Joseph Severn
Pittore inglese di ritratti
Joseph Severn fu un pittore inglese di ritratti e soggetti, e amico personale del famoso poeta inglese John Keats. Egli espose ritratti, scene di genere italiane, soggetti letterari e biblici, e una selezione dei suoi dipinti può oggi essere trovata in alcuni dei musei più importanti di Londra, tra cui la National Portrait Gallery, il Victoria and Albert Museum e la Tate Britain. Il figlio maggiore di un insegnante di musica, Severn nacque a Hoxton, vicino a Londra, e fu apprendista all'età di 14 anni di William Bond, un incisore. Severn era uno di sette figli; due dei suoi fratelli, Thomas (1801–1881) e Charles (1806–1894), divennero musicisti professionisti, e Severn stesso era un abile pianista. Durante i suoi primi anni si dedicò al ritratto come miniaturista. Nel 1815 fu ammesso alle scuole della Royal Academy di Londra e espose la sua prima opera a olio, Hermia e Helena, un soggetto tratto da Sogno di una notte di mezza estate, insieme a un ritratto in miniatura, «J. Keats, Esq», nella Royal Academy Exhibition del 1819. Probabilmente incontrò per la prima volta il poeta John Keats nella primavera del 1816. Nel 1819, Severn fu insignito della medaglia d'oro della Royal Academy per il suo dipinto Una and the Red Cross Knight in the Cave of Despair, ispirato al poema epico The Faerie Queene di Edmund Spenser. Era la prima volta che il premio veniva assegnato in otto anni e il dipinto fu esposto all'Academy nel 1820. Questo premio permise anche a Severn di candidarsi per una borsa di studio di viaggio di tre anni, finanziata dalla Royal Academy. Il 17 settembre 1820, Severn salpò a bordo del Maria Crowther dall'Inghilterra all'Italia con il famoso poeta inglese John Keats. Keats e Severn si conoscevano in Inghilterra, ma erano solo conoscenti occasionali. Tuttavia, fu Severn ad accettare di accompagnare il poeta a Roma quando tutti gli altri non potevano, o non volevano. Il viaggio era inteso per curare la malattia persistente di Keats, che egli sospettava fosse tubercolosi; tuttavia, i suoi amici e diversi medici non erano d'accordo e lo esortarono a trascorrere del tempo in un clima caldo. Dopo un viaggio straziante, arrivarono nella Baia di Napoli il 21 ottobre, solo per essere messi in quarantena per dieci giorni. I due uomini rimasero a Napoli per una settimana prima di dirigersi a Roma in una piccola carrozza, dove arrivarono a metà novembre del 1820 e incontrarono il medico di Keats, il dottor James Clark. A Roma vissero in un appartamento al numero 26 di Piazza di Spagna, proprio in basso a destra dei gradini spagnoli e con vista sulla famosa fontana della Barcaccia del Bernini. Severn si prese cura di Keats fino alla sua morte il 23 febbraio 1821, tre mesi dopo il loro arrivo a Roma. Fino a poco tempo fa, si credeva che la vita di Severn avesse raggiunto il suo apice con la sua associazione con Keats e che avesse vissuto di questa fama per il resto della sua lunga vita. In realtà, Severn avviò la propria carriera artistica di successo poco dopo la morte di Keats, diventando un pittore versatile a Roma negli anni '20 e '30 dell'Ottocento. Dipinse miniature e pale d'altare, paesaggi e affreschi, scene storiche e religiose, e soggetti tratti dalla Bibbia, dalla mitologia greca e da Shakespeare. I suoi dipinti della vita contadina italiana e le scene di genere pastorale divennero molto popolari tra i visitatori britannici sul continente e generarono molteplici commissioni per il suo lavoro. Severn fu anche determinante nell'aiutare a fondare l'Accademia Britannica di Belle Arti a Roma, che ottenne il sostegno di figure influenti come il duca di Devonshire, John Flaxman e Sir Thomas Lawrence. In effetti, il spazioso appartamento di Severn in Via di San Isidoro divenne il vivace centro della vita dell'Accademia. Tra coloro che si unirono all'accademia c'erano Charles Eastlake, Richard Westmacott (il giovane), William Bewick e Thomas Uwins. Forse il mecenate più devoto dell'opera di Severn negli anni '30 dell'Ottocento fu William Gladstone, che fu attratto da Severn più per la sua reputazione di pittore che come amico di Keats. Al suo ritorno in Inghilterra nel 1841, Severn cadde in tempi difficili, cercando disperatamente di guadagnare abbastanza denaro per sostenere la sua crescente famiglia dipingendo ritratti. Sebbene non sia mai stato in grado di eguagliare il suo precoce successo artistico a Roma e alla fine abbia dovuto fuggire dai suoi creditori verso l'Isola di Jersey nel 1853, tra il 1819 e il 1857, Severn espose 53 dipinti alla Royal Academy di Londra. Nel 1861 Severn fu nominato console britannico a Roma durante i fermenti dell'unificazione italiana. Alla fine si ritirò come console nel 1872. Severn morì il 3 agosto 1879 all'età di 85 anni e fu sepolto nel Cimitero Protestante accanto a John Keats.