Józef Oleszkiewicz

1777-1830 Polish

Excentrieke portrettist en mysticus

Józef Oleszkiewicz, of Juozapas Oleškevičius, was een Pools-Litouwse schilder, vooral bekend om zijn portretten en zijn excentrieke gedrag. Oleszkiewicz kwam uit een verarmde adellijke familie; zijn vader was muzikant. Met hulp van een familievriend werd hij in 1797 student aan de Universiteit van Vilnius. Hij studeerde anatomie en fysiologie, maar schakelde over naar tekenen en schilderen, waarbij hij lessen volgde bij Franciszek Smuglewicz en Jan Rustem. Hij kopieerde ook schilderijen in de huizen van welgestelde mensen die zijn familie kenden. In 1801 trok hij de aandacht van graaf Aleksander Chodkiewicz, een toneelschrijver, chemicus en (later) generaal, die ook een opkomend kunstpatroon was. Chodkiewicz voorzag hem van de nodige middelen om in het buitenland te studeren. In 1803 ging hij naar Parijs en schreef zich in aan de École des Beaux-Arts, waar hij studeerde bij Jean-Simon Berthélemy en Jacques-Louis David. Hij keerde in 1806 terug naar Vilnius en had groot succes met verschillende historische schilderijen op een tentoonstelling daar in 1809. Nadat hij geen professoraat aan de universiteit had weten te verkrijgen, vertrok hij naar Sint-Petersburg. Zijn schilderij van tsarina Maria Fjodorovna die de armen verzorgde, bezorgde hem in 1812 de titel van 'academicus' van de Keizerlijke Academie voor Schone Kunsten. Oleszkiewicz werd al snel een gewilde portretschilder, maar hij maakte ook historische, religieuze en allegorische werken. In regards to the latter, he was a prominent Freemason, eventually becoming part of the upper hierarchy at the lodges in Saint Petersburg and Vilnius, until they were outlawed in 1822. His interests extended to theosophy, mysticism and the paranormal. He was also a vegetarian and an early advocate of animal rights, lived in a house full of cats, and gave most of his large income to the poor, in person. After predicting what would be the worst flood in Saint Petersburg's history, in 1824, he gained a reputation as a soothsayer, although floods there were certainly not uncommon. Later, he was the inspiration for "The Sorcerer"; a character who appears in Part III of the poetic drama Dziady by Adam Mickiewicz. Ondanks dat hij vegetariër was, lijkt het erop dat hij overleed aan complicaties gerelateerd aan jicht.