Joseph Wolf

1820-1899 German

Pionier der Tierillustration

Joseph Wolf war ein deutscher Künstler, der sich auf naturgeschichtliche Illustrationen spezialisierte. Er wechselte 1848 an das British Museum und wurde der bevorzugte Illustrator für Entdecker und Naturforscher, darunter David Livingstone, Alfred Russel Wallace und Henry Walter Bates. Wolf bildete Tiere präzise in lebensechten Posen ab und gilt als einer der großen Pioniere der Tiermalerei. Sir Edwin Landseer hielt ihn für „...ausnahmslos den besten Allround-Tierkünstler, der je gelebt hat“. Joseph war der erste Sohn eines Bauern, Anton Wolf, und wurde in Mörz in der Nähe von Münstermaifeld geboren, damals in Rheinpreußen, nicht weit vom Fluss Mosel entfernt, in der Eifelregion. Er hieß ursprünglich Mathias, nannte sich aber später Joseph. In seiner Jugend studierte er eifrig das Vogel- und Tierleben und zeigte eine bemerkenswerte Begabung als Zeichner von naturkundlichen Motiven. Er zeigte früh ein Talent für die Kunst, indem er Papiersilhouetten von Vögeln und Tieren ausschnitt und auf Fenster klebte. Später interessierte er sich für die Jagd. Er fertigte sich selbst Pinsel aus dem Fell eines Steinmarders an und zeichnete Illustrationen von Vögeln, die er aus dem Nest aufzog oder in der Nähe seines Zuhauses fand. Er interessierte sich besonders für Greifvögel und erwog die Kunst als Beruf, erkannte jedoch im Alter von sechzehn Jahren, dass er mehr Ausbildung brauchte, um professionell zu sein. Mit der Unterstützung seines Vaters wurde er bei einer Lithografiefirma, Gebrüder Becker in Koblenz, in die Lehre gegeben. Hier fand er sein erstes illustriertes Ornithologiebuch (von Johann Conrad Susemihl – er illustrierte später eine neuere Ausgabe davon in der Sammlung eines an Vögeln interessierten Händlers und war überrascht von der schlechten Qualität der Tafeln). Wolf reiste nach Frankfurt und stellte sich dem Ornithologen Eduard Rüppell als Lithograph vor. Rüppell hatte gerade erst begonnen, sich mit den Vögeln Abessiniens zu befassen, und er ermutigte Wolf, für ihn zu arbeiten, entweder indem er in Frankfurt oder Darmstadt lebte, wo er vorschlug, dass Wolf für Johann Jakob Kaup arbeiten könnte. Wolf zog nach Darmstadt, arbeitete aber weiterhin an Rüppells Werk The Birds of North-East Africa. Kaup war von seinen Fähigkeiten beeindruckt und nahm eines von Wolfs Skizzenbüchern zu einem Treffen in Leyden mit, um es Hermann Schlegel im Naturhistorischen Museum in Leiden zu zeigen. Schlegel beauftragte Wolf sofort mit der Anfertigung einiger Tafeln für das Traité de Fauconnerie. Das Ergebnis war ein Satz „großartiger Gemälde von Greifvögeln in Lebensgröße“, der Wolfs Ruf in Europa begründete. Im Alter von 20 Jahren sollte Wolf in Maien erscheinen, um der Armee beizutreten. Als junger, kräftiger Mann mit ausgezeichneten Schießfähigkeiten hätte er nicht abgelehnt werden können, doch es war Friedenszeit und der Chirurg, der ihn kannte, half ihm unter dem Vorwand einer schwachen Brust, der Einberufung zu entgehen. Zurück in Darmstadt arbeitete Wolf weiter an Vogeltafeln und besuchte eine Kunstschule, wo er Porträts, Landschaften und Kopien von Werken in der Darmstädter Galerie anfertigte. Er war ein scharfsinniger Beobachter wilder Vögel und ließ einst eine Grube ausheben, in der er den ganzen Tag saß, um das Balzverhalten der Birkhühner zu beobachten. 1847 verließ er Darmstadt, um an der Antwerpener Akademie die niederländischen Ölmaltechniken zu erlernen. Etwa zu dieser Zeit besuchte Kaup das British Museum, wurde nach dem deutschen Künstler gefragt, der die Tafeln für Schlegels Buch angefertigt hatte, und Wolf wurde nach London eingeladen, um die Vogelgattungen für ein Buch von George Robert Gray zu illustrieren. Wolfs Fähigkeiten wurden schon zu seinen Lebzeiten weithin gepriesen. Wolf etablierte die Tiermalerei als eigenständiges Genre, und seine Beobachtung lebender Vögel ermöglichte es ihm, Illustrationen in sehr genauen und lebensechten Posen zu schaffen. Gelegentlich kehrte er von einer Reise zurück und fertigte aus dem Gedächtnis sehr genaue Skizzen an. Er beobachtete die Federmuster sehr sorgfältig, und als er die Werke von Sundevall und Nitzsch über die Pterylographie las, hatte er nichts Neues mehr zu lernen. Der Zoologe Alfred Newton nannte ihn „den größten aller Tiermaler“, während Landseer sagte, Wolf müsse ein Vogel gewesen sein, bevor er ein Mensch wurde. Wolf fertigte zahlreiche Zeichnungen mit Feder und Kohle sowie Lithografien für wissenschaftliche Gesellschaften wie die Zoological Society of London an (er schuf im Laufe von 30 Jahren 340 „ansprechende“ Farbtafeln für die ZSL Proceedings) und eine sehr große Anzahl von Illustrationen für Bücher über Naturgeschichte und Reisen, die in verschiedenen Ländern veröffentlicht wurden; auch als Maler war er überaus erfolgreich. Bis 1946 trug das Cover der Zeitschrift Ibis einen Holzschnitt von Wolf mit einem Ibis vor einem Hintergrund mit Ruinen, einer Pyramide und einer aufgehenden Sonne. 1946 wurde die Sonne aus dem Hintergrund entfernt; das Design wurde 1948 aufgrund übermäßiger Abnutzung des Blocks vollständig geändert. 1865 benannte J. H. Gurney eine Weihenart nach Wolf, doch stellte sich heraus, dass es sich um eine bereits beschriebene Art handelte. Wolf starb in London, umgeben von seinen Ziervögeln. Er ist auf dem Highgate East Friedhof begraben.