Julius Meier-Graefe

1867 - 1935 German

Critique influent de l'art moderne

Julius Meier-Graefe était un critique d'art et romancier allemand. Ses écrits sur l'impressionnisme, le post-impressionnisme ainsi que sur l'art des générations plus anciennes et plus récentes, dont ses contributions les plus importantes ont été traduites en français, russe et anglais, sont considérés comme ayant joué un rôle essentiel dans la compréhension et le succès durable de ces mouvements artistiques. Meier-Graefe est né à Reschitz, dans la banatie de Hongrie, alors partie de l'Empire austro-hongrois. Il était le petit-fils de Moritz Hermann Eduard Meier et fils d'Eduard (August) Meier [de], ingénieur civil du gouvernement, et Marie Theresie (Marie-Thérèse) Meier née Graefe (1835, Halle/Saale–1867, Resicabánya). La famille, y compris son frère Max (Emil) Meier, s'installa dans une petite ville près de Düsseldorf, en Allemagne. Il choisit le nom de famille composé Meier-Graefe pour honorer sa mère qui est décédée lors de sa naissance. Il étudia l'ingénierie à Munich en 1888 et épousa Clotilde Vitzthum von Eckstädt (qui était apparentée à l'historien des arts Georg Vitzthum von Eckstädt). Il se rendit à Berlin, où, en 1890, il commença à étudier l'histoire en général et l'histoire de l'art en particulier. Il débuta sa carrière littéraire en tant qu'écrivain de fiction avec deux nouvelles, Ein Abend bei Laura (1890) et Nach Norden (1893). Son premier ouvrage de critique d'art, consacré à Edvard Munch, fut publié en 1894. En 1895, il fut l'un des fondateurs de la revue artistique et littéraire Pan, mais il quitta le magazine après un an. En 1897, il fondait la revue du style jeune (Art Nouveau) Décorative Kunst et ouvrit peu après La Maison Moderne à Paris, une galerie qui présentait les œuvres de l'Art Nouveau. La galerie ferma en 1903. L'exposition centenaire d'art allemand à la Galerie nationale de Berlin en 1906 a présenté les œuvres peu connues de Meier-Graefe qui ont introduit pour la première fois l'art de Caspar David Friedrich à un public plus large. De même, son ouvrage de 1910, « Voyage en Espagne » (Spanische Reise), a conduit à la « redécouverte » d'El Greco et à la reconnaissance de cet artiste comme précurseur de l'expressionnisme. Après s'être installé à Paris, Meier-Graefe dirigea son attention vers la peinture française du XIXe siècle ; son histoire de l'art moderne en 3 volumes (1904 et 1914-24) canonisa l'importance de l'impressionnisme français. Il écrivit des biographies importantes de nombreux artistes, notamment Paul Cézanne et Vincent van Gogh. Lorsque la Première Guerre mondiale éclata, il s'est porté volontaire auprès du Croissant-Rouge. Il a été envoyé au Front de l'Est et a été capturé et interné dans un camp de prisonniers de guerre russe au début de 1915. Lorsqu'il est retourné en Allemagne plus tard cette année-là, il a divorcé de sa première épouse et s'est marié avec sa deuxième épouse, Hélène Lienhardt. Le couple vivait à Dresde mais voyagait souvent et considérait la France, surtout Paris, comme une deuxième maison. Le troisième mariage de Meier-Graefe fut avec Anna Marie Epstein (1905 - 1994), une illustratrice et peintre âgée d'environ 38 ans de son jeune. Une héritière aisée, elle était la seule fille d'un couple juif, Else Kohn (22 mars 1880 - ?) et Walter Epstein (11 mai 1874 - 3 février 1918) ; ses grands-parents maternels étaient Adolf Kohn, un banquier allemand-judéo-renommé, et Anna Michaelis. En 1930, Meier-Graefe et Epstein ont loué un domaine appelé La Banette à Saint-Cyr-sur-Mer. Ils y sont restés pour échapper à l'essor du mouvement nazi en Allemagne, où il était attaqué pour son soutien à ce que les socialistes nationaux appelaient l'« Art dégénéré ». Meier-Graefe et Epstein ont encouragé et aidé le peintre de paysage Walter Bondy et l'écrivain René Schickele à se relocaliser dans la région également. Leurs efforts ont conduit à la formation d'une grande colonie artistique de réfugiés allemands-judaïques à Sanary-sur-Mer voisine, dont les membres comprenaient Thomas Mann, Lion Feuchtwanger et Ludwig Marcuse. Meier-Graefe est décédé à Vevey, en Suisse, à l'âge de 67 ans.