John Wollaston

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Introdusse il rococò inglese in America

John Wollaston fu un pittore inglese di ritratti che operò nelle colonie britanniche del Nord America per gran parte della sua carriera. Fu uno dei pochi pittori a introdurre lo stile rococò inglese nelle colonie americane. Si sa poco dei primi anni di vita di Wollaston. Si ritiene che fosse figlio di un pittore, nato a Londra. Alcune fonti indicano il nome del padre come John Wollaston; altre, citando le «Anecdotes of Painting in England» di Horace Walpole del 1765, suggeriscono che il nome del padre fosse John Woolston e che in seguito avesse cambiato il suo nome in Wollaston. Allo stesso modo, si sa poco della sua formazione artistica; Charles Willson Peale, in una lettera datata 1812 e scritta al figlio Rembrandt, menziona che Wollaston si formò a Londra presso un pittore specializzato in drappeggi, ma non vi sono altre registrazioni. Dal suo stile pittorico appare evidente che, al tempo del suo soggiorno in America, avesse ricevuto una formazione ulteriore oppure avesse sviluppato in larga misura il proprio stile personale in autonomia. Sul piano stilistico, l'opera di Wollaston presenta alcune somiglianze con i ritratti di Thomas Hudson e Allan Ramsey, tra gli altri, ed è stato suggerito che il suo maestro fosse Joseph van Aken, il quale completava le drappeggiature nei dipinti di questi e di altri artisti dell'epoca. Il fatto che Wollaston si considerasse inglese piuttosto che americano si evince dall'etichetta sul retro di un ritratto di William Smith Jr., dipinto nel 1751; l'etichetta descrive l'artista come "Johnannes Wollaston Londoniensis". La prima opera di Wollaston documentata con certezza, realizzata nel 1742, è un ritratto dell'evangelista metodista George Whitefield; l'originale esiste ancora, nelle collezioni della National Portrait Gallery di Londra. John Faber Junior ne ha tratto un'incisione. Esistono anche una manciata di altri dipinti precedenti al suo viaggio nelle colonie, tra cui un ritratto di un ufficiale non identificato della Marina britannica, ora nella National Gallery of Art. Wollaston attraversò l'Atlantico nel 1749, stabilendosi per un periodo nella città di New York; lì introdusse ai mecenati americani gli stili di ritratto più recenti e alla moda di Londra. Nel 1752 viaggiò verso sud, trascorrendo poco tempo a Filadelfia prima di arrivare ad Annapolis nella primavera del 1753. Nell'anno successivo circa completò una sessantina di ritratti di residenti del Maryland. Successivamente si trasferì in Virginia, producendo un numero comparabile di ritratti di locali tra il 1755 e il 1757. Per tutto questo tempo continuò a utilizzare le composizioni e i tipi di ritratto appresi a Londra; sebbene ormai un po' passati di moda, rimanevano impressionanti. Nell'autunno del 1758 Wollaston era tornato a Filadelfia; l'ultima sua registrazione lì risale al maggio 1759. È probabile che abbia visitato le Indie Occidentali prima di arrivare a Charleston nel settembre 1765. Charleston fu la sua ultima tappa in America; dipinse almeno diciassette ritratti lì prima di tornare a Londra nel maggio 1767. Qui scompare dalle registrazioni storiche; l'unica ulteriore menzione del suo nome avviene nel 1775, quando fu incontrato casualmente in Inghilterra da un conoscente delle Isole Sottovento.