Joseph Wolf

1820-1899 German

Pioniere dell'illustrazione naturalistica

Joseph Wolf era un artista tedesco specializzato nell'illustrazione di storia naturale. Si trasferì al British Museum nel 1848 e divenne l'illustratore preferito da esploratori e naturalisti tra cui David Livingstone, Alfred Russel Wallace e Henry Walter Bates. Wolf raffigurava gli animali con precisione in posture naturali ed è considerato uno dei grandi pionieri dell'arte naturalistica. Sir Edwin Landseer lo riteneva "...senza eccezione, il miglior artista animalista polivalente che sia mai vissuto". Joseph era il primo figlio di un agricoltore, Anton Wolf, e nacque a Mörz, vicino a Münstermaifeld, allora in Prussia renana, non lontano dal fiume Mosella, nella regione dell'Eifel. Originariamente si chiamava Mathias ma in seguito usò il nome di Joseph. Durante la sua infanzia studiò assiduamente la vita di uccelli e animali, e mostrò una notevole capacità come disegnatore di soggetti di storia naturale. Mostrò un precoce talento artistico ritagliando sagome di carta di uccelli e animali che incollava alle finestre. In seguito si interessò alla caccia. Si fabbricava da solo pennelli con il pelo di una faina e disegnava illustrazioni di uccelli che allevava dal nido o trovava vicino a casa. Si interessò in modo particolare ai rapaci e considerò l'arte come carriera, ma si rese conto a sedici anni che aveva bisogno di ulteriore formazione per diventare professionista. Con il sostegno del padre fu apprendista presso una ditta di litografi, Gebrüder Becker a Coblenza. Qui trovò il suo primo libro di ornitologia illustrato (di Johann Conrad Susemihl — in seguito illustrò un'edizione successiva dell'opera nella collezione di un commerciante interessato agli uccelli, e fu sorpreso dalla scarsa qualità delle tavole). Wolf si recò a Francoforte e si presentò come litografo all'ornitologo Eduard Rüppell. Rüppell stava appena iniziando a lavorare sugli uccelli dell'Abissinia e incoraggiò Wolf a lavorare per lui, vivendo a Francoforte o a Darmstadt, dove suggerì che Wolf avrebbe potuto lavorare per Johann Jakob Kaup. Wolf si trasferì a Darmstadt ma continuò a lavorare sull'opera di Rüppell, The Birds of North-East Africa. Kaup rimase impressionato dalle sue capacità e portò uno dei taccuini di schizzi di Wolf a un incontro a Leyden per mostrarlo a Hermann Schlegel del Museo di Storia Naturale di Leida. Schlegel commissionò immediatamente a Wolf di lavorare ad alcune tavole per il Traité de Fauconnerie. Il risultato fu una serie di "magnifiche pitture di uccelli rapaci a grandezza naturale" che stabilirono la reputazione di Wolf in Europa. All'età di 20 anni, Wolf doveva presentarsi a Maien per arruolarsi nell'esercito. Essendo un giovane robusto con doti di tiratore scelto, non avrebbe potuto essere respinto, ma era un periodo di pace e il chirurgo, che lo conosceva, lo aiutò a evitare l'arruolamento con il pretesto di un petto debole. Tornato a Darmstadt, Wolf continuò a lavorare alle tavole di uccelli e si iscrisse a una scuola d'arte dove lavorò a ritratti, paesaggi e copie di opere della Galleria di Darmstadt. Era un attento osservatore degli uccelli selvatici e una volta si fece scavare una fossa in cui rimase seduto tutto il giorno per osservare il corteggiamento dei fagiani di monte. Nel 1847 lasciò Darmstadt per iscriversi all'Accademia di Anversa per apprendere le tecniche di pittura a olio olandesi. In questo periodo, Kaup visitò il British Museum, gli fu chiesto dell'artista tedesco che aveva realizzato le tavole per il libro di Schlegel, e Wolf fu invitato a Londra per illustrare i generi di uccelli per un libro di George Robert Gray. Le abilità di Wolf furono ampiamente acclamate persino durante la sua vita. Wolf stabilì l'arte naturalistica come genere e la sua osservazione di uccelli viventi gli permise di produrre illustrazioni con pose molto accurate e verosimili. A volte tornava da un viaggio e produceva schizzi molto precisi a memoria. Era molto attento nell'osservazione dei motivi delle piume e quando lesse le opere di Sundevall e Nitzsch sulla pterilografia, non aveva nulla di nuovo da imparare. Il zoologo Alfred Newton lo definì «il più grande di tutti i pittori di animali», mentre Landseer disse che Wolf doveva essere stato un uccello prima di diventare un uomo. Wolf realizzò numerosi disegni a penna e carboncino, nonché litografie per società accademiche come la Società Zoologica di Londra (produsse 340 tavole a colori «attraenti» per i ZSL Proceedings nel corso di 30 anni) e un numero molto elevato di illustrazioni per libri di storia naturale e di viaggi pubblicati in vari paesi; ebbe anche notevole successo come pittore. Fino al 1946, la copertina della rivista Ibis riportava una xilografia di Wolf raffigurante un ibis su uno sfondo con rovine, una piramide e un sole nascente. Nel 1946 il sole fu rimosso dallo sfondo; il design fu completamente modificato nel 1948 a causa dell'eccessivo consumo del blocco. Nel 1865, J. H. Gurney intitolò a Wolf una specie di falco, ma si scoprì che era una specie già descritta. Wolf morì a Londra, circondato dai suoi uccelli domestici. È sepolto nel cimitero di Highgate East.