Joseph Stella

1877-1946 American

Pittore futurista industriale dinamico

Joseph Stella (nato Giuseppe Michele Stella) è stato un pittore futurista americano di origine italiana, noto soprattutto per le sue raffigurazioni dell'America industriale, in particolare per le immagini del ponte di Brooklyn. È anche associato al movimento precisionista americano degli anni 1910-1940. Stella è nato in una famiglia della classe media in Italia, a Muro Lucano, un villaggio nella provincia di Potenza. Suo nonno Antonio e suo padre Michele erano avvocati, ma lui è venuto a New York City nel 1896 per studiare medicina, seguendo le orme del fratello maggiore, il dottor Antonio Stella. Tuttavia, abbandonò rapidamente gli studi di medicina e si rivolse invece all'arte, studiando all'Art Students League e alla New York School of Art sotto William Merritt Chase. I suoi primi dipinti erano raffigurazioni della vita nei bassifondi cittadini in stile Rembrandt. Disegnatore notevole, ha realizzato disegni durante le varie fasi della sua carriera, iniziando come realista accademico con un particolare interesse per la vita degli immigrati e delle comunità etniche. Dal 1905 al 1909, ha lavorato come illustratore, pubblicando i suoi disegni realistici su riviste. «Gironzolava per le strade, blocco da disegno e matita in mano, all'erta per cogliere la posa del momento, il dettaglio del costume o dei modi che raccontava la storia di una vita.» Nel 1908, gli fu commissionata una serie sul Pittsburgh industriale, in seguito pubblicata in The Pittsburgh Survey. Stella tornò in Italia nel 1909. Era infelice in America e scrisse di desiderare di tornare nella sua terra natale dopo A Parigi, Stella frequentò il salotto di Gertrude Stein, dove incontrò molti altri pittori. «[Stein] trovava che il grande e chiassoso pittore fosse piuttosto simile [alla sua amica, la poetessa] Apollinaire; entrambi avevano un fondo di spirito sarcastico che veniva frequentemente rivolto contro i loro ospiti.» La visione che Stella aveva della sua ospite era infatti sarcastica: lei sedeva, scrisse, «intronoizzata su un divano al centro della stanza,» circondata dai suoi Cézannes e Picassos, «con la solennità vigorosa di una pythoness o di una sibilla ... in una posa alta e distante.» Dopo aver incontrato Umberto Boccioni ed essere diventato amico di Gino Severini in Europa, si associò ai Futuristi italiani e iniziò a incorporare i principi futuristi nella sua arte, sebbene fosse anche interessato agli esperimenti strutturali dei Cubisti e al colore dinamico dei Fauves. Tornato a New York nel 1913, era pronto a dare agli Stati Uniti una seconda possibilità. Fu una decisione che non rimpiange, sebbene, come notò la storica dell'arte Wanda Corn, "il suo shock culturale non si attenuò mai." Divenne parte dei circoli di Alfred Stieglitz e Walter Arensberg a Manhattan e godette di stretti rapporti con i connazionali espatriati Albert Gleizes e il leader del movimento Dada di New York Marcel Duchamp (Stella e Arensberg accompagnarono Duchamp nel negozio di forniture idrauliche nel 1917 per acquistare l'infame orinatoio.). In seguito a queste associazioni, ebbe quasi tante opportunità quante ne aveva avute in Europa per trovarsi tra spiriti affini e vedere arte nuova e avanzata. Nel 1913-14, dipinse Battle of Lights, Coney Island, una delle prime e più grandi opere futuriste americane. Il leggendario Armory Show del 1913, a cui partecipò, gli fornì un maggiore impulso per sperimentare stili modernisti. Der Rosenkavalier (1914) e Spring (The Procession – A Chromatic Sensation) (1914-16) sono vigorose astrazioni di colore. Negli anni '30, Stella lavorò al Federal Art Project e in seguito viaggiò in Europa, Nord Africa e Indie Occidentali, luoghi che lo ispirarono a lavorare in vari modi. Passava inquieto da uno stile all'altro, dal realismo all'astrattismo al surrealismo. Eseguì temi urbani astratti, immagini religiose, studi botanici e naturalistici, paesaggi caraibici erotici e afosi, e nature morte colorate di verdure, frutta e fiori. La solida maestria nel disegno di Stella è evidente nei molti e diversi tipi di immagini che ha creato nel corso della sua vita. Oggi è particolarmente rispettato per i suoi ritratti su carta disegnati a punta d'argento, o punta d'argento e olio, per lo più risalenti agli anni '20. Le sue raffigurazioni di Walt Whitman, Marcel Duchamp, l'artista Louis Eilshemius e il suo amico, il compositore Edgar Varese, sono opere di eccezionale sensibilità per la linea, i dettagli del viso e l'aura intellettuale del soggetto. Alla fine degli anni '30, l'opera di Stella attirò considerevolmente meno attenzione di quanto avesse fatto nei decenni precedenti. La sua personalità aggressiva aveva allontanato molti vecchi amici, e il suo stile non parlava più ai tempi. «La salute e le fortune critiche di Stella crollarono [negli anni precedenti alla Seconda Guerra Mondiale]. Emotivamente isolato dal mondo dell'arte di New York, persino la sua retrospettiva al Newark Museum nel 1939 non riuscì a ristabilirlo. Sebbene di successo come presentazione, la mostra fu recensita con meno entusiasmo di quanto Stella avesse previsto, e in seguito si lamentò di non essere riuscito a indurre nessuno che vivesse a New York City a vederla.» Diagnosticato con una cardiopatia all'inizio degli anni '40 e soggetto a crescenti periodi di ansia morbosa, soccombette a un'insufficienza cardiaca nel 1946. È sepolto in un mausoleo al cimitero di Woodlawn nel Bronx, New York City.