut employé pour les Select Views in Great Britain de Samuel Middiman et obtint le patronage de George Greville, 2e comte de Warwick, ce qui lui permit de voyager en Italie entre 1776 et 1781. Pendant son séjour, il rencontra d'autres artistes britanniques tels que Francis Towne, Thomas Hearne et William Pars. Il devint connu sous le nom de Smith « de Warwick » ou « l'Italien ». Dans ses œuvres ultérieures, qui étaient principalement des vues d'Italie, il abandonna progressivement la simple teinte à laquelle l'aquarelle était auparavant limitée pour adopter un mode de coloration plus efficace, dont la nouveauté et la beauté furent très admirées. Il retourna en Angleterre en 1781 en compagnie de Francis Towne, voyageant à travers les lacs italiens et la Suisse. Il s'installa à Warwick, effectuant de fréquentes visites au Pays de Galles à partir de 1784 ; il parcourut également le Lake District à la fin des années 1780 et au début des années 1790. En 1783, il épousa Elizabeth Gerrard – encore mineure – à l'église St Mary's de Warwick. Il visita à nouveau l'Italie en 1785–1786, cette fois en compagnie du comte de Warwick. Le comte de Warwick acquit une grande collection de ses œuvres, qui fut finalement dispersée lors d'une vente aux enchères en 1936. Lors de l'un de ses voyages au Pays de Galles, à une date postérieure à 1788, Smith fut accompagné par le frère de Lord Warwick, Robert Fulke Greville, et par l'artiste Julius Caesar Ibbetson. Ils passèrent un temps considérable à Hafod, près d'Aberystwyth, la demeure du bibliophile Thomas Johnes. Hafod fut détruit par un incendie en 1807, et trois ans plus tard, Sir J. E. Smith publia A Tour to Hafod, illustré de quinze aquatintes réalisées par J. G. Stadler d'après des aquarelles de « Warwick » Smith, probablement exécutées lors de la visite avec Ibbetson. Parmi les autres livres illustrés de gravures d'après des œuvres de Smith figurent Select Views in Italy (1792–1796) ; Views of the Lakes of Cumberland, avec vingt aquatintes de James Merigot (1791–1795) ; Britannia Depicta de William Byrne et Tour through Wales de William Sotheby (1794). Ce dernier ouvrage portait le sous-titre « Odes and other Poems. With Engravings from Drawings taken on the Spot by J. Smith ». Dans la préface, Sotheby écrivait : « l'auteur des poèmes suivants juge approprié de signaler que la présente édition est publiée uniquement au profit de l'artiste, qui a conféré une valeur aux parties descriptives du Tour through Wales grâce aux embellissements de son pinceau précis et maîtrisé ». Les planches furent gravées à l'aquatinte par Samuel Alken. Smith s'installe à Londres en 1807. Cette année-là, il commence à exposer avec la Society of Water Colours, qu'il avait rejointe deux ans plus tôt. Il reste un contributeur majeur de ses expositions jusqu'en 1823, date à laquelle il démissionne de son adhésion. Il est élu président de la société en 1814, 1817 et 1818, secrétaire en 1816, et trésorier en 1819, 1821 et 1822. Smith est décédé à Middlesex Place, à Londres, le 22 mars 1831, et a été inhumé dans le cimetière Saint-George sur l'Uxbridge Road.