Julius Exner

1825-1910 Danish

Pittore di genere danese

Johan Julius Exner, pittore di genere danese, nacque a Copenaghen da Johann Gottlieb Exner, un musicista ceco originario della Boemia, che arrivò in Danimarca durante il periodo napoleonico, e da sua moglie Karen Jørgensdatter. Exner intendeva inizialmente diventare un pittore storico, ma trovò rapidamente la sua nicchia nella pittura di genere, lo stile pittorico più popolare e redditizio della sua epoca. I suoi dipinti di genere ebbero un ruolo di primo piano nel periodo del romanticismo nazionale danese, una fase artistica che seguì direttamente l'Età dell'Oro della pittura danese, quando l'attenzione artistica si rivolse verso temi unicamente danesi. Il giovane Exner si interessò al disegno e alla pittura fin dalla tenera età e ricevette una formazione privata dopo la sua confermazione. Iniziò a studiare presso l'Accademia Reale Danese di Belle Arti (Det Kongelige Danske Kunstakademi) nell'aprile 1839, con l'intenzione di diventare un pittore storico. Attirò l'attenzione del professor J. L. Lund, dal quale apprese la pittura storica. In seguito studiò con Christoffer Wilhelm Eckersberg, strettamente legato all'Età dell'Oro della pittura danese e comunemente indicato come il padre della pittura danese. Nel 1844 espose il suo primo dipinto, "Fra Kunstakademiets figursal" ("Dalla collezione di calchi in gesso dell'Accademia d'Arte"), realizzato nel 1843; il dipinto raffigura uno studente che disegna un calco in gesso di una statua proveniente dalla collezione di calchi dell'Accademia, mentre un altro studente si muove sullo sfondo tra le figure. Vinse la piccola medaglia d'argento dell'Accademia nel 1843 e la grande medaglia d'argento nel 1845. In questi primi anni espose diversi dipinti storici e numerosi ritratti. Uno di questi ritratti, un ritratto di sua sorella, gli valse il premio Neuhausen dell'Accademia (Neuhausens præmie) nel 1847. Nel 1849, uno dei suoi dipinti storici, "Thyra Danebod forsøger at formilde Gorm den Gamles vrede mod nogle fangne kristne" ("Thyra Danebod cerca di placare l'ira di Gorm il Vecchio verso alcuni cristiani prigionieri"), fu acquistato dalla Collezione Reale di Pittura danese, oggi la Galleria Nazionale danese (Statens Museum for Kunst). Un altro dipinto del 1851, "Marsk Stigs Døtre" ("Le figlie di Marsk Stig"), fu commissionato dal conte Frederik Christian Julius Knuth per essere appeso nel palazzo di Knuthenborg. Il conte fu generoso con Exner, non solo pagandolo bene, ma fornendogli anche uno studio per diversi anni. Entrambi i dipinti raffigurano un'antica storia e leggenda danese. Ma anche Exner ammise di avere un irrazionale «desiderio emotivo di diventare pittore di storia» («usalige lyst til at blive historiemaler»). Niels Lauritz Høyen, critico, professore dell'Accademia e sostenitore di un movimento artistico nazionale, contribuì a influenzare la futura direzione artistica di Exner, ed Exner iniziò a cercare i tipi popolari danesi unici che vivevano nella contea come soggetti artistici. Questo lo portò ad Amager, un'isola a sud di Copenaghen, dove gli agricoltori olandesi si erano stabiliti nel 1521, ma che rimanevano relativamente sconosciuti ai loro connazionali danesi. Lì dipinse la sua maestosa opera a grandezza naturale «En Amagerkone, der tæller sine Penge efter» («Una donna di Amager che conta il suo denaro»), che fu esposta nel 1852 e acquistata dalla Collezione Nazionale. Fu influenzato non solo dal movimento artistico nazionale promosso da Høyen, ma anche dal forte senso di patriottismo dell'epoca successiva alle Guerre Napoleoniche, e dall'uso generale di temi particolarmente «danesi» non solo nelle arti visive, ma anche nella letteratura e nel teatro. Questi temi si concentravano sui tipi popolari delle varie aree della Danimarca, specialmente quelli che vivevano in campagna e nelle fattorie. Nelle arti visive, una generazione di artisti aveva già esplorato temi come i paesaggi tipicamente danesi, nonché la rappresentazione di temi danesi e nordici, storie mitologiche e storia. Molti degli artisti della generazione precedente erano allievi di Eckersberg e costituivano il gruppo di artisti collettivamente noto come gli artisti dell'Età dell'Oro della pittura danese. Erano stati influenzati dall'enfasi di Eckersberg sullo studio attento e sulla rappresentazione della natura danese, nonché dalle abilità tecniche che insegnò loro per raggiungere tali obiettivi. Un seguito al suo primo dipinto di Amager fu "Et Besøg hos Bedstefaderen" ("Una visita alla casa del nonno"), dipinto nel 1853, che gli assicurò una carriera di successo grazie alla sua ampia popolarità e alle numerose riproduzioni. Vinse una medaglia dell'esposizione Thorvaldsens per l'opera, e il dipinto fu acquistato per la Collezione Nazionale. Dipinse numerosi quadri ad Amager nel corso di diversi anni, e le sue abilità crebbero mentre affrontava una combinazione di sfide artistiche: gruppi di persone sempre più complessi, una vista sulle terre aperte, costumi folkloristici colorati e gli interni di antiche case contadine. Questi dipinti attirarono un pubblico interessato, affascinato da questo sguardo ravvicinato agli stranieri «esotici» che vivevano in Danimarca fianco a fianco con loro. Era l'opportunità di entrare nelle case di sconosciuti e osservare la loro vita quotidiana. Exner era abile e ritraeva i suoi soggetti con affetto, interesse e un umorismo delicato. Spesso si recava in campagna durante l'estate per realizzare studi dal vero, come era consuetudine all'epoca, e completava i dipinti finiti nello studio durante l'inverno. Cominciò inoltre a cercare temi in altri luoghi della Selandia, il che portò alla realizzazione di «Et Bondegilde i Hedeboegnen» («Una festa nella fattoria nella zona di Hedebo»), dipinto nel 1856, nonché di altre opere dello stesso genere. Uno dei suoi dipinti, «Lille pige lader en gammel mand lugte til en blomst» («Una bambina fa annusare un fiore a un vecchio»), dipinto nel 1856, si rivelò l'inizio della collezione di Heinrich Hirschsprung (il museo oggi noto come Collezione Hirschsprung a Copenaghen), quando lo acquistò nel 1866. Ricevette dall'Accademia una borsa di viaggio biennale (1857–1858) per un viaggio di studio in Italia, che lo portò anche a Dresda, Vienna, in Svizzera e a Parigi, oltre alle città italiane di Venezia, Parma, Firenze, Napoli e Roma. Dipinse occasionalmente rappresentazioni dell'Italia, tra cui la sua nota opera "En gondol" ("Una gondola") del 1859, che offre una vista dall'interno scuro di una gondola coperta. Sul lato sinistro della tela, una giovane donna spia dall'oscurità; sul lato destro dell'arco centrale, un gondoliere si sporge verso il centro del dipinto, immerso nella luce. Oltre, si intravede il canale e altre imbarcazioni. Nel 1862 illustrò «Billeder og Vers» («Immagini e Versi») del poeta Christian Winther. Sposò Inger Henriette Sophie Jensine Ringsted il 15 giugno 1863. Si recò in Svezia più volte tra il 1863 e il 1864, e durante i suoi viaggi in Danimarca raggiunse nel 1867 il punto più settentrionale dello Jutland – Skagen –, il villaggio di pescatori che, una generazione dopo, avrebbe ospitato il gruppo di artisti noti come i Pittori di Skagen. Nel 1864 divenne membro dell'Accademia reale danese di belle arti e, nel 1866, dell'Accademia reale svedese delle arti a Stoccolma. Nel 1866 dipinse un altro famoso quadro sugli abitanti di Amager, l'allegro «Blindebuk» («Mosca cieca»), che raffigura l'interno di una fattoria con bambini che giocano. In un'epoca in cui l'industrializzazione stava rapidamente invadendo la vita agricola tradizionale, Exner rappresentò una visione senza tempo di diverse generazioni di contadini, riuniti nella loro casa idealizzata e allegra, autosufficienti e felici. Una generazione successiva di artisti si ribellerebbe a questa idealizzazione attraverso rappresentazioni realistiche della povertà e del bisogno tra le stesse tipologie di persone. Dipinse anche ritratti delle personalità prosperose e eminenti dell'epoca, come quello di Jenny Adler, moglie dell'uomo d'affari, banchiere e politico David Baruch Adler, con le sue figlie nel 1868, e quello del poeta anziano «Christian Winther paa Spaseretur» («Christian Winther in una passeggiata») nel 1869. Fu nominato professore all'Accademia Danese nel 1876, dopo essere stato professore assistente nella Scuola di Pittura di Modelli dal 1872. A partire dalla fine degli anni 1870, Exner iniziò a dipingere temi tratti da Fanø, un'isola danese nel Mare del Nord al largo della costa occidentale dello Jutland, la terraferma danese. Arrivò sull'isola per la prima volta nel 1877. Lui e la sua famiglia vi trascorsero le estati ogni anno per molti anni a venire. Aveva uno studio al Sønderho Kro. Lì trovò un gruppo di persone le cui vite lo interessavano profondamente, un popolo che stava rapidamente scomparendo a causa dei cambiamenti sociali di quel tempo. Questi temi furono eccellenti soggetti per i suoi dipinti fino alla sua morte. La sua opera fu esposta all'Esposizione Universale di Parigi nel 1878. Ricevette il premio Treschow nel 1887. Divenne membro del Comitato delle Mostre di Charlottenborg nel 1879 e fu nominato capo del comitato nel 1890. Ricoprì questo incarico per cinque anni. Fu membro del Consiglio Scolastico (Skolerådet) tra il 1883 e il 1905, tesoriere dal 1884 e membro del Consiglio dell'Accademia (Akademirådet) dal 1887. Dipinse diversi autoritratti negli ultimi anni della sua vita, uno nel 1906 e uno nel 1910. Morì il 15 novembre 1910 a Copenaghen, due settimane prima del suo 85º compleanno. È sepolto nel cimitero di Holmen, nel centro di Copenaghen. Ha esposto annualmente alla Mostra di Primavera di Charlottenborg dal 1844 fino alla sua morte nel 1910, con poche eccezioni.