Joseph Severn
Peintre anglais de portraits
Joseph Severn était un peintre anglais de portraits et de sujets, et un ami personnel du célèbre poète anglais John Keats. Il a exposé des portraits, des scènes de genre italiennes, des sujets littéraires et bibliques, et une sélection de ses peintures peut aujourd'hui être trouvée dans certains des musées les plus importants de Londres, dont la National Portrait Gallery, le Victoria and Albert Museum et la Tate Britain. Fils aîné d'un professeur de musique, Severn est né à Hoxton, près de Londres, et a été apprenti à l'âge de 14 ans chez William Bond, un graveur. Severn était l'un des sept enfants ; deux de ses frères, Thomas (1801–1881) et Charles (1806–1894), sont devenus musiciens professionnels, et Severn lui-même était un pianiste habile. Au cours de ses premières années, il a pratiqué le portrait en tant que miniaturiste. En 1815, il fut admis aux écoles de la Royal Academy de Londres et exposa sa première œuvre à l'huile, Hermia et Helena, un sujet tiré du Songe d'une nuit d'été, ainsi qu'une miniature portrait, « J. Keats, Esq », lors de l'Exposition de la Royal Academy de 1819. Il rencontra probablement pour la première fois le poète John Keats au printemps 1816. En 1819, Severn a reçu la médaille d'or de la Royal Academy pour sa peinture Una and the Red Cross Knight in the Cave of Despair, inspirée du poème épique The Faerie Queene d'Edmund Spenser. C'était la première fois que le prix était décerné en huit ans et la peinture a été exposée à l'Academy en 1820. Ce prix a également permis à Severn de postuler à une bourse de voyage de trois ans, financée par la Royal Academy. Le 17 septembre 1820, Severn embarqua à bord du Maria Crowther de l'Angleterre vers l'Italie avec le célèbre poète anglais John Keats. Keats et Severn se connaissaient en Angleterre, mais ils n'étaient que de simples connaissances. Pourtant, c'est Severn qui accepta d'accompagner le poète à Rome lorsque tous les autres ne le pouvaient ou ne le voulaient pas. Le voyage était destiné à guérir la maladie persistante de Keats, qu'il soupçonnait être la tuberculose ; cependant, ses amis et plusieurs médecins n'étaient pas d'accord et l'incitèrent à passer quelque temps dans un climat chaud. Après une traversée éprouvante, ils arrivèrent dans la baie de Naples le 21 octobre, pour être mis en quarantaine pendant dix jours. Les deux hommes restèrent à Naples pendant une semaine avant de se rendre à Rome dans une petite voiture, où ils arrivèrent à la mi-novembre 1820 et rencontrèrent le médecin de Keats, le Dr James Clark. À Rome, ils vécurent dans un appartement au numéro 26 de la Piazza di Spagna, juste en bas à droite des marches espagnoles et surplombant la célèbre fontaine Barcaccia de Bernin. Severn a soigné Keats jusqu'à sa mort le 23 février 1821, trois mois après leur arrivée à Rome. Jusqu'à récemment, on croyait que la vie de Severn avait culminé avec son association avec Keats et qu'il avait vécu de cette renommée le reste de sa longue vie. En réalité, Severn a lancé sa propre carrière artistique réussie peu après la mort de Keats, devenant un peintre polyvalent à Rome dans les années 1820 et 1830. Il a peint des miniatures et des retables, des paysages et des fresques, des scènes historiques et religieuses, ainsi que des sujets tirés de la Bible, de la mythologie grecque et de Shakespeare. Ses tableaux de la vie paysanne italienne et ses scènes de genre pastorales sont devenus très populaires auprès des visiteurs britanniques sur le continent et ont généré de multiples commandes pour son travail. Severn a également joué un rôle déterminant dans la fondation de l'Académie britannique des Beaux-Arts à Rome, qui a recueilli le soutien de personnalités influentes telles que le duc de Devonshire, John Flaxman et Sir Thomas Lawrence. En effet, le spacieux appartement de Severn dans la Via di San Isidoro est devenu le centre animé de la vie de l'Académie. Parmi ceux qui ont rejoint l'académie figuraient Charles Eastlake, Richard Westmacott (le fils), William Bewick et Thomas Uwins. Le mécène le plus dévoué de l'œuvre de Severn dans les années 1830 fut peut-être William Gladstone, qui était attiré par Severn davantage pour sa réputation de peintre que comme ami de Keats. À son retour en Angleterre en 1841, Severn tomba sur des jours difficiles, essayant désespérément de gagner assez d'argent pour soutenir sa famille grandissante en peignant des portraits. Bien qu'il n'ait jamais été en mesure d'égaler son succès artistique précoce à Rome et ait finalement dû fuir ses créanciers pour l'île de Jersey en 1853, entre 1819 et 1857, Severn exposa 53 tableaux à la Royal Academy de Londres. En 1861, Severn fut nommé consul britannique à Rome pendant l'effervescence de l'unification italienne. Il prit finalement sa retraite en tant que consul en 1872. Severn mourut le 3 août 1879 à l'âge de 85 ans et fut inhumé dans le cimetière protestant aux côtés de John Keats.