Joseph Stella

1877-1946 American

Peintre futuriste industriel dynamique

Joseph Stella (né Giuseppe Michele Stella) était un peintre futuriste américain d'origine italienne, surtout connu pour ses représentations de l'Amérique industrielle, en particulier ses images du pont de Brooklyn. Il est également associé au mouvement précisionniste américain des années 1910 à 1940. Stella est né dans une famille de la classe moyenne en Italie, à Muro Lucano, un village de la province de Potenza. Son grand-père Antonio et son père Michele étaient avocats, mais il est venu à New York en 1896 pour étudier la médecine, suivant les traces de son frère aîné, le docteur Antonio Stella. Cependant, il a rapidement abandonné ses études de médecine pour se tourner vers l'art, étudiant à l'Art Students League et à la New York School of Art sous la direction de William Merritt Chase. Ses premières peintures étaient des représentations de la vie des taudis urbains dans le style de Rembrandt. Dessinateur remarquable, il a réalisé des dessins tout au long des différentes phases de sa carrière, commençant comme un réaliste académique avec un intérêt particulier pour la vie des immigrants et des communautés ethniques. De 1905 à 1909, il a travaillé comme illustrateur, publiant ses dessins réalistes dans des magazines. « Il rôdait dans les rues, carnet de croquis et crayon à la main, alerte pour saisir la pose du moment, le détail de costume ou de manière qui racontait l'histoire d'une vie. » En 1908, il a été chargé d'une série sur le Pittsburgh industriel, publiée plus tard dans The Pittsburgh Survey. Stella est retourné en Italie en 1909. Il était mécontent de l'Amérique, écrivant qu'il aspirait à revenir dans son pays natal après « un séjour forcé parmi des ennemis, dans une terre funèbre noire sur laquelle pesait ... la malédiction d'un climat impitoyable. » C'était une décision bien synchronisée. Son retour en Europe a conduit à son premier contact approfondi avec le modernisme, qui finirait par modeler son style personnel distinctif, remarquable par ses couleurs fortes et ses lignes amples et dynamiques. En 1911, il avait quitté l'Italie, où l'omniprésence de la Renaissance présentait son propre type d'obstacle pour les peintres contemporains, et s'était installé à Paris. À son arrivée, écrivait-il, « le fauvisme, le cubisme et le futurisme battaient leur plein » et « il y avait dans l'air le glamour d'une bataille. » C'était l'endroit idéal, au moment idéal, pour un homme doté de la curiosité, de l'ouverture aux nouvelles tendances et de l'ambition de Stella. À Paris, Stella a fréquenté le salon de Gertrude Stein, où il a rencontré de nombreux autres peintres. « [Stein] trouvait que le grand peintre bruyant ressemblait assez à [son ami, le poète] Apollinaire ; ils possédaient tous deux un fonds de wit sarcastique qu'ils tournaient fréquemment contre leurs hôtes. » La vision que Stella avait de son hôtesse était en effet sarcastique : elle était assise, écrivit-il, « trônant sur un canapé au milieu de la pièce, » entourée de ses Cézannes et de ses Picassos, « avec la solennité vigoureuse d'une pythoness ou d'une sibylle ... dans une pose haute et distante. » Ayant rencontré Umberto Boccioni et s'étant lié d'amitié avec Gino Severini en Europe, il s'est associé aux Futuristes italiens et a commencé à incorporer les principes du Futurisme dans son art, bien qu'il fût également intéressé par les expériences structurelles des Cubistes et la couleur dynamique des Fauves. De retour à New York en 1913, il était prêt à tenter une deuxième fois sa chance aux États-Unis. Ce fut une décision dont il ne regretta rien, bien que, comme le nota l'historienne de l'art Wanda Corn, « son choc culturel ne s'est jamais atténué. » Il devint membre des cercles d'Alfred Stieglitz et de Walter Arensberg à Manhattan et profita de relations étroites avec ses compatriotes expatriés Albert Gleizes et le leader du mouvement Dada à New York, Marcel Duchamp (Stella et Arensberg accompagnèrent Duchamp dans un magasin de fournitures de plomberie en 1917 pour acheter l'urinoir infâme.). En raison de ces associations, il eut presque autant d'opportunités qu'il en avait connues en Europe pour se trouver parmi des esprits semblables et voir de l'art nouveau et avancé. En 1913-14, il peignit Battle of Lights, Coney Island, l'une des œuvres futuristes américaines les plus anciennes et les plus grandes. L'exposition légendaire de l'Armory Show de 1913, à laquelle il participa, lui fournit une plus grande impulsion pour expérimenter des styles modernistes. Der Rosenkavalier (1914) et Spring (The Procession – A Chromatic Sensation) (1914-16) sont de vigoureuses abstractions de couleur. Dans les années 1930, Stella a travaillé sur le Federal Art Project et a ensuite voyagé en Europe, en Afrique du Nord et aux Indes occidentales, des lieux qui l'ont inspiré pour travailler dans divers modes. Il passait sans cesse d'un style à l'autre, du réalisme à l'abstraction puis au surréalisme. Il a exécuté des thèmes urbains abstraits, des images religieuses, des études botaniques et de la nature, des paysages caribéens érotiques et moites, ainsi que des natures mortes colorées de légumes, de fruits et de fleurs. La solide maîtrise du dessin de Stella est évidente dans les nombreux types d'images qu'il a créés tout au long de sa vie. Il est aujourd'hui particulièrement respecté pour ses portraits sur papier réalisés à la pointe d'argent, ou à la pointe d'argent et à l'huile, pour la plupart datant des années 1920. Ses représentations de Walt Whitman, Marcel Duchamp, de l'artiste Louis Eilshemius, et de son ami, le compositeur Edgar Varese, sont des œuvres d'une sensibilité exceptionnelle à la ligne, aux détails du visage et à l'aura intellectuelle du modèle. À la fin des années 1930, le travail de Stella a attiré considérablement moins d'attention qu'au cours des décennies précédentes. Sa personnalité agressive avait aliéné de nombreux vieux amis, et son style ne parlait plus à son époque. « La santé de Stella et sa fortune critique ont décliné [au cours des années précédant la Seconde Guerre mondiale]. Émotionnellement coupé du monde de l'art new-yorkais, même sa rétrospective au Newark Museum en 1939 n'a pas réussi à le rétablir. Bien que réussie en tant que présentation, l'exposition a été critiquée avec moins d'enthousiasme que Stella ne l'avait anticipé, et il s'est plaint par la suite de ne pas être parvenu à inciter quiconque vivant à New York à aller la voir. » Diagnostiqué avec une maladie cardiaque au début des années 1940 et sujet à des périodes croissantes d'anxiété morbide, il a succombé à une insuffisance cardiaque en 1946. Il est inhumé dans un mausolée au cimetière de Woodlawn dans le Bronx, à New York.