Julius Exner

1825-1910 Danish

Peintre de genre danois

Johan Julius Exner, peintre de genre danois, est né à Copenhague de Johann Gottlieb Exner, un musicien tchèque originaire de Bohême, qui est venu au Danemark pendant la période napoléonienne, et de son épouse Karen Jørgensdatter. Exner avait initialement l'intention de devenir peintre d'histoire, mais il a rapidement trouvé sa niche dans la peinture de genre, le style de peinture le plus populaire et le plus lucratif de son époque. Ses peintures de genre ont joué un rôle majeur pendant la période du romantisme national au Danemark, une période artistique qui a suivi directement l'âge d'or de la peinture danoise, lorsque l'attention artistique s'est tournée vers des thèmes spécifiquement danois. Le jeune Exner s'intéressait au dessin et à la peinture dès son plus jeune âge et a reçu une formation privée après sa confirmation. Il a commencé à étudier à l'Académie royale des beaux-arts du Danemark (Det Kongelige Danske Kunstakademi) en avril 1839, avec l'intention de devenir peintre d'histoire. Il a attiré l'attention du professeur J. L. Lund, auprès duquel il a appris la peinture d'histoire. Il a ensuite étudié avec Christoffer Wilhelm Eckersberg, étroitement lié à l'âge d'or de la peinture danoise et communément appelé le père de la peinture danoise. En 1844, il exposa sa première peinture, « Fra Kunstakademiets figursal » (« De la collection de moulages en plâtre de l'Académie des beaux-arts »), peinte en 1843 ; le tableau représente un étudiant en train de dessiner un moulage en plâtre d'une statue issu de la collection de moulages de l'Académie, tandis qu'un autre étudiant se déplace à l'arrière-plan entre les figures. Il a remporté la petite médaille d'argent de l'Académie en 1843, et la grande médaille d'argent en 1845. Au cours de ces premières années, il a exposé plusieurs peintures d'histoire ainsi qu'un certain nombre de portraits. L'un de ces portraits, un portrait de sa sœur, lui a valu le prix Neuhausen de l'Académie (Neuhausens præmie) en 1847. En 1849, l'une de ses peintures historiques, « Thyra Danebod forsøger at formilde Gorm den Gamles vrede mod nogle fangne kristne » (« Thyra Danebod tente d'apaiser la colère de Gorm l'Ancien envers des chrétiens prisonniers »), fut achetée par la Collection royale de peinture danoise, aujourd'hui la Galerie nationale du Danemark (Statens Museum for Kunst). Une autre toile datant de 1851, « Marsk Stigs Døtre » (« Les Filles de Marsk Stig »), fut commandée par le comte Frederik Christian Julius Knuth pour être accrochée au palais de Knuthenborg. Le comte fit preuve de générosité envers Exner, non seulement en le rémunérant bien, mais aussi en lui fournissant un atelier pendant plusieurs années. Ces deux peintures représentent une histoire et une légende anciennes du Danemark. Mais même Exner admit avoir un « désir émotionnel irrationnel de devenir peintre d'histoire » (« usalige lyst til at blive historiemaler »). Niels Lauritz Høyen, critique, professeur à l'Académie et défenseur d'un mouvement artistique national, aida à influencer l'orientation artistique future d'Exner, et Exner commença à rechercher les types populaires danois uniques vivant dans le comté comme sujets artistiques. Cela le conduisit à Amager, une île au sud de Copenhague, où des fermiers néerlandais s'étaient installés en 1521, mais qui restaient relativement inconnus de leurs compatriotes danois. Il y peignit sa magistrale œuvre grandeur nature « En Amagerkone, der tæller sine Penge efter » (« Une femme d'Amager comptant son argent »), qui fut exposée en 1852 et achetée par la Collection nationale. Il fut influencé non seulement par le mouvement artistique national promu par Høyen, mais aussi par le fort sentiment de patriotisme de l'époque qui suivit les guerres napoléoniennes, ainsi que par l'usage généralisé de thèmes particulièrement « danois » non seulement dans les arts visuels, mais aussi dans la littérature et le théâtre. Ces thèmes se concentraient sur les types populaires des différentes régions du Danemark, en particulier ceux vivant à la campagne et dans les fermes. Dans les arts visuels, une génération d'artistes explorait déjà des thèmes tels que les paysages typiquement danois, ainsi que la représentation de thèmes danois et nordiques, de récits mythologiques et d'histoire. Beaucoup d'artistes de la génération précédente étaient des élèves d'Eckersberg et constituaient le groupe d'artistes collectivement connu sous le nom d'artistes de l'Âge d'or de la peinture danoise. Ils avaient été influencés par l'accent mis par Eckersberg sur l'étude attentive et la représentation de la nature danoise, ainsi que par les compétences techniques qu'il leur avait enseignées pour atteindre ces objectifs. Une suite à sa première peinture d'Amager fut « Et Besøg hos Bedstefaderen » (« Une visite chez grand-père »), peinte en 1853, qui lui assura une carrière réussie grâce à sa grande popularité et ses nombreuses reproductions. Il remporta une médaille de l'exposition Thorvaldsens pour cette œuvre, et le tableau fut acheté pour la Collection nationale. Il a peint un certain nombre de tableaux à Amager sur plusieurs années, et ses compétences se sont accrues alors qu'il relevait une combinaison de défis artistiques : des groupes de personnes de plus en plus complexes, une vue sur les terres ouvertes, des costumes folkloriques colorés et les intérieurs de vieilles fermes. Ces peintures ont attiré un public intéressé, fasciné par ce regard rapproché sur les étrangers « exotiques » vivant au Danemark à leurs côtés. C'était l'occasion de pénétrer dans le foyer d'inconnus et d'observer leur vie quotidienne. Exner était habile et dépeignait ses sujets avec affection, intérêt et un humour doux. Il se rendait souvent à la campagne pendant les étés pour réaliser des études d'après nature, comme c'était la pratique courante à l'époque, et achevait les peintures finales dans son atelier durant l'hiver. Il commença également à rechercher des thèmes dans d'autres lieux de l'île de Sjælland, ce qui aboutit à « Et Bondegilde i Hedeboegnen » (« Une fête à la ferme dans la région de Hedebo »), peinte en 1856, ainsi qu'à d'autres œuvres du même genre. L'une de ses toiles, « Lille pige lader en gammel mand lugte til en blomst » (« Une petite fille fait sentir une fleur à un vieil homme »), peinte en 1856, s'avéra être le point de départ de la collection de Heinrich Hirschsprung (le musée aujourd'hui connu sous le nom de Collection Hirschsprung à Copenhague), lorsqu'il l'acheta en 1866. Il a reçu une bourse de voyage de deux ans de l'Académie (1857–1858) pour un voyage d'étudiant en Italie, qui l'a également conduit à Dresde, Vienne, en Suisse et à Paris, en plus des villes italiennes de Venise, Parme, Florence, Naples et Rome. Il peignait occasionnellement des scènes d'Italie, notamment sa célèbre œuvre « En gondol » (« Une gondole ») de 1859, qui offre une vue depuis l'intérieur sombre d'une gondole couverte. À gauche de la toile, une jeune femme regarde depuis l'obscurité ; à droite de l'arche centrale, un gondolier se penche vers le centre de la peinture, baigné de lumière. Au-delà, on aperçoit la voie navigable et d'autres bateaux. Il a illustré « Billeder og Vers » (« Images et Vers ») du poète Christian Winther en 1862. Il a épousé Inger Henriette Sophie Jensine Ringsted le 15 juin 1863. Il s'est rendu en Suède à plusieurs reprises entre 1863 et 1864, et lors de ses voyages au Danemark, il a atteint le point le plus septentrional du Jutland – Skagen – en 1867, ce village de pêcheurs qui, une génération plus tard, accueillerait le groupe d'artistes connu sous le nom de Peintres de Skagen. En 1864, il devint membre de l'Académie royale des beaux-arts du Danemark, et en 1866, membre de l'Académie royale des arts de Stockholm, en Suède. En 1866, il peignit une autre œuvre célèbre représentant les habitants d'Amager, la joyeuse « Blindebuk » (« Colin-maillard »), qui dépeint l'intérieur d'une ferme avec des enfants jouant. À une époque où l'industrialisation empiétait rapidement sur la vie agricole traditionnelle, Exner représenta une vision intemporelle de plusieurs générations de paysans, rassemblés dans leur maison idéalisée et joyeuse, autonomes et heureux. Une génération ultérieure d'artistes se rebellerait contre cette idéalisation par des représentations réalistes de la privation et du besoin parmi les mêmes types de personnes. Il a également peint des portraits des personnalités prospères et éminentes de l'époque, tels que celui de Jenny Adler, épouse de l'homme d'affaires, banquier et politicien David Baruch Adler, avec ses filles en 1868, et celui du poète âgé « Christian Winther paa Spaseretur » (« Christian Winther en promenade ») en 1869. Il a été nommé professeur à l'Académie danoise en 1876, après avoir été professeur adjoint à l'École de peinture de modèle depuis 1872. À partir de la fin des années 1870, Exner a commencé à peindre des thèmes inspirés de Fanø, une île danoise située en mer du Nord, au large de la côte ouest du Jutland, le continent danois. Il est venu sur l'île pour la première fois en 1877. Lui et sa famille y ont passé les étés chaque année pendant de nombreuses années. Il avait un atelier au Sønderho Kro. Là-bas, il a rencontré un groupe de personnes dont la vie l'intéressait profondément, un peuple qui était en train de disparaître rapidement face aux changements sociaux de l'époque. Ces thèmes ont constitué d'excellents sujets pour ses peintures jusqu'à sa mort. Son œuvre a été exposée à l'Exposition universelle de Paris en 1878. Il a reçu le prix Treschow en 1887. Il est devenu membre du comité d'exposition de Charlottenborg en 1879 et a été nommé président du comité en 1890. Il a exercé cette fonction pendant cinq ans. Il a été membre du conseil scolaire (Skolerådet) entre 1883 et 1905, trésorier à partir de 1884, et membre du conseil de l'Académie (Akademirådet) à partir de 1887. Il a peint plusieurs autoportraits dans ses dernières années, l'un en 1906 et l'autre en 1910. Il est mort le 15 novembre 1910 à Copenhague, deux semaines avant son 85e anniversaire. Il est enterré au cimetière de Holmen, dans le centre de Copenhague. Il a exposé chaque année à l'Exposition de printemps de Charlottenborg de 1844 jusqu'à sa mort en 1910, à quelques exceptions près.