Joseph Bail

1862-1921 French

Poursuite du réalisme traditionnel français

Joseph Bail was born on January 22nd, 1862 in Limonest in the Rhone region of France. His father, Jean-Antoine Bail, was a trained genre painter who was heavily influenced by the Dutch masters and focused his attention on depicting scenes from daily life. It is clear that Joseph, as well as his brother Frank, followed in the footsteps of his father, as he too would be influenced by these artists despite new interests in subjects and representation during this period in France. Gabriel P. Weisberg (in the primary article on the Bail family, “The Bails of Lyon: the Bails and the continuation of a popular Realist Tradition”, Arts Magazine Vol. 55 (8), 1981, pg. 157) wrote that: Alors que d'autres artistes changeaient la forme de l'art par des distorsions modernistes de la forme, les Bails regardaient en arrière, créant un style pictural qui montrait une dévotion au passé et reflétait les valeurs d'autrefois. À une époque de modernité et d'industrialisation croissantes, ces peintures glorifiaient les modes de vie passés en France et trouvaient un public sympathique parmi les mécènes bourgeois. Ayant vraisemblablement commencé dès son plus jeune âge, la formation artistique initiale de Joseph débuta avec son père, qui lui inculqua le respect des peintres français du XVIIIe siècle, tels que Jean-Siméon Chardin, ainsi que des maîtres hollandais, et l'encouragea à admirer leurs œuvres au Louvre. (Weisberg, p. 156) Comme les trois membres de la famille, Jean-Antoine, Franck et Joseph, étaient tous artistes, la famille Bail représente l'une des rares associations de peintres familiaux issus de la tradition réaliste subsistant durant la seconde moitié du XIXe siècle. On les trouvait souvent exposant côte à côte lors des Salons annuels, présentant des œuvres affichant des qualités similaires en termes de sujets. Après avoir commencé sa formation auprès de son père, Bail entreprit d'étudier, vraisemblablement entre 1879 et 1880, dans l'atelier de Jean-Léon Gérôme, un peintre et enseignant accompli de l'époque. Cette période de tutorat fut de courte durée, car en 1882, il n'était plus répertorié dans les catalogues du Salon comme étant le professeur de Bail, peut-être parce que le choix des sujets de Gérôme différait considérablement de ceux de son père et de ceux que Bail suivrait pendant la majeure partie de sa carrière. Juste après son seizième anniversaire, Bail fit ses débuts au Salon de 1878, aux côtés de son père et de son frère, avec Nature Morte (Still Life). La tradition de la nature morte en France fut revitalisée par l'œuvre de Jean-Siméon Chardin au XVIIIe siècle, et les natures mortes continuèrent d'intéresser fortement de nombreux artistes, dont beaucoup se consacrèrent principalement à ce type de peinture. Elles constituaient un élément important de l'œuvre de Bail, et nombre de ses scènes de genre présentent également des arrangements de nature morte dans le tableau, même lorsqu'ils n'étaient pas le point focal principal. Henry Marcel (La Peinture Française au XIXème Siècle, Paris : A. Picard & Kaan, 1906, p. 309) remarqua à leur sujet que sa « virtuosité s'élevait des caves, des cuisines vers les paisibles lingeries et les salles à manger discrètes, et s'amusait à suivre, d'objet en objet, les caresses des rayons lumineux furtifs. » Bail lui-même était particulièrement intéressé par les reflets produits sur les ustensiles de cuisine en cuivre ou en argent brillants, suggestion des plus poignantes de l'inspiration de Chardin dans son travail. Alors que les natures mortes dominent les premières œuvres de Bail présentées au Salon, il élargit ses thèmes initiaux pour inclure également des scènes de campagne, des animaux et des peintures de genre, certaines influencées par leurs séjours estivaux à Bois-le-Roi, juste à l'extérieur de Fontainebleau. Tout comme Claude Monet le ferait, Bail étudia les effets changeants de la lumière sur les meules de foin dans la campagne. Mais à mesure que son style évoluait, il montra une affinité plus forte avec l'œuvre de son père et celle de Chardin et des maîtres hollandais, choisissant de représenter des intérieurs éclairés par une source lumineuse intense. En rappelant ces maîtres du passé et ce type de peinture, Bail séduisait la classe moyenne croissante, car son travail faisait référence à des peintres antérieurs très estimés. Emmanuel Bénézit, dans le Dictionnaire Critique et Documentaire des Peintres, Sculpteurs…, écrivit à propos de Bail et de ses intérieurs : Il excelle à créer dans toutes ses peintures une lumière vive et éclatante, grâce au rayonnement de certains points brillants ou à la projection directe de la lumière du jour extérieure… c'est assurément l'expression d'un art original et plutôt harmonieux. Sa technique est très délicate et sa coloration est juste. La composition de ses tableaux, toujours élégante, est habilement traitée. Ses intérieurs incluaient souvent une figure placée près d'une fenêtre, éclairée par cette forte sensation de lumière. Ce sont précisément ses scènes d'intérieur qui ont attiré l'attention des écrivains contemporains, comme le commente l'entrée consacrée à Bail dans le Dictionnaire Nationale des Contemporains (Vol. 5, Paris : Office Édition Générale, 1905, p. 398), soulignant son approche sensible : M. Joseph Bail a peint des toiles des genres les plus divers : Toutes ses œuvres sont intéressantes ; mais celles que l'on trouve les plus remarquables sont ses scènes d'intérieur, si admirablement et si précisément éclairées, si harmonieusement composées, où l'éclat du cuivre et la transparence du verre ajoutent des notes d'une parfaite précision. Il a également combiné la modélisation et le placement des objets avec son intérêt pour la forme humaine et l'émotion dans plusieurs de ses œuvres, représentant les activités quotidiennes du foyer accomplies par les bonnes et les cuisinières, dont beaucoup étaient de jeunes enfants, poursuivant ainsi la tradition de Théodule Ribot. Bail est devenu surtout connu pour ces peintures de bonnes et de cuisinières, et avec elles, « Bail reflétait continuellement les vertus de la vie domestique bourgeoise et les traditions d'une époque antérieure », écrivait Gabriel Weisberg (p. 157). Au lieu de représenter ces personnages avec des expressions solennelles suggérant la difficulté de leur labeur, ils arborent souvent des expressions légères, à la limite de l'humour. Weisberg note encore que « Collectionnés par les nantis, les domestiques de Bail, comme les gamins de Bastien-Lepage, impliquaient une condition sociale sans révéler de manière flagrante les injustices qui accablaient les pauvres. Ils demeurent des icônes personnelles et abordables d'un ordre social qui devait être radicalement transformé par la mécanisation accrue du XXe siècle. » (p. 159) Bail soumettait régulièrement ses œuvres aux Salons et, vers la fin de sa carrière, il était « hors concours », c'est-à-dire dispensé de soumettre ses travaux à l'approbation du jury. Il a reçu des distinctions en 1885 (mention honorable), 1886 (médaille de troisième classe), 1887 (médaille de deuxième classe), à l'Exposition universelle de 1889 (médaille d'argent), à l'Exposition universelle de 1900 (médaille d'or) et en 1902 (médaille d'honneur). Il a également été nommé chevalier de la Légion d'honneur en 1900 et était membre de la Société des Artistes Français. Il est décédé le 26 novembre 1921. Joseph Bail présente une œuvre qui a été inspirée par l'intérêt de son père pour les maîtres anciens, mais qui a également utilisé la tendance actuelle du réalisme, inspirée par ses contemporains antérieurs tels que Théodule Ribot et François Bonvin. Ses images ludiques de cuisiniers et de leurs jeunes assistants, ainsi qu'un intérêt pour les effets de lumière, ont établi Bail comme un artiste qui non seulement regardait vers le passé, mais qui utilisait le mouvement moderne du réalisme pour exécuter des peintures montrant les préoccupations modernes avec la vie quotidienne qui devenait de plus en plus rare dans la France de la fin du XIXe siècle.