John Watson Gordon

1788 - 1864 Scottish

Maître du portrait écossais

Sir John Watson Gordon était un peintre portraitiste écossais et président de la Royal Scottish Academy. Gordon est né John Watson à Édimbourg, fils aîné du capitaine Watson, de l'Artillerie royale, issu de la famille Watson d'Overmains, dans le comté de Berwick. Il a reçu une éducation spécifiquement destinée à le préparer à intégrer le Corps royal du génie. Il s'est inscrit comme étudiant à l'école gouvernementale de design, sous la direction du Conseil des manufactures. Il a montré une aptitude naturelle pour l'art, et son père a été persuadé de lui permettre d'en faire sa profession. Le capitaine Watson était lui-même un dessinateur habile, et son frère George Watson, qui devint plus tard président de l'Académie royale écossaise, était un peintre portraitiste très respecté, second seulement à sir Henry Raeburn, qui était un ami de la famille. En 1808, Gordon exposa un tableau intitulé « The Lay of the Last Minstrel » au Lyceum de Nicolson Street, à Édimbourg – la première exposition publique de peintures dans cette ville – et continua pendant quelques années à exposer des sujets de fantaisie ; mais, bien que peints librement et avec douceur, ils étaient totalement dépourvus de la force et du caractère qui faisaient de ses portraits des œuvres de maître. Après la mort de sir Henry Raeburn en 1823, il reprit une grande partie de sa clientèle. Il adopta le nom de Gordon en 1826. L'un de ses premiers modèles célèbres fut sir Walter Scott, qui posa pour un premier portrait en 1820. Vinrent ensuite JG Lockhart en 1821 ; le professeur Wilson, en 1822 et 1850, deux portraits ; sir Archibald Alison, en 1839 ; le docteur Chalmers, en 1844 ; un peu plus tard De Quincey, et sir David Brewster, en 1864. Parmi ses œuvres les plus importantes, on peut citer le 1er marquis de Dalhousie ; sir Alexander Hope (1835) ; lord président Hope ; et le docteur Chalmers. Celles-ci, contrairement à ses œuvres ultérieures, sont généralement riches en couleur. Le portrait en pied du docteur Alexander Brunton (1844) et celui du docteur Lee, principal de l'université (1846), marquent une modification de son style, qui évolua finalement vers une extrême simplicité, tant dans la couleur que dans le traitement. Au cours des vingt dernières années de sa vie, il a peint de nombreux Anglais distingués qui venaient à Édimbourg poser pour lui. Il est significatif que David Cox, le peintre paysagiste, lorsqu'on lui a présenté son portrait, financé par de nombreux amis, ait choisi de se rendre à Édimbourg pour le faire exécuter par Watson Gordon, bien qu'il ne connût pas personnellement le peintre et n'eût jamais auparavant visité le pays. Parmi les portraits peints durant cette période, dans ce qu'on peut appeler son troisième style, figurent De Quincey ; le général sir Thomas Macdougall Brisbane ; le prince de Galles ; lord Macaulay ; sir M. Packington ; lord Murray ; lord Cockburn ; lord Rutherfurd et sir John Shaw-Lefevre. Ces dernières œuvres sont pour la plupart claires et grises, montrant parfois peu ou pas de couleur positive, la chair elle-même étant très grise, et la facture extrêmement maîtrisée, sans jamais ostenter sa virtuosité. Il a connu un grand succès dans le rendu de personnages au caractère aigu et observateur. Un bon exemple de son style tardif, montrant une peinture de la chair nacrée traitée avec liberté tout en étant hautement achevée, est sa tête de Sir John Shaw-Lefevre. Gordon fut l'un des premiers membres de la Royal Scottish Academy et en fut élu président en 1850 ; il fut simultanément nommé peintre officiel de la reine pour l'Écosse et reçut le titre de chevalier. Membre associé de la Royal Academy depuis 1841, il fut élu académicien royal en 1851.