Joseph Wolf

1820-1899 German

Pionero en ilustración naturalista

Joseph Wolf fue un artista alemán que se especializó en la ilustración de historia natural. Se trasladó al Museo Británico en 1848 y se convirtió en el ilustrador preferido de exploradores y naturalistas, incluidos David Livingstone, Alfred Russel Wallace y Henry Walter Bates. Wolf representaba a los animales con precisión en posturas realistas y está considerado uno de los grandes pioneros del arte de la vida silvestre. Sir Edwin Landseer lo consideraba «...sin excepción, el mejor artista animalista polifacético que jamás haya existido». Joseph fue el primer hijo de un agricultor, Anton Wolf, y nació en Mörz, cerca de Münstermaifeld, entonces en Prusia Renana, no lejos del río Mosela, en la región de Eifel. Originalmente se llamaba Mathias pero más tarde adoptó el nombre de Joseph. En su juventud estudió asiduamente la vida de aves y animales, y mostró una notable capacidad como dibujante de temas de historia natural. Mostró un talento temprano para el arte recortando siluetas de papel de aves y animales que pegaba en las ventanas. Más tarde se interesó por la caza. Se fabricaba pinceles con la piel de una marta, y dibujaba ilustraciones de aves que criaba desde el nido o encontraba cerca de su casa. Tenía un interés especial en las aves de presa, y consideró el arte como una carrera, pero se dio cuenta a los dieciséis años de que necesitaba más formación para ser profesional. Con el apoyo de su padre, fue aprendiz de una empresa de litógrafos, Gebrüder Becker en Coblenza. Aquí encontró su primer libro de ornitología ilustrado (de Johann Conrad Susemihl — más tarde ilustró una edición posterior de la obra en la colección de un comerciante interesado en las aves, y se sorprendió por la mala calidad de las láminas). Wolf viajó a Frankfurt y se presentó como litógrafo ante el ornitólogo Eduard Rüppell. Rüppell estaba justo comenzando a trabajar en las aves de Abisinia y animó a Wolf a trabajar para él, ya sea viviendo en Frankfurt o en Darmstadt, donde sugirió que Wolf podría trabajar para Johann Jakob Kaup. Wolf se mudó a Darmstadt pero continuó trabajando en la obra de Rüppell, The Birds of North-East Africa. Kaup quedó impresionado por sus habilidades y llevó uno de los cuadernos de bocetos de Wolf a una reunión en Leyden para mostrárselo a Hermann Schlegel, en el Museo de Historia Natural de Leiden. Schlegel encargó inmediatamente a Wolf que trabajara en algunas láminas para el Traité de Fauconnerie. El resultado fue un conjunto de «magníficas pinturas de aves rapaces a tamaño natural» que estableció la reputación de Wolf en Europa. A la edad de 20 años, Wolf debía presentarse en Maien para unirse al ejército. Como un joven robusto con habilidades de tiro certero, no podía ser rechazado, pero era época de paz y el cirujano, que lo conocía, lo ayudó a evitar el reclutamiento con el pretexto de un pecho débil. De vuelta en Darmstadt, Wolf continuó trabajando en láminas de aves y se unió a una escuela de arte donde trabajó en retratos, paisajes y copias de obras de la Galería de Darmstadt. Era un observador agudo de las aves silvestres y una vez hizo cavar un hoyo en el que se sentó todo el día para observar el cortejo de los urogallos negros. En 1847, dejó Darmstadt para unirse a la Academia de Amberes para aprender las técnicas de pintura al óleo holandesas. Por esta época, Kaup visitó el Museo Británico, le preguntaron por el artista alemán que había hecho las láminas para el libro de Schlegel, y Wolf fue invitado a Londres para ilustrar los géneros de aves para un libro de George Robert Gray. Las habilidades de Wolf fueron ampliamente aclamadas incluso en vida. Wolf estableció el arte de la vida silvestre como un género y su observación de aves vivas le permitió producir ilustraciones con posturas muy precisas y realistas. En ocasiones regresaba de un viaje y producía bocetos muy precisos de memoria. Era muy cuidadoso en su observación de los patrones de plumas y cuando leyó las obras de Sundevall y Nitzsch sobre pterilografía, no tenía nada nuevo que aprender. El zoólogo Alfred Newton lo llamó «el más grande de todos los pintores de animales», mientras que Landseer dijo que Wolf debió ser un pájaro antes de convertirse en hombre. Wolf hizo numerosos dibujos a pluma y carboncillo, así como litografías para sociedades académicas como la Sociedad Zoológica de Londres (produjo 340 láminas en color «atractivas» para los ZSL Proceedings en el transcurso de 30 años), y un número muy grande de ilustraciones para libros sobre historia natural y viajes publicados en varios países; y también tuvo un éxito considerable como pintor. Hasta 1946, la portada de la revista Ibis llevaba un grabado en madera de Wolf de un ibis sobre un fondo con ruinas, una pirámide y un sol naciente. En 1946 el sol fue eliminado del fondo; el diseño fue cambiado por completo en 1948 debido al desgaste excesivo del bloque. En 1865, J. H. Gurney nombró una especie de aguilucho en honor a Wolf, pero resultó ser una especie ya descrita. Wolf murió en Londres, rodeado de sus aves de compañía. Está enterrado en el cementerio de Highgate East.