Joseph Severn
Engelse portret- en genreschilder
Joseph Severn was een Engelse portret- en genreschilder, en een persoonlijke vriend van de beroemde Engelse dichter John Keats. Hij exposeerde portretten, Italiaanse genrestukken, literaire en bijbelse onderwerpen, en een selectie van zijn schilderijen is tegenwoordig te vinden in enkele van de belangrijkste musea in Londen, waaronder de National Portrait Gallery, het Victoria and Albert Museum en Tate Britain. De oudste zoon van een muziekleraar, Severn werd geboren in Hoxton, nabij Londen, en ging op 14-jarige leeftijd in de leer bij William Bond, een graveur. Severn was een van zeven kinderen; twee van zijn broers, Thomas (1801–1881) en Charles (1806–1894), werden professionele musici, en Severn zelf was een behendig pianist. Tijdens zijn vroege jaren beoefende hij de portretkunst als miniaturist. In 1815 werd hij toegelaten tot de scholen van de Royal Academy in Londen en exposeerde hij zijn eerste olieverfwerk, Hermia en Helena, een onderwerp uit Een Midzomernachtdroom, samen met een miniatuurportret, „J. Keats, Esq”, op de Royal Academy Exhibition van 1819. Hij ontmoette de dichter John Keats waarschijnlijk voor het eerst in het voorjaar van 1816. In 1819 kreeg Severn de gouden medaille van de Royal Academy voor zijn schilderij Una and the Red Cross Knight in the Cave of Despair, dat geïnspireerd was op het epische gedicht The Faerie Queene van Edmund Spenser. Het was de eerste keer in acht jaar dat de prijs werd uitgereikt en het schilderij werd in 1820 tentoongesteld in de Academy. Deze prijs stelde Severn ook in staat om een driejarige reisbeurs aan te vragen, betaald door de Royal Academy. Op 17 september 1820 zeilde Severn aan boord van de Maria Crowther van Engeland naar Italië met de beroemde Engelse dichter John Keats. Keats en Severn kenden elkaar in Engeland, maar ze waren slechts vage kennissen. Toch was het Severn die ermee instemde de dichter naar Rome te vergezellen toen alle anderen dat niet konden of wilden. De reis was bedoeld om de slepende ziekte van Keats te genezen, waarvan hij vermoedde dat het tuberculose was; zijn vrienden en verschillende artsen waren het hier echter niet mee eens en drongen erop aan enige tijd in een warm klimaat door te brengen. Na een slopende overtocht kwamen ze op 21 oktober aan in de Baai van Napels, om vervolgens tien dagen in quarantaine te worden geplaatst. De twee mannen bleven een week in Napels voordat ze in een kleine koets naar Rome vertrokken, waar ze midden november 1820 aankwamen en Keats' arts, dr. James Clark, ontmoetten. In Rome woonden ze in een appartement op nummer 26 Piazza di Spagna, vlak aan de rechteronderkant van de Spaanse Trappen en met uitzicht op Bernini's beroemde Barcaccia-fontein. Severn verzorgde Keats tot zijn dood op 23 februari 1821, drie maanden na hun aankomst in Rome. Tot voor kort geloofde men dat Severns leven culmineerde in zijn omgang met Keats en dat hij de rest van zijn lange leven van deze roem leefde. In werkelijkheid startte Severn al snel na de dood van Keats zijn eigen succesvolle artistieke carrière, en werd hij in de jaren 1820 en 1830 in Rome een veelzijdig schilder. Hij schilderde miniaturen en altaarstukken, landschappen en fresco's, historische en religieuze taferelen, en onderwerpen uit de Bijbel, de Griekse mythologie en Shakespeare. Zijn schilderijen van het Italiaanse boerenleven en pastorale genretaferelen werden zeer populair bij Britse bezoekers op het continent en leverden meerdere opdrachten voor zijn werk op. Severn speelde ook een cruciale rol bij de oprichting van de Britse Academie voor Schone Kunsten in Rome, die de steun kreeg van invloedrijke figuren als de hertog van Devonshire, John Flaxman en Sir Thomas Lawrence. Inderdaad, Severns ruime appartement in de Via di San Isidoro werd het drukke centrum van het academieleven. Onder degenen die zich bij de academie aansloten, bevonden zich Charles Eastlake, Richard Westmacott (de jongere), William Bewick en Thomas Uwins. Misschien was de meest toegewide patroon van Severns werk in de jaren 1830 William Gladstone, die meer werd aangetrokken tot Severn vanwege zijn reputatie als schilder dan als de vriend van Keats. Bij zijn terugkeer naar Engeland in 1841 kende Severn moeilijke tijden en probeerde hij wanhopig genoeg geld te verdienen om zijn groeiende gezin te onderhouden door portretten te schilderen. Hoewel hij nooit in staat was om zijn vroege artistieke succes in Rome te evenaren en uiteindelijk in 1853 voor zijn schuldeisers naar het eiland Jersey moest vluchten, exposeerde Severn tussen 1819 en 1857 53 schilderijen in de Royal Academy in Londen. In 1861 werd Severn benoemd tot Britse consul in Rome tijdens de onrust rond de Italiaanse eenwording. Hij ging uiteindelijk in 1872 met pensioen als consul. Severn stierf op 3 augustus 1879 op 85-jarige leeftijd en werd begraven op de Protestantse begraafplaats naast John Keats.