Józef Oleszkiewicz

1777-1830 Polish

Ritrattista eccentrico e mistico

Józef Oleszkiewicz, o Juozapas Oleškevičius, era un pittore polacco-lituano, noto principalmente per i suoi ritratti e il suo comportamento eccentrico. Oleszkiewicz proveniva da una famiglia nobile impoverita; suo padre era musicista. Con l'aiuto di un amico di famiglia, divenne studente all'Università di Vilnius nel 1797. Studiò anatomia e fisiologia, ma passò al disegno e alla pittura, seguendo le lezioni di Franciszek Smuglewicz e Jan Rustem. Copiava anche dipinti nelle case di persone benestanti che conoscevano la sua famiglia. Nel 1801, attirò l'attenzione del conte Aleksander Chodkiewicz, drammaturgo, chimico e (in seguito) generale, che era anche un mecenate delle arti in ascesa. Chodkiewicz gli fornì i fondi necessari per studiare all'estero. Nel 1803 si recò a Parigi e si iscrisse all'École des Beaux-Arts, dove studiò con Jean-Simon Berthélemy e Jacques-Louis David. Tornò a Vilnius nel 1806 e ottenne grande successo con diversi dipinti storici in una mostra tenutasi lì nel 1809. Dopo non essere riuscito a ottenere una cattedra universitaria, si recò a San Pietroburgo. Il suo dipinto raffigurante la zarina Maria Fëdorovna mentre assiste i poveri gli valse il titolo di «accademico» conferito dall'Accademia Imperiale delle Arti nel 1812. Oleszkiewicz divenne presto un ricercato pittore di ritratti, ma realizzò anche opere storiche, religiose e allegoriche. In regards to the latter, he was a prominent Freemason, eventually becoming part of the upper hierarchy at the lodges in Saint Petersburg and Vilnius, until they were outlawed in 1822. His interests extended to theosophy, mysticism and the paranormal. He was also a vegetarian and an early advocate of animal rights, lived in a house full of cats, and gave most of his large income to the poor, in person. After predicting what would be the worst flood in Saint Petersburg's history, in 1824, he gained a reputation as a soothsayer, although floods there were certainly not uncommon. Later, he was the inspiration for "The Sorcerer"; a character who appears in Part III of the poetic drama Dziady by Adam Mickiewicz. Nonostante fosse vegetariano, sembra che sia morto per complicazioni legate alla gotta.