Joseph Wolf

1820-1899 German

Pionier van dierillustraties

Joseph Wolf was een Duits kunstenaar die zich specialiseerde in natuurhistorische illustratie. Hij verhuisde in 1848 naar het British Museum en werd de voorkeursillustrator voor ontdekkingsreizigers en natuuronderzoekers, waaronder David Livingstone, Alfred Russel Wallace en Henry Walter Bates. Wolf beeldde dieren nauwkeurig af in levensechte houdingen en wordt beschouwd als een van de grote pioniers van de wildlife kunst. Sir Edwin Landseer beschouwde hem als "...zonder uitzondering, de beste alleskunner dierenkunstenaar die ooit heeft geleefd". Joseph was de eerste zoon van een boer, Anton Wolf, en werd geboren in Mörz, nabij Münstermaifeld, destijds in Rijnlands-Pruisen, niet ver van de rivier de Moezel, in de Eifel-regio. Hij heette oorspronkelijk Mathias maar gebruikte later de naam Joseph. In zijn jeugd bestudeerde hij ijverig het vogel- en dierenleven, en toonde een opmerkelijk talent als tekenaar van natuurhistorische onderwerpen. Hij toonde al vroeg een talent voor kunst door papieren silhouetten van vogels en dieren te knippen die hij op ramen plakte. Later raakte hij geïnteresseerd in de jacht. Hij maakte zelf penselen van de vacht van een steenmarter en tekende illustraties van vogels die hij uit het nest grootbracht of in de buurt van zijn huis vond. Hij had een bijzondere interesse in roofvogels en overwoog kunst als beroep, maar besefte op zestienjarige leeftijd dat hij meer scholing nodig had om professioneel te worden. Met steun van zijn vader werd hij leerling bij een firma van lithografen, Gebrüder Becker in Koblenz. Hier vond hij zijn eerste geïllustreerde ornithologieboek (door Johann Conrad Susemihl — hij zou later een nieuwere editie ervan illustreren in de collectie van een handelaar met interesse in vogels, en was verrast door de slechte kwaliteit van de platen). Wolf reisde naar Frankfurt en stelde zich voor als lithograaf aan de ornitholoog Eduard Rüppell. Rüppell was net begonnen met het bestuderen van de vogels van Abessinië en hij moedigde Wolf aan om voor hem te komen werken, hetzij door in Frankfurt of Darmstadt te gaan wonen, waar hij suggereerde dat Wolf voor Johann Jakob Kaup kon werken. Wolf verhuisde naar Darmstadt maar bleef werken aan Rüppells The Birds of North-East Africa. Kaup was onder de indruk van zijn capaciteiten en nam een van Wolfs schetsboeken mee naar een bijeenkomst in Leyden om het te laten zien aan Hermann Schlegel van het Natuurhistorisch Museum in Leiden. Schlegel gaf Wolf onmiddellijk opdracht om enkele platen te maken voor de Traité de Fauconnerie. Het resultaat was een set "prachtige schilderijen van roofvogels op ware grootte" die Wolfs reputatie in Europa vestigde. Op 20-jarige leeftijd moest Wolf in Maien verschijnen om zich bij het leger aan te sluiten. Als een fitte jongeman met scherpschuttersvaardigheden kon hij niet worden afgewezen, maar het was vredestijd en de chirurg, die hem kende, hielp hem onder het voorwendsel van een zwakke borst het dienstplicht te ontlopen. Terug in Darmstadt werkte Wolf verder aan vogelplaten en sloot zich aan bij een kunstschool waar hij werkte aan portretten, landschappen en het kopiëren van werken in de Darmstadtgalerij. Hij was een scherp waarnemer van wilde vogels en liet eens een kuil graven waarin hij de hele dag zat om de balts van de korhoenders te observeren. In 1847 verliet hij Darmstadt om zich aan te sluiten bij de Academie van Antwerpen om de Nederlandse olieverftechnieken te leren. Rond deze tijd bezocht Kaup het British Museum, werd hij gevraagd naar de Duitse kunstenaar die de platen voor Schlegels boek had gemaakt, en werd Wolf uitgenodigd naar Londen om de geslachten van vogels te illustreren voor een boek van George Robert Gray. Wolfs talenten werden al tijdens zijn leven breed geprezen. Wolf vestigde de wildkunst als een genre en zijn observatie van levende vogels stelde hem in staat illustraties te maken in zeer nauwkeurige en levensechte houdingen. Soms kwam hij terug van een reis en maakte zeer nauwkeurige schetsen uit zijn geheugen. Hij was zeer zorgvuldig in zijn observatie van verenpatronen en toen hij de werken van Sundevall en Nitzsch over pterylografie las, had hij niets nieuws meer te leren. De zoöloog Alfred Newton noemde hem "de grootste van alle dierenschilders", terwijl Landseer zei dat Wolf een vogel moet zijn geweest voordat hij een man werd. Wolf maakte talloze tekeningen met pen en houtskool evenals litho's voor wetenschappelijke genootschappen zoals de Zoological Society of London (hij produceerde 340 "aantrekkelijke" kleurplaten voor de ZSL Proceedings in de loop van 30 jaar), en een zeer groot aantal illustraties voor boeken over natuurlijke historie en reizen die in verschillende landen werden gepubliceerd; ook als schilder was hij aanzienlijk succesvol. Tot 1946 droeg de omslag van het tijdschrift Ibis een houtsnede van Wolf van een ibis tegen een achtergrond met ruïnes, een piramide en een opkomende zon. In 1946 werd de zon uit de achtergrond verwijderd; het ontwerp werd in 1948 volledig gewijzigd als gevolg van overmatige slijtage van de blok. In 1865 noemde J. H. Gurney een kiekendiefsoort naar Wolf, maar het bleek een reeds beschreven soort te zijn. Wolf stierf in Londen, omringd door zijn huisvogels. Hij is begraven op de Highgate East begraafplaats.