Julius Exner

1825-1910 Danish

Deense genreschilder

Johan Julius Exner, een Deense genreschilder, werd geboren in Kopenhagen als zoon van Johann Gottlieb Exner, een Tsjechische muzikant uit Bohemen, die tijdens de Napoleontische periode naar Denemarken kwam, en zijn vrouw Karen Jørgensdatter. Exner had oorspronkelijk de intentie om historieschilder te worden, maar vond al snel zijn niche in de genreschilderkunst, de meest populaire en winstgevende schilderstijl van zijn tijd. Zijn genreschilderijen speelden een prominente rol in de Deense nationaal-romantische periode, een kunstperiode die direct volgde op de Gouden Eeuw van de Deense schilderkunst, toen de artistieke focus zich naar binnen keerde naar unieke Deense thema's. De jongere Exner was vanaf jonge leeftijd geïnteresseerd in tekenen en schilderen en kreeg na zijn confirmatie privéonderwijs. In april 1839 begon hij zijn studie aan de Koninklijke Deense Kunstacademie (Det Kongelige Danske Kunstakademi), waar hij van plan was geschiedkundig schilder te worden. Hij trok de aandacht van professor J. L. Lund, van wie hij geschiedkundige schilderkunst leerde. Later studeerde hij bij Christoffer Wilhelm Eckersberg, die nauw verbonden was met de Gouden Eeuw van de Deense schilderkunst en algemeen wordt beschouwd als de vader van de Deense schilderkunst. In 1844 exposeerde hij zijn eerste schilderij, "Fra Kunstakademiets figursal" ("Uit de gipsafgietselcollectie van de Kunstacademie"), geschilderd in 1843; het schilderij toont een student die een gipsafgietsel van een standbeeld uit de gipsafgietselcollectie van de Academie schetst, terwijl op de achtergrond een andere student tussen de figuren door beweegt. Hij won in 1843 de kleine zilveren medaille van de Academie en in 1845 de grote zilveren medaille. In deze vroege jaren exposeerde hij verschillende historische schilderijen en een aantal portretten. Een van deze portretten, een portret van zijn zus, bezorgde hem in 1847 de Neuhausen-prijs van de Academie (Neuhausens præmie). In 1849 werd een van zijn historische schilderijen, "Thyra Danebod forsøger at formilde Gorm den Gamles vrede mod nogle fangne kristne" ("Thyra Danebod probeert de woede van Gorm de Oude tegenover enkele gevangengenomen christenen te sussen"), aangekocht door de Deense Koninklijke Schilderijencollectie, nu het Deense Rijksmuseum (Statens Museum for Kunst). Een ander schilderij uit 1851, "Marsk Stigs Døtre" ("De dochters van Marsk Stig"), werd in opdracht gegeven door graaf Frederik Christian Julius Knuth om op te hangen in het paleis Knuthenborg. De graaf was vrijgevig tegenover Exner, betaalde hem niet alleen goed, maar voorzag hem ook gedurende meerdere jaren van een atelier. Beide schilderijen beelden een oude Deense geschiedenis en legende uit. Maar zelfs Exner gaf toe een irrationele „emotionele wens om historieschilder te worden" („usalige lyst til at blive historiemaler") te hebben. Niels Lauritz Høyen, criticus, academieprofessor en pleitbezorger van een nationale kunstbeweging, hielp de toekomstige artistieke richting van Exner beïnvloeden, en Exner begon op zoek te gaan naar de unieke Deense volkstypes die in het graafschap woonden als artistieke onderwerpen. Dit bracht hem naar Amager, een eiland ten zuiden van Kopenhagen, waar Nederlandse boeren zich in 1521 hadden gevestigd, maar die nog relatief onbekend waren bij hun Deense landgenoten. Daar schilderde hij zijn meesterlijke, levensgrote „En Amagerkone, der tæller sine Penge efter" („Een vrouw uit Amager die haar geld telt"), dat in 1852 werd tentoongesteld en door de Nationale Collectie werd aangekocht. Hij werd niet alleen beïnvloed door de nationale kunstbeweging die door Høyen werd bevorderd, maar ook door het sterke patriottisme van die tijd na de Napoleontische Oorlogen, en door het algemene gebruik van bijzonder 'Deense' thema's, niet alleen in de beeldende kunsten, maar ook in literatuur en theater. Deze thema's richtten zich op de volkstypen in verschillende gebieden van Denemarken, vooral degenen die op het platteland en op boerderijen woonden. In de beeldende kunsten had een generatie kunstenaars al thema's verkend zoals typisch Deense landschappen, evenals de weergave van Deense en Noordse thema's, mythische verhalen en geschiedenis. Veel van de kunstenaars van de vorige generatie waren studenten van Eckersberg en vormden de groep kunstenaars die collectief bekend staat als de kunstenaars van de Gouden Eeuw van de Deense schilderkunst. Zij werden beïnvloed door Eckersbergs nadruk op aandachtige studie en weergave van de Deense natuur, evenals door de technische vaardigheden die hij hen leerde om die doelen te bereiken. Een vervolg op zijn eerste Amager-schilderij was "Et Besøg hos Bedstefaderen" ("Een bezoek aan het huis van grootvader"), geschilderd in 1853, wat hem een succesvolle carrière bezorgde door zijn grote populariteit en vele reproducties. Hij won een Thorvaldsens-tentoonstellingsmedaille voor het werk, en het schilderij werd aangekocht voor de Nationale Collectie. Hij schilderde gedurende een periode van jaren een aantal schilderijen op Amager, en zijn vaardigheden groeiden terwijl hij een combinatie van artistieke uitdagingen weergaf: steeds ingewikkeldere groepen mensen, een uitzicht op het open land, kleurrijke volkskleding en de interieurs van oude boerenhuizen. Deze schilderijen trokken een geïnteresseerd publiek aan, dat gefascineerd was door deze close-up blik op de 'exotische' buitenlanders die in Denemarken naast hen leefden. Het was een kans om het huis van vreemden binnen te gaan en hun dagelijks leven te zien. Exner was bekwaam en beeldde zijn onderwerpen uit met genegenheid, interesse en zachte humor. Hij reisde vaak naar het platteland tijdens de zomers om studies naar de natuur te maken, zoals in die tijd gebruikelijk was, en werkte de voltooide schilderijen in de winter in het atelier uit. Hij begon ook thema's te zoeken op andere locaties op Seeland, wat resulteerde in 'Et Bondegilde i Hedeboegnen' ('Een feest op de boerderij in de Hedebo-regio'), geschilderd in 1856, evenals andere werken van dezelfde strekking. Een van zijn schilderijen, 'Lille pige lader en gammel mand lugte til en blomst' ('Een klein meisje laat een oude man aan een bloem ruiken'), geschilderd in 1856, bleek het begin te zijn van de collectie van Heinrich Hirschsprung (het museum dat nu bekendstaat als de Hirschsprung Collectie in Kopenhagen), toen hij het in 1866 aankocht. Hij ontving een tweejarige reisbeurs van de Academie (1857–1858) voor een studiereis naar Italië, die hem naast de Italiaanse steden Venetië, Parma, Florence, Napels en Rome ook naar Dresden, Wenen, Zwitserland en Parijs bracht. Hij schilderde af en toe taferelen uit Italië, waaronder zijn bekende werk "En gondol" ("Een gondel") uit 1859, dat het uitzicht toont vanuit het donkere interieur van een overdekte gondel. Aan de linkerkant van het doek kijkt een jonge vrouw vanuit de duisternis naar buiten; aan de rechterkant van de centrale boog leunt een gondelier naar het midden van het schilderij, badend in het licht. Daarachter is een glimp van de waterweg en andere boten te zien. Hij illustreerde in 1862 Christian Winthers «Billeder og Vers» («Afbeeldingen en Verzen»). Hij trouwde op 15 juni 1863 met Inger Henriette Sophie Jensine Ringsted. Hij reisde tussen 1863 en 1864 meerdere keren naar Zweden, en tijdens zijn reizen in Denemarken bereikte hij in 1867 het noordelijkste punt van Jutland – Skagen –, het vissersdorp dat een generatie later onderdak zou bieden aan de groep kunstenaars die bekendstaat als de Schilders van Skagen. In 1864 werd hij lid van de Koninklijke Deense Kunstacademie en in 1866 van de Koninklijke Zweedse Academie voor Schone Kunsten in Stockholm. In 1866 schilderde hij een ander beroemd werk over de bewoners van Amager, het vrolijke 'Blindebuk' ('Blindemannetje'), dat het interieur van een boerderij met spelende kinderen afbeeldt. In een tijd waarin de industrialisatie het traditionele boerenleven snel verdrong, schetste Exner een tijdloze visie van meerdere generaties boerenfolk, verzameld in hun geïdealiseerde en vrolijke huis, zelfvoorzienend en gelukkig. Een latere generatie kunstenaars zou zich tegen deze idealisering verzetten door realistische weergaven van gebrek en nood onder dezelfde soorten mensen. Hij schilderde ook portretten van de welvarende en vooraanstaande personen van die tijd, zoals dat van Jenny Adler, de echtgenote van de zakenman, bankier en politicus David Baruch Adler, met haar dochters in 1868, en dat van de bejaarde dichter "Christian Winther paa Spaseretur" ("Christian Winther op wandeltocht") in 1869. Hij werd in 1876 benoemd tot professor aan de Deense Academie, nadat hij sinds 1872 assistent-professor was geweest aan de School voor Modeltekenen. Vanaf het einde van de jaren 1870 begon Exner thema's van Fanø te schilderen, een Deens eiland in de Noordzee voor de westkust van Jutland, het Deense vasteland. Hij kwam voor het eerst op het eiland in 1877. Hij en zijn familie brachten daar gedurende vele jaren elk jaar de zomers door. Hij had een atelier in de Sønderho Kro. Daar vond hij een groep mensen wiens leven hem diep interesseerde, een volk dat snel aan het verdwijnen was door de sociale veranderingen van die tijd. Deze thema's waren tot aan zijn dood uitstekende onderwerpen voor zijn schilderijen. Zijn werk werd tentoongesteld op de wereldtentoonstelling in Parijs in 1878. Hij ontving in 1887 de Treschow-prijs. Hij werd in 1879 lid van de Tentoonstellingscommissie van Charlottenborg en werd in 1890 benoemd tot hoofd van de commissie. Hij vervulde deze functie vijf jaar lang. Hij was tussen 1883 en 1905 lid van de Schoolraad (Skolerådet), penningmeester vanaf 1884 en lid van de Academieraad (Akademirådet) vanaf 1887. Hij schilderde verschillende zelfportretten in zijn laatste jaren, één in 1906 en één in 1910. Hij overleed op 15 november 1910 in Kopenhagen, twee weken voor zijn 85e verjaardag. Hij is begraven op de Holmen-begraafplaats in het centrum van Kopenhagen. Hij exposeerde jaarlijks op de Lente-expositie van Charlottenborg van 1844 tot zijn dood in 1910, met enkele uitzonderingen.