Joseph Wolf

1820-1899 German

Pionnier de l'illustration animalière

Joseph Wolf était un artiste allemand qui s'est spécialisé dans l'illustration d'histoire naturelle. Il a déménagé au British Museum en 1848 et est devenu l'illustrateur préféré des explorateurs et des naturalistes, dont David Livingstone, Alfred Russel Wallace et Henry Walter Bates. Wolf représentait les animaux avec précision dans des postures naturelles et est considéré comme l'un des grands pionniers de l'art animalier. Sir Edwin Landseer le considérait comme «... sans exception, le meilleur artiste animalier polyvalent qui ait jamais vécu ». Joseph était le premier fils d'un fermier, Anton Wolf, et est né à Mörz, près de Münstermaifeld, alors en Prusse rhénane, non loin de la rivière Moselle, dans la région de l'Eifel. Il s'appelait à l'origine Mathias mais prit plus tard le nom de Joseph. Dans sa jeunesse, il étudia avec assiduité la vie des oiseaux et des animaux, et montra une capacité remarquable de dessinateur de sujets d'histoire naturelle. Il montra un talent précoce pour l'art en découpant des silhouettes en papier d'oiseaux et d'animaux qu'il collait sur les fenêtres. Il s'intéressa plus tard à la chasse. Il se fabriqua des pinceaux avec la fourrure d'une fouine et dessina des illustrations d'oiseaux qu'il élevait depuis le nid ou qu'il trouvait près de chez lui. Il s'intéressa particulièrement aux oiseaux de proie et envisagea l'art comme carrière, mais réalisa à l'âge de seize ans qu'il avait besoin de plus de formation pour devenir professionnel. Avec le soutien de son père, il fut apprenti chez une firme de lithographes, Gebrüder Becker à Coblence. C'est là qu'il trouva son premier livre d'ornithologie illustré (par Johann Conrad Susemihl — il illustra par la suite une édition plus récente de cet ouvrage dans la collection d'un commerçant intéressé par les oiseaux, et fut surpris par la mauvaise qualité des planches). Wolf se rendit à Francfort et se présenta comme lithographe à l'ornithologue Eduard Rüppell. Rüppell commençait tout juste à travailler sur les oiseaux d'Abyssinie et il encouragea Wolf à travailler pour lui, soit en vivant à Francfort, soit à Darmstadt, où il suggéra que Wolf pourrait travailler pour Johann Jakob Kaup. Wolf s'installa à Darmstadt mais continua de travailler sur l'ouvrage de Rüppell, The Birds of North-East Africa. Kaup fut impressionné par ses capacités et emporta l'un des carnets de croquis de Wolf à une réunion à Leyde pour le montrer à Hermann Schlegel du Muséum d'histoire naturelle de Leyde. Schlegel commanda immédiatement à Wolf de travailler sur quelques planches pour le Traité de Fauconnerie. Le résultat fut une série de « magnifiques peintures d'oiseaux de proie en grandeur nature » qui établirent la réputation de Wolf en Europe. À l'âge de 20 ans, Wolf devait se présenter à Maien pour rejoindre l'armée. En tant que jeune homme robuste aux capacités de tir de précision, il ne pouvait être rejeté, mais c'était la période de paix et le chirurgien, qui le connaissait, l'aida à éviter le recrutement sous le prétexte d'une poitrine faible. De retour à Darmstadt, Wolf continua de travailler sur des planches d'oiseaux et rejoignit une école d'art où il travailla sur des portraits, des paysages et la copie d'œuvres de la galerie de Darmstadt. C'était un observateur attentif des oiseaux sauvages et il fit un jour creuser une fosse dans laquelle il s'assit toute la journée pour observer la parade nuptiale des tétras lyres. En 1847, il quitta Darmstadt pour rejoindre l'Académie d'Anvers afin d'apprendre les techniques de peinture à l'huile hollandaises. À peu près à cette époque, Kaup visita le British Museum, on lui demanda des nouvelles de l'artiste allemand qui avait réalisé les planches pour le livre de Schlegel, et Wolf fut invité à Londres pour illustrer les genres d'oiseaux pour un livre de George Robert Gray. Les talents de Wolf ont été largement salués de son vivant. Wolf a établi l'art animalier comme un genre à part entière et son observation des oiseaux vivants lui a permis de produire des illustrations aux postures très précises et réalistes. Parfois, il revenait d'un voyage et produisait des croquis très précis de mémoire. Il observait les motifs des plumes avec une grande attention et, lorsqu'il lut les travaux de Sundevall et Nitzsch sur la ptérylographie, il n'avait rien de nouveau à apprendre. Le zoologiste Alfred Newton l'a qualifié de « le plus grand de tous les peintres animaliers », tandis que Landseer a dit que Wolf avait dû être un oiseau avant de devenir un homme. Wolf a réalisé de nombreux dessins à la plume et au fusain ainsi que des lithographies pour des sociétés savantes telles que la Société zoologique de Londres (il a produit 340 planches couleur « attrayantes » pour les ZSL Proceedings au cours de 30 ans), et un très grand nombre d'illustrations pour des livres d'histoire naturelle et de voyages publiés dans divers pays ; il a également connu un succès considérable en tant que peintre. Jusqu'en 1946, la couverture de la revue Ibis portait une gravure sur bois de Wolf représentant un ibis sur un fond de ruines, de pyramide et de soleil levant. En 1946, le soleil a été retiré du fond ; le design a été entièrement modifié en 1948 en raison de l'usure excessive du bloc. En 1865, J. H. Gurney a nommé une espèce de busard d'après Wolf, mais il s'est avéré qu'il s'agissait d'une espèce déjà décrite. Wolf est mort à Londres, entouré de ses oiseaux de compagnie. Il est enterré au cimetière de Highgate East.