Joseph Ferdinand Keppler

1838 - 1894 American

Pioniere della satira politica

Joseph Ferdinand Keppler è stato un fumettista e caricaturista americano di origine austriaca che ha influenzato notevolmente lo sviluppo della caricatura satirica negli Stati Uniti. Nacque a Vienna. I suoi genitori erano panettieri, e si dice che il suo talento si manifestò per la prima volta nelle decorazioni delle torte. Studiò arte all'Accademia di Belle Arti di Vienna e in seguito contribuì con disegni umoristici alla rivista umoristica viennese Kikeriki (Cock-a-doodle-do). Non riuscendo a guadagnarsi da vivere con la sua arte a Vienna, si unì a una compagnia teatrale come pittore di scene e poi come comico, viaggiando con loro nel Tirolo e in Italia. La sua abilità nel restaurare vecchi dipinti gli fece guadagnare qualche soldo extra in alcuni monasteri lungo il tragitto. Era un compagno affascinante, un eccellente narratore, e divenne subito popolare ovunque andasse. Nel 1864 sposò l'attrice viennese Minna Rubens. Nel frattempo, suo padre, che era venuto negli Stati Uniti per sfuggire alle rivoluzioni europee del 1848, si era stabilito come proprietario di un emporio in una piccola città nel nord del Missouri. Sentendo resoconti entusiasmanti dall'America, il giovane Keppler e sua moglie decisero di emigrare. Dopo aver visitato suo padre, Keppler si recò a St. Louis nel 1867 e rinnovò la sua carriera come attore. Nel 1869, contribuì a lanciare il settimanale di cartoni animati tedesco-americano, Die Vehme, che durò per un anno. Fu seguito da Frank und Frei, che durò sei mesi. Nel marzo 1871, tentò un altro settimanale di cartoni animati, Puck, che durò fino all'agosto 1872. Dopo la morte della moglie nel 1870, Keppler sposò Pauline Pfau nel 1871, unione da cui nacquero tre figli: Udo, Irma e Olga. Nell'autunno del 1872, si trasferì con la moglie e il figlio a New York e presto iniziò a lavorare per la casa editrice di Frank Leslie. A partire dal 1874, iniziò a contribuire con vignette politiche al Frank Leslie's Illustrated Newspaper. Nel settembre 1876, lui e il collega di Frank Leslie, Adolph Schwarzmann, riportarono in vita Puck per il pubblico tedesco-americano di New York e poi introdussero una versione in inglese l'anno seguente. Il principale diletto di Keppler era produrre vignette che criticavano il presidente Ulysses S. Grant e la corruzione politica della sua amministrazione. Le sue vignette erano famose per il loro spirito caustico, generando molta pubblicità per Puck e aprendo la strada all'uso della litografia a colori per la caricatura. Gran parte del suo successo era dovuta a un'abile adattazione di soggetti classici e storici alle sue critiche della vita moderna. Le opinioni e l'ingegno di Keppler lo resero caro a vaste fasce del pubblico americano. Le sue illustrazioni hanno fatto luce sulla politica complessa, rendendo i problemi chiari per l'elettore medio. Puck non si sottrasse alle critiche verso l'amministrazione e, influenzando le percezioni del pubblico elettorale, alterò certamente il corso della storia politica americana. In una delle sue vignette intitolata "Looking Backward" (Puck, 11 gennaio 1893), ha raffigurato un gruppo di nouveaux riche che protestavano ipocritamente contro l'arrivo di un immigrato dell'Europa orientale — nonostante il fatto che i «protestanti» stessi fossero stati immigrati o figli di immigrati. Inizialmente, Keppler disegnava tutte le caricature di Puck. Quando il suo carico di lavoro divenne eccessivo, si avvalse di diversi artisti talentuosi, tra cui Frederick Burr Opper, James A. Wales, Bernhard Gillam, Eugene Zimmerman, C. J. Taylor e altri. Nel 1893, si occupò di un numero speciale di Puck per l'Esposizione Universale, pubblicato settimanalmente per sei mesi all'interno dell'Esposizione Colombiana Mondiale. Lo stress e lo sfinimento di quell'esperienza danneggiarono la sua salute, e morì l'anno seguente a New York. Il figlio di Keppler, Udo J. Keppler (1872–1956), fu anch'egli vignettista politico e comproprietario della rivista Puck, collezionista di manufatti indiani e attivista per i diritti dei nativi americani. In onore del padre, cambiò il proprio nome in Joseph Keppler Jr. Fu un capo onorario della nazione Seneca.