Joseph Wilton

1722-1803 English

Fondateur de la Royal Academy, monuments

Joseph Wilton RA était un sculpteur anglais. Il fut l'un des membres fondateurs de la Royal Academy en 1768, et le troisième gardien de l'académie. Ses œuvres sont particulièrement nombreuses à commémorer les Britanniques célèbres dans l'abbaye de Westminster. Né fils d'un plâtrier ornemaniste dans le quartier de Charing Cross à Londres, son père avait sculpté les plafonds du Foundling Hospital. Son père souhaitait qu'il devienne ingénieur civil, mais il désirait vivement devenir sculpteur. Wilton s'est initialement formé auprès de Laurent Delvaux à Nivelles, dans l'actuelle Belgique. En 1744, il quitta Nivelles et se rendit à l'Académie de Paris pour étudier sous Jean-Baptiste Pigalle. En 1752, il se rendit en Italie avec son ami sculpteur Louis-François Roubiliac pour apprendre à sculpter le marbre, et y resta pendant sept ans, vivant d'abord à Rome puis à Florence. À Rome, il rencontra et se lia d'amitié avec son premier mécène, William Locke de Norbury, qui accompagna ensuite Wilton dans son tour d'Italie. Comme beaucoup d'autres artistes de l'époque, il étudia les antiquités et réalisa de nombreux moulages en plâtre et copies en marbre d'œuvres classiques – dont beaucoup formèrent par la suite la collection de Charles Lennox, 3e duc de Richmond, à Richmond House dans l'ouest de Londres. Un buste en marbre du médecin et érudit Antonio Cocchi, sculpté par Wilton en 1755, sa dernière année en Italie, se trouve dans la collection du Victoria and Albert Museum. Influencé par l'étude des bustes antiques par Wilton, il fut considéré par Margaret Whinney comme l'une des œuvres les plus distinguées de Wilton. Pendant son séjour à Florence, il fit la connaissance du peintre florentin Giovanni Battista Cipriani. Lorsque Wilton et l'architecte William Chambers retournèrent en Angleterre, en août 1755, Cipriani les accompagna. De retour à Londres, Wilton fut nommé co-directeur de la galerie Richmond House de Lennox et y établit un atelier. Il développa une pratique considérable, réalisant des bustes et des monuments, dont le mémorial de James Wolfe à l'abbaye de Westminster. Il réalisa au moins deux bustes en marbre d'Oliver Cromwell, qu'il exposa à la Society of Artists en 1761 et 1761, en se basant pour la ressemblance sur un moulage du visage de Cromwell. Une version en marbre, ainsi que le modèle en terre cuite correspondant, font partie des collections du Victoria and Albert Museum. En 1761, il reçut sa première commande pour produire une statue du roi George III. D'autres commandes similaires suivirent, dont une en 1766 de la part de la ville de New York. Cette statue massive représentait le roi à cheval vêtu à la romaine, et fut coulée en plomb et dorée avant d'être expédiée en Amérique et érigée à Bowling Green, près de la pointe de Manhattan, en août 1770. Elle ne dura pas longtemps, étant démolie par des patriotes en juillet 1776. Les autres œuvres de Wilton comprennent de nombreux bustes notables, des monuments (par exemple le mémorial de Stephen Hales à l'abbaye de Westminster, à Londres) et d'autres sculptures, dont des cheminées et des tables. En 1768, alors que Wilton était peut-être au sommet de son art, il fut élu membre fondateur de la Royal Academy. Cependant, cette année-là le vit également hériter de la fortune de son père et cette nouvelle richesse le détourna de la sculpture pour le mener à une vie de débauche. En 1786, il fut contraint de vendre la plupart de ses biens et en 1793, il fut officiellement déclaré en faillite. En 1790, il fut nommé gardien de la Royal Academy, un poste qu'il conserva jusqu'à sa mort en 1803. Il fut enterré à St Mary the Virgin, Wanstead dans l'est de Londres.